Couverture

Page titre

Suzanne Wright

Le Feu sous la cendre

Noirs démons – 5

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Jocelyne Bourbonnière

Milady

Dédicace

À ceux qui se sont laissé tenter par ma série Noirs démons : j’ai bien envie de vous embrasser tous mais il existe sans doute quelque part une loi qui l’interdit, avec des étrangers du moins. Le monde est parfois si coincé, n’est-ce pas ?

CHAPITRE PREMIER

Elle fut réveillée par une douleur lancinante à la nuque. Ou peut-être par la nausée. Ou bien alors par une épouvantable migraine.

Trop fatiguée pour ouvrir les yeux, Devon Clarke poussa un grognement sourd. Purée ! elle se sentait incroyablement lourde. La bouche sèche, la gorge irritée, elle n’était même pas capable de tendre la main pour prendre la bouteille d’eau sur sa table de chevet.

Elle fut tentée de se laisser plonger de nouveau dans un sommeil profond mais sa démone intérieure la titillait. Sa nervosité laissait deviner une situation urgente et l’instinct de Devon prévalut. Le brouillard dans son esprit commença à se dissiper et la jeune femme prit conscience de douleurs dans ses poignets, ses épaules et ses chevilles.

Fronçant les sourcils, elle tenta de soulever les paupières, mais en vain. Elle était si fatiguée, anormalement même, qu’elle n’avait qu’une seule envie : dormir. Elle y serait parvenue si la douleur ne l’en avait pas empêchée, faisant se dissiper les dernières brumes du sommeil.

Ses paupières battirent un peu avant de s’ouvrir complètement mais sa vue était brouillée. Elle cligna rapidement des yeux et aperçut ses jambes revêtues d’un jean. Elle était assise sur une chaise, constata-t-elle, la tête penchée sur la poitrine, ses longues boucles ultraviolettes pendant de chaque côté de son visage tel un rideau.

Elle redressa lentement la tête et grimaça en sentant sa nuque toute raide. Elle voulut se la masser mais fut incapable de lever le bras. Il était coincé dans son dos, observa-t-elle et…

La réalité s’imposa brutalement à elle. Les idées enfin claires, elle jeta un œil au-dessus de son épaule et vit ses poignets ligotés derrière le dossier de la chaise. Merde ! Malheureusement, le lien qui les retenait n’était pas une simple corde. En effet, elle était imprégnée d’énergie, qu’elle sentait bourdonner sur sa peau. Elle éprouvait d’ailleurs la même sensation sur ses chevilles. Elle comprit alors que, oui, elle avait les jambes ligotées aux pieds de la chaise.

Son cœur rata un battement avant de s’emballer. Merde, merde, merde ! Devon se débattit pour essayer de libérer ses poignets et une forte douleur remonta jusqu’à ses pauvres épaules endolories. Le nœud refusait de se détendre. Il était si serré que la circulation était coupée dans ses mains et que ses doigts étaient presque insensibles.

Elle se sentit prise dans un étau de peur. Le pouvoir sombre qui l’habitait s’éveilla, se détendit et tenta d’émerger, mais en fut incapable. Il était prisonnier. Devon comprit alors que ces liens magiques qui la retenaient n’étaient pas uniquement physiques mais qu’ils l’empêchaient aussi d’employer ses pouvoirs. Putain de sa mère ! elle ne s’était pas sentie aussi impuissante depuis…

Devon étouffa rapidement ce souvenir.

Elle inspira longuement avant de balayer les environs du regard et de constater qu’elle était dans une sorte de cabane. De fins faisceaux de lumière du jour passaient par des petits trous dans le toit de planches et éclairaient la poussière qui flottait dans l’air. Elle détecta l’odeur de la moisissure mais aussi celle de la douleur, de la peur et du sang séché visible sur le plancher : de petites éclaboussures mais aussi de grandes flaques plus sombres. Mis à part sa chaise, les seuls autres meubles étaient un tabouret et une table où étaient posés des lunettes de protection, des gants et divers instruments de torture.

Qu’est-ce que c’était que ça, bordel de merde ? Avait-elle été enlevée par un psychopathe à la Dexter ?

La dernière chose dont elle se souvenait, c’était qu’elle rentrait chez elle après avoir fait ses courses. Elle s’était arrêtée à un feu rouge et un type avait ouvert la portière côté passager, s’était engouffré dans la voiture, puis plus rien… Absolument rien, merde !

Elle ne perçut aucune odeur de drogue sur elle et en conclut qu’elle avait reçu un coup psychique sur la tête ou alors qu’on lui avait jeté un sort d’endormissement semblable à celui qui la maintenait sur la chaise. Cela signifiait que son ravisseur était soit un incantateur, car aucune autre espèce de démon ne possédait ni n’utilisait la magie, soit un magicien.

Sa démone intérieure n’avait pas peur. C’était très rare qu’elle ressente cette émotion qu’elle ne trouvait d’ailleurs pas désagréable. Cependant, empli d’une colère glaciale que la vengeance ne suffirait pas à calmer, son chat des enfers montrait les crocs. Ouais, cette espèce était férocement vindicative de nature.

Comme tous ses congénères, sa démone était un prédateur dénué de conscience, à la personnalité addictive, qui ne connaissait ni le regret, ni l’empathie, ni l’amour. Elle appréciait par-dessus tout détenir le pouvoir et le contrôle. Que ressentait-elle dans cette situation où Devon était complètement assujettie à la volonté d’un autre ? Une colère indescriptible !

Que s’était-il passé ? Comment Devon s’était-elle retrouvée dans cette situation fâcheuse ? Qui l’avait kidnappée ? Où était son enfoiré de ravisseur ?

Où était la sortie ?

Elle ne voyait rien par les fenêtres encrassées et n’avait donc aucune idée d’où elle se trouvait ni si Stanley le psychopathe était dans les parages. Il n’y avait qu’une seule porte dans la pièce et elle était fermée. Devon soupçonnait qu’elle n’allait pas rester seule bien longtemps. Quelqu’un allait forcément venir, sans doute la personne qui l’avait ligotée sur cette chaise.

Alors que la jeune femme était assaillie une nouvelle fois par un sentiment d’impuissance de se retrouver ainsi immobilisée, son ventre se noua quand de vieux souvenirs de la terrible journée qu’elle avait vécue il y avait bien longtemps remontèrent à la surface. Elle les réprima de nouveau. Ce n’était pas le moment de se replonger dans le passé. Elle avait plutôt intérêt à retrouver ses esprits et à réfléchir. À planifier aussi. Elle devait à tout prix sortir de ce merdier.

Elle se tortilla et se balança mais la chaise ne bougea pas, ne grinça même pas. En revanche, elle réussit à se lever un peu et à se rasseoir brutalement et elle recommença plusieurs fois son manège.

Un grincement de charnières lui parvint alors depuis l’intérieur de la cabane.

Devon se raidit et son pouls s’accéléra quand elle entendit des bruits de pas lourds sur le plancher de bois brut. Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit devant un grand type mince aux cheveux noirs. Stanley le psychopathe, sans nul doute.

Il resta là immobile dans l’embrasure de la porte et il l’observa. Devon avala bruyamment sa salive en se voyant ainsi scrutée par des yeux gris au regard dénué d’âme. Elle ne montra aucune peur. Elle avait toujours su cacher ses émotions. Son visage demeura parfaitement lisse et inexpressif. Elle continua à se lever et à se laisser tomber en dévisageant le type. S’il espérait la voir trembler de peur et le supplier de la relâcher, c’était mal parti pour lui.

Le type avança dans la pièce et le plancher grinça.

— La chaise ne cassera pas, dit-il d’une voix si froide que Devon ne put retenir un frisson.

Un incantateur, elle le sentit. Très puissant.

— Des beaucoup plus forts que toi ont essayé et n’ont pas réussi, ajouta-t-il.

Fallait-il en conclure qu’il avait l’habitude de kidnapper des gens et de les emprisonner dans cette cabane pour les torturer avec les instruments posés sur la table ? Ce type était un malade.

— Je parie que tu te demandes comment il se fait que tu sois mon invitée ici aujourd’hui ?

Devon cessa de bouger et attendit l’explication.

— Ce n’est rien de personnel en ce qui me concerne. Je suis un chasseur de primes. Quelqu’un va venir te chercher très bientôt. Quelqu’un qui te conduira à la personne qui désire vraiment te voir vu ce qu’elle a payé pour toi. (Il attrapa un vieux tabouret dans un coin et vint s’asseoir à côté de Devon.) Mais bon, ce n’est pas un boulot que quiconque accepterait sans la promesse d’une grosse prime étant donné que tu travailles pour Harper Thorne et qu’elle est aussi ton amie.

Ouais, aucune personne saine d’esprit ne risquerait de s’en prendre à Harper, la Grande Maîtresse associée d’un puissant clan de démons dont le territoire englobait presque tout Las Vegas et une partie de la Californie. Elle était très forte. Son compagnon, Knox, était réputé être le démon le plus puissant à avoir jamais existé et il détestait que qui que ce soit s’en prenne à Harper.

Beaucoup plus petit, le clan auquel appartenait Devon était majoritairement composé d’elfes, des démons dont le seul but dans l’existence était d’agacer le plus grand nombre possible de gens. Sa Grande Maîtresse, la grand-mère de Harper soit dit en passant, avait des ennemis à la pelle. Devon ne serait pas étonnée d’apprendre que son ravisseur l’avait kidnappée pour atteindre Jolene. Ce serait vraiment idiot si c’était le cas, parce que personne ne pouvait s’en prendre à elle et s’en sortir indemne.

— Cela ne te servirait à rien d’appeler au secours, dit l’incantateur. Cette cabane est très isolée, il n’y a personne à des kilomètres à la ronde. Personne ne t’entendra. Tu m’appartiens dorénavant, petite chatte des enfers.

Il avait tellement l’air d’y croire que c’en était presque mignon. Pourquoi l’aurait-elle prévenu qu’il avait tout faux ? Il valait mieux le laisser penser qu’il avait la situation bien en main.

Le type jeta un œil du côté de sa collection de couteaux.

— Dommage que je ne puisse pas les utiliser sur toi, remarqua-t-il. Mon client m’a donné un supplément pour que je te livre en un seul morceau. Il ne m’a même pas autorisé à te couper ne fût-ce que le petit doigt. C’est bien dommage parce que les os pulvérisés de chats des enfers vont chercher gros sur le marché noir. Ils donnent beaucoup de pouvoirs aux sorts et je suis en mesure d’en témoigner.

Devon le savait. Sa défunte grand-mère était une incantatrice et elle lui avait beaucoup parlé de magie.

Le type allongea ses jambes devant lui et inclina la tête sur le côté.

— Tu es très calme. Tu restes assise là à me regarder droit dans les yeux comme si tu n’étais pas ligotée sur cette chaise entièrement à ma merci.

À sa merci ? Ce type était vraiment trop mignon.

— Avant que tu commences à me dire que tu vas t’évader et me buter, je tiens à te signaler que j’ai fait des recherches sur toi. Même si le sort que je t’ai jeté ne t’empêcherait pas de te servir de tes pouvoirs, tu ne pourrais pas lancer un appel télépathique à tes camarades de clan ou à tes amis parce qu’on est beaucoup trop loin.

C’était malheureusement vrai. Devon ne doutait pas un seul instant que sa grand-mère aurait pu facilement contrer ce sort. En effet, la vieille dame était plus puissante qu’aucun autre incantateur. Elle avait même jeté un sort protecteur sur les os de sa petite-fille. Cela ne l’immunisait malheureusement pas totalement contre la magie, mais tout sort jeté sur elle s’estompait très vite. Cela expliquait sans doute que les cordes imprégnées d’énergie se détendaient rapidement et que Devon ressentait beaucoup moins les picotements dus au sort que lui avait jeté l’incantateur.

Heureusement, Stanley le psychopathe n’en semblait pas conscient. Devon allait tenter de le distraire le plus possible pour qu’il ne remarque pas ce qui se passait.

— Vas-tu me dire qui est la charmante personne qui t’a embauché pour me mener jusqu’à elle ? demanda-t-elle, la voix rendue rauque par la soif.

— Je l’ignore, dit-il comme s’il s’en fichait. Le contrat a été conclu par un intermédiaire.

— Tu dois au moins savoir ce qu’ils me veulent ?

— Il s’agirait d’un échange qui serait proposé à ton père : toi contre un certain Asa, expliqua-t-il en haussant les épaules, l’air de n’en avoir rien à cirer. C’est là où tu verras si ton père tient à toi.

Eh bien, Devon n’avait jamais entendu parler de cet Asa et le type qu’elle considérait comme son père n’avait pas le pouvoir de libérer qui que ce soit. Son ravisseur devait donc faire allusion à Finn, son père biologique, le Grand Maître d’un clan de Salt Lake City, avec qui elle avait très peu de contacts. Le commanditaire de son kidnapping aurait eu intérêt à enlever un des autres enfants de Finn. Devon ne serait pas étonné que son père biologique refuse catégoriquement de traiter avec ses ravisseurs. Elle devait donc s’échapper le plus vite possible de cette cabane.

— Harper Thorne était membre du même clan que toi, dit l’incantateur en étrécissant les yeux. D’après mes recherches, vous êtes amies depuis votre plus tendre enfance. Les filles n’ont pas de secrets entre elles, n’est-ce pas ? Je parie qu’elle t’a dit de quelle espèce de démon est son compagnon.

Il allait perdre son pari. Devon avait posé la question à Harper une fois. La femelle sphinx lui avait répondu : « Il vaut mieux que tu ne le saches pas, Devon. De toute manière, ce n’est pas une information que je suis en mesure de révéler. »

Devon était très curieuse, trop même, elle devait le reconnaître. Elle harcelait même souvent les gens de questions, mais bon, elle savait aussi quand s’arrêter. Elle avait donc laissé tomber.

— De quelle espèce de démon est-il ?

— Pourquoi est-ce que je te le dirais ? cracha Devon en levant un sourcil impérieux. Tu n’as rien à m’offrir en échange, à part ma liberté, et on sait bien tous les deux que tu ne le feras pas. Tu ne peux même pas me dire qui t’a embauché.

L’incantateur la dévisagea, le regard froid et vide.

— Pourquoi est-ce que je te proposerais quelque chose en échange de cette information tandis que je peux très facilement obtenir la réponse en te torturant ?

— N’oublie pas que tu es censé me garder en vie et entière !

— Je peux te faire très mal sans laisser de trace.

Ah ouais ? Elle serait capable de lui rendre la monnaie de sa pièce si ces putains de liens relâchaient leur étreinte. Son ravisseur avait certes fait beaucoup de recherches sur elle, mais, comme beaucoup de démons, Devon ne parlait pas de ses pouvoirs. Ce type ignorait tout du sort qui l’attendait. Tout ce dont elle avait besoin, c’était…

Une douleur intense lui traversa le ventre, si violente qu’elle vit des étoiles, et la propulsa en avant dans sa chaise. Bordel de merde ! c’était comme si on avait dirigé un lance-flammes sur elle. La brûlure remonta vers sa poitrine et s’arrêta sur son sternum. Devon craignit que ses os ne fondent ou ne se brisent à tout le moins sous l’assaut.

Elle baissa la tête, s’attendant à voir sa peau se fendiller, mais il n’y avait aucun signe extérieur de cet incendie qui l’avait enveloppée.

Puis le feu disparut.

Elle se laissa retomber sur sa chaise, haletante, tremblante.

— Je pense que tu comprends maintenant ce dont je suis capable. Dis-moi ce que je t’ai demandé.

Devon cligna des yeux et lécha ses pauvres lèvres toutes sèches.

— C’était quoi déjà la question ?

Devon siffla en ressentant de nouveau la douleur. Ce n’était plus le lance-flammes. Ça ressemblait plus à une lame dentelée, chauffée à blanc, qui serait remontée le long de sa gorge, et elle s’étonna de ne pas sentir couler son sang. Elle avait l’impression que la lame lui transperçait la peau en lui effleurant le menton et la joue, s’approchant de son œil.

Les narines dilatées, elle envoya la tête en arrière mais elle n’avait aucun moyen d’éviter…

Puis la douleur s’arrêta.

Devon expira dans un grand frisson. Elle allait adorer voir ce type mourir. Ce serait très satisfaisant. Malheureusement, même si les picotements sur ses poignets et ses chevilles s’estompaient de plus en plus, elle ne pouvait pas encore se libérer. Elle allait cependant pouvoir employer certains de ses pouvoirs.

Lentement, avec énormément de précautions, elle projeta un petit filet de pouvoir noir. Le type ne le vit pas mais, comme c’était elle qui l’avait créé, elle discernait parfaitement le petit nuage de vapeur ténue qui serpentait sur le sol, se dirigeant droit sur son ravisseur.

À son commandement, la vapeur s’arrêta à côté de son pied. Elle s’enroula sur elle-même, prête à frapper, désireuse de le faire. Devon aurait sans doute relâché son pouvoir à ce moment-là si ce type n’avait pas été un très puissant incantateur. Malheureusement, il serait capable de vaincre facilement un aussi petit filet de pouvoir. Elle devait se contenter d’espérer que la personne qui venait la chercher n’arriverait pas avant que la corde imprégnée d’énergie n’ait disparu et qu’elle ait pu utiliser le pouvoir noir qui se tordait dans son ventre.

Pour la première fois de sa vie, elle aurait voulu que son lien d’alter ego soit plus fort sur le plan émotionnel. Ne pas être capable de joindre son alter ego dans les circonstances… C’était pire que tout. Vraiment.

Tous les démons avaient un alter ego qui les empêchait de devenir aliénés, un risque constant pour eux. En effet, il leur était très difficile de toujours contrôler l’être cruel qui habitait en eux. Ce lien n’avait rien de sexuel ou d’émotionnel. Il était de nature psychique uniquement, mais les démons avaient tout de même beaucoup de mal à rester longtemps loin de leur alter ego.

Devon était très proche du sien. Tellement qu’Adam et son compagnon, Hunter, avaient changé de clan six ans auparavant. Les deux hommes étaient hyper protecteurs avec elle et ils auraient été très malheureux de la voir dans pareille situation.

— Assez souffert ? lui demanda son tortionnaire.

Constatant qu’il croyait avoir réussi à l’effrayer, Devon ne put s’empêcher de s’esclaffer d’un rire grave, rauque, qui lui secoua les épaules.

— J’ai dit quelque chose de drôle ? demanda-t-il, le regard brûlant d’une étrange lueur.

— Je pensais simplement à l’erreur monumentale que tu as faite en acceptant ce contrat. Tu as beau être très fort et avoir bien effacé tes traces, mes amis n’auront aucun mal à découvrir que tu es responsable de ma disparition et tu vas le payer.

— Personne ne sera capable de me retrouver.

— Même pas un chien des enfers ? lâcha-t-elle. Knox en compte un parmi ses sentinelles. Il te trouvera sans mal.

— Je suppose que tu veux parler de Tanner Cole ? As-tu oublié qu’il est le garde du corps de Harper ? Il y a peu de chances que Knox l’envoie à la recherche d’une démone qui ne fait même pas partie de son clan. La sécurité de sa compagne est sa priorité.

— Ouais, mais Tanner considère que je suis sous sa protection.

D’ailleurs, cela l’énervait beaucoup. Mais elle n’avait pas besoin de le dire à cet enfoiré.

— Si c’était vrai, tu porterais sa marque. Je l’aurais vue quand je t’ai ligotée plus tôt.

Les chiens des enfers marquaient la paume des personnes sous leur protection. Ils ne pouvaient le faire que si les deux moitiés de leur âme désiraient protéger cette personne. Tanner avait beau vouloir la protéger, son démon intérieur ne partageait peut-être pas son avis, les chiens et les chats des enfers éprouvant une aversion naturelle les uns pour les autres.

Heureusement, Devon n’avait pas besoin de la protection de Tanner et elle n’en voulait surtout pas. Elle ne cherchait pas son attention. Mais le chien des enfers, un type super canon, semblait avoir envie de la rendre folle. Chaque fois que son esprit venait caresser le sien, il lui chuchotait des petits commentaires taquins : « Comment va ma petite minette ? » « Je te manque ? » « As-tu besoin de litière pour chats ? Je peux t’en prendre si tu veux. » « Je t’ai acheté des pelotes de laine… Non, non, tu me remercieras plus tard. »

Cela durait depuis plusieurs années. Au début, sa démone intérieure avait sifflé, craché, très agacée par son contact psychique parce que Tanner était un chien des enfers, son ennemi naturel. Mais, ces derniers temps, le félin se contentait de relever la lèvre supérieure pour montrer paresseusement les crocs. Il n’avait plus envie de lui arracher les poumons, étant presque sûr qu’il ne lui voulait aucun mal.

— Tu n’as pas encore répondu à ma question. De quelle espèce de démon est Knox ? insista-t-il en détachant toutes les syllabes.

— Eh bien…

Les cordes tombèrent subitement, libérant Devon. Elle sentit le sang refluer vers ses extrémités. C’était très douloureux. N’y prêtant pas attention, la jeune femme réagit rapidement : elle libéra le pouvoir sombre qui attendait en elle, prêt à frapper. Dans un mouvement souple, aussi féroce qu’un chat sauvage, il s’enroula autour du torse de son ravisseur et l’enserra comme dans un étau.

Choqué, les yeux écarquillés, la mâchoire serrée, le type respira comme il put. Le pouvoir ne lui laissa même pas le temps de penser à se défendre ; il se contracta autour de lui comme un serpent, exerça de plus en plus de pression et ses organes commencèrent à en souffrir. Il hurla de douleur, ses os craquèrent, ses veines explosèrent et sa peau trop tendue se déchira.

La démone de Devon esquissa un sourire sauvage en regardant les restes nauséabonds du chasseur de primes. Il avait les globes oculaires rougis, du sang lui coulait des oreilles et de la bouche, et des os brisés lui traversaient la peau. Impitoyable, le pouvoir continua à serrer et le cerveau du type explosa dans son crâne. Il tomba au sol et la vapeur se dissipa tout d’un coup.

Devon se leva d’un bond et s’approcha de son ravisseur. Elle roula ses épaules raides pour les détendre et examina la peau irritée de ses poignets. Enfoiré ! Elle le regarda effondré au sol, les yeux ouverts mais le regard vide, le corps transformé en un amas de chair sanguinolente, et n’éprouva pas le moindre regret.

— Je t’avais pourtant dit que tu avais fait une grave erreur en acceptant ce contrat. Personne ne me prend jamais au sérieux. Je me demande bien pourquoi ?

Elle envoya une boule de feu puissante au connard et ne bougea que lorsqu’il ne resta plus de lui qu’un petit tas de cendres. Satisfaite, elle hocha la tête. Où était son téléphone, bordel de merde ?

Dans la salle de veille du vieux phare, Tanner se frotta la mâchoire. Il n’était pas très sensible de nature et il avait vu bien pire dans sa longue vie que le spectacle qui s’offrait à lui. Mais bon, le cadavre devant lui avait quelque chose de perturbant, adossé au mur, les jambes croisées, baignant dans son sang, ses yeux, sa langue et ses oreilles posées sur ses mains jointes.

À l’extérieur, les oiseaux piaillaient, le vent heurtait les murs du phare et la lumière tournante tout en haut de la tour clignotait constamment. Le silence régnait à l’intérieur. Les deux démons que se trouvaient avec lui dans la pièce firent le tour du cadavre pour mieux l’étudier.

— Merde ! dit Tanner.

— Merde, oui, comme tu dis, ajouta Knox.

— Depuis combien de temps est-il mort ? demanda Tanner à Levi, un Ankou et, à ce titre, familier avec ces questions.

— Un peu plus d’une heure, répondit Levi, accroupi à côté du cadavre. Il n’est pas mort des suites de ses blessures ou d’une hémorragie mais d’une crise cardiaque provoquée par des causes surnaturelles. Connais-tu quelqu’un qui ait cette capacité ?

— Non, répondit Knox.

Tanner secoua la tête et regarda une dernière fois le cadavre. Harry Tomlinson était un membre de leur clan. Spécialiste de l’espionnage, il travaillait directement sous les ordres du Grand Maître. Il l’avait contacté par télépathie quelques heures plus tôt pour lui demander de venir le retrouver au phare, le lieu où ils se retrouvaient habituellement quand Harry avait des informations importantes à transmettre à son chef.

Knox avait attendu la fin d’un rendez-vous d’affaires avant de les téléporter, lui, Tanner et Levi à l’endroit convenu, où ils avaient découvert le corps de l’espion assassiné. Seuls quelques intimes connaissaient le don de Knox de se pyrotransporter. Tanner avait beau reconnaître qu’il était préférable de ne pas dévoiler tous ses pouvoirs, il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il supporterait mal d’utiliser des modes conventionnels de transport s’il pouvait si facilement se déplacer d’un endroit à un autre en employant le feu.

Son démon intérieur n’était pas naturellement plus patient que Tanner. Il avait très envie de se lancer à la poursuite de l’assassin de Harry sans plus tarder. En tant que chien des enfers, la traque était sa spécialité.

— Ces tortures lui ont été infligées avant sa mort, déclara Tanner. L’odeur de son sang est fortement imprégnée de douleur, de peur, de colère et d’un sentiment d’impuissance.

— Combien étaient-ils ? s’enquit Knox.

— Une seule autre personne, à part Harry. Un démon mais à l’odeur discordante, en quelque sorte.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Certaines personnes ont une odeur florale, d’autres, fruitée, ou douce, épicée ou encore terreuse. Et ainsi de suite. Ce démon a une odeur de feuilles d’automne et de bois de santal avec une toute petite note discordante. As-tu déjà goûté à un plat que tu aimes habituellement mais qui te semble légèrement différent ? Comme si quelqu’un avait ajouté une épice qui ne s’y trouve pas normalement ou comme si l’un des ingrédients n’était pas frais ? C’est le cas ici, comme si cette petite note n’était pas authentique.

— Comme si quelqu’un cherchait à camoufler son odeur en la recouvrant d’une fausse senteur par le biais d’un pouvoir ou de la magie, mais qu’il n’avait pas bien réussi ?

— C’est exactement ça !

— Tu ne détectes pas l’odeur de Sloan ? demanda Knox en plissant le front.

— Non.

Sloan Monroe était le Grand Maître d’un clan de Washington. Nouvellement désigné, l’enfoiré avait tenté à plusieurs reprises d’acheter la Cité souterraine de Knox. Cette version souterraine du Strip de Las Vegas correspondait tout à fait à l’idée que les démons se faisaient du paradis et rapportait à son propriétaire d’immenses profits.

Sloan était loin d’être le premier à essayer de la prendre à Knox et ne serait sans doute pas le dernier. En revanche, il était le seul démon à avoir tenté de la reproduire. Il avait construit son imitation de la Cité souterraine à Washington, près du phare, et l’avait baptisée « le Repaire », ce qui n’était pas très original.

La concurrence laissait Knox indifférent. En revanche, il n’appréciait pas du tout que Sloan essaie d’embobiner des démons pour qu’ils transfèrent leur entreprise de la Cité souterraine au Repaire. Sous couverture dans le clan de Sloan, Harry s’était empressé d’informer Knox.

C’était courant pour les Grands Maîtres d’infiltrer un espion au sein d’autres clans. Après tout, le savoir engendrait le pouvoir, ce dont les démons étaient friands. Sloan avait deux espions chez Knox. Ces idiots étaient persuadés de ne pas avoir été repérés et étaient parfaitement inconscients de ne recevoir que de fausses informations.

Quand un Grand Maître découvrait un espion, il se contentait habituellement de l’expulser et de prévenir son homologue responsable de l’agent sous couverture de ne jamais refaire ce genre de bêtise. Il arrivait aussi que l’espion se fasse tabasser pour bien faire passer le message. Mais les espions ne se faisaient jamais torturer ni assassiner.

Tanner glissa les mains dans les poches de son jean.

— Je me demande comment Sloan a découvert que Harry était un espion ? lança-t-il.

— Peut-on être vraiment sûrs que c’est la raison pour laquelle il a été tué ? demanda Levi. C’est une réaction excessive, il me semble, de lui avoir coupé la langue et les oreilles et de lui avoir arraché les yeux.

— Ouais, mais ça ressemble à une punition, réagit Tanner. Il lui a coupé la langue parce qu’il avait trop parlé, les oreilles parce qu’il en avait trop entendu, et les yeux pour avoir espionné.

— À mon avis, ce n’était pas une simple punition. Ils voulaient le faire taire, dit Knox, la mâchoire serrée, en regardant par la fenêtre qui donnait sur la plage déserte et les eaux tumultueuses. Bordel de merde ! il ne méritait pas ça.

Effectivement. Harry était un chic type et ils le connaissaient depuis longtemps. Il n’était pas un simple membre du clan. Il avait passé son enfance dans le même refuge que Knox, Tanner, Levi et les deux autres sentinelles. Knox avait racheté l’établissement il y avait très longtemps de cela. Il l’avait rasé et remplacé par un hôtel de luxe.

Ils étaient restés ensemble tous les cinq depuis leur départ de Ramsbrook. Harry était parti vivre sa vie comme de nombreux autres internes. Il n’avait rejoint le clan de Knox que huit ans plus tôt.

Tanner prit une autre longue inspiration. Il chercha parmi les odeurs de rouille et de renfermé la note discordante pour essayer de la filtrer et de découvrir ce qu’elle camouflait. Mais en vain.

Son chien intérieur n’y arrivait pas non plus. S’il avait pu parler, il aurait sans doute lancé une volée de jurons.

Le démon intérieur pouvait généralement émerger quelques instants pour parler et prendre le contrôle. Cependant, aucune des espèces d’animaux des enfers n’était douée de parole. Elles communiquaient par images ou impressions télépathiques. Même si elles étaient incapables de parler et qu’elles avaient tous les instincts des prédateurs, elles réfléchissaient comme des humains. Le chien de Tanner comprenait donc parfaitement ce qui était arrivé à Harry et il se sentait très frustré de ne pas pouvoir agir.

Tanner balaya une nouvelle fois la pièce du regard.

— Il n’y a aucun signe de lutte, remarqua-t-il.

En effet, il n’y avait pas d’éclaboussures de sang sur les murs, ni d’objets fracassés ou tombés au sol.

— L’assassin de Harry a dû le maîtriser pendant qu’il le torturait mais rien ne porte à croire qu’il a été ligoté.

— Qu’est-ce que tes instincts d’Ankou te disent ? demanda Knox à Levi.

— La douleur et la peur de Harry étaient si fortes qu’elles sont presque palpables, répondit Levi, qui était capable de percevoir les vibrations émotionnelles qui se dégageaient des lieux où il y avait eu mort d’homme. Je sens encore le faible écho d’autres émotions qui ne viennent pas de Harry, mais de son tueur. Compte tenu de la gravité des blessures de notre camarade, je me serais attendu à percevoir de la rage, des effluves d’adrénaline liés au combat ou même un sentiment de satisfaction. Or il n’y a rien de tout cela, je ne détecte qu’une détermination froide et une suffisance étonnante.

— Harry n’avait pas peur de grand-chose, observa Knox.

— Il a eu peur de son assassin, déclara Levi, les narines dilatées. Une chose m’agace dans tout ça : c’est le fait qu’on ne pourra pas parler à Sloan de cette histoire sans lui révéler que Harry était notre espion.

— On peut cependant lui communiquer notre mécontentement en torturant ses agents infiltrés chez nous, intervint Knox, le regard brillant d’une lueur sanguinaire. Cela va me plaire, je dois le reconnaître.

Tanner le crut sur parole. Knox avait la réputation d’être impitoyable. Mais bon, son démon était fait de la matière même des enfers. Rien à voir avec un gentil nounours. Rares étaient ceux qui savaient de quelle espèce il était et Knox tenait beaucoup à préserver le mystère.

Le téléphone de Tanner sonna. Il le sortit de sa poche et un numéro familier s’afficha sur son écran. Il sentit sa mâchoire se serrer. Il était le premier à reconnaître qu’il était persévérant de nature et ne lâchait jamais le morceau quand il avait envie de quelque chose. Mais cette chienne des enfers le battait haut la main.

— Ce doit être Eleanor, remarqua Levi. Tu grinces des dents chaque fois qu’elle t’appelle.

— Elle ne comprend pas quand je lui dis « non », expliqua-t-il en supprimant l’appel et en rempochant son téléphone. Je ne sais pas comment lui prouver qu’elle ne m’intéresse pas.

— Les chiennes des enfers sont très tenaces, déclara Knox. Mais tu le sais.

Effectivement. Tanner n’était donc pas très étonné qu’elle persiste en dépit de son refus. Sauf que cela remontait maintenant à trois mois et qu’elle ne cessait pas de lui courir après.

— Tu n’es pas même un tout petit peu tenté par sa proposition ? s’enquit Knox. Cela fait très longtemps que tu es sur Terre. La plupart des chiens des enfers de ta génération ont déjà au moins quatre enfants. Mais, toi, tu n’en as pas encore un seul.

— Ce n’est pas comme si Eleanor voulait s’unir à toi. Elle sait très bien que tu n’en as pas envie, affirma Levi. Elle ne s’intéresse qu’à tes gènes. Les femelles d’animaux des enfers cherchent toutes à faire des petits avec les mâles les plus baraqués, les plus intrépides. Tu es un alpha, alors tu ne devrais pas être étonné qu’elle ne te lâche pas.

— Je vous l’ai déjà dit, répondit Tanner en soupirant. Sa proposition ne m’intéresse pas du tout.

— Mais ton chien intérieur ? demanda Knox. Peut-être qu’il te pousse à démarrer ta propre lignée.

— Non, affirma Tanner.

En revanche, il se doutait bien que son animal intérieur finirait par le tanner avec ça.

Les membres de cette espèce étaient rarement monogames. Ils avaient plutôt tendance à faire des enfants à gauche et à droite avec diverses compagnes. Ils préféraient demeurer célibataires. C’était leur nature. Ils n’étaient pas attirés par la famille ou une relation intime. Ils avaient été créés pour protéger et défendre les portes des enfers, pas une famille et une compagne.

En revanche, les femelles de l’espèce étaient très différentes. Elles étaient plus maternelles. Elles se chargeaient de l’éducation des petits et cherchaient en général un mâle qui avait les qualités qu’elles appréciaient : la force, le pouvoir, la loyauté, etc. Elles ne se casaient habituellement qu’après avoir eu au moins deux enfants parce que leur démone intérieure avait besoin de beaucoup de temps avant de se fixer.

— Pour en revenir à la question qui nous intéresse, je suppose qu’on va devoir organiser les obsèques de Harry, dit Tanner, qui ne voulait pas donner le temps à Knox et à Levi de l’énerver davantage.

— Il sera enterré dans l’intimité, répondit Knox en retrouvant son sérieux. La plupart de nos camarades de clan ne savent pas qu’il était l’un des nôtres. Je pense qu’il…

Le Grand Maître s’interrompit avant d’avoir terminé sa phrase. Les muscles raidis, il prit l’air distant typique des communications télépathiques.

L’air se chargea de relents de colère, et Levi et Tanner échangèrent un regard lourd de sens.

— Cela n’augure rien de bon, dit Levi.

Knox ravala un juron et se tourna vers ses camarades.

— C’était Harper. On a un autre problème.

— Quelle sorte de problème ? s’enquit Tanner.

Knox fixa longuement le regard sur lui avant de répondre.

— C’est Devon, répondit-il enfin.

Chacune des cellules du corps de Tanner se crispa. Mal à l’aise, son chien intérieur se manifesta, désireux d’émerger. Tanner ne réussit à le contrôler qu’au prix de vaillants efforts de volonté.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demanda-t-il d’une voix calme.

CHAPITRE 2

Perchée sur un tabouret devant l’îlot central de la cuisine de Jolene, Devon avait du mal à contenir un sourire en entendant Khloë râler contre les putains d’enfoirés d’incantateurs de merde. Raini, assise à côté de l’elfe, hochait la tête en signe d’acquiescement, une expression dure dans son regard d’ambre. Harper, qui était attendue chez Jolene, avait été tout aussi furieuse quand Devon lui avait raconté par téléphone les événements de la soirée. Les quatre filles étaient amies depuis l’enfance et elles travaillaient ensemble au salon de tatouage qui appartenait à Harper et Raini.

— Voilà, dit Jolene en posant un mug fumant devant Devon.

Elle s’installa ensuite sur un tabouret et tapota de la main son brushing toujours aussi impeccable. Qu’elle soit à la maison ou en réunion d’affaires, Jolene était toujours aussi bien mise, en jupe droite et chemisier strict, et en talons aiguilles. Elle dégageait une aura de grâce et d’élégance naturelles. Hyper protectrice, elle se transformait en véritable tigresse quand un des siens était menacé. Elle était également très rusée et n’hésitait pas à se montrer telle qu’elle était : capable de semer la zizanie dans un monastère.

Devon prit son mug entre ses deux mains et la vapeur qui montait de sa tisane lui caressa le visage.

— As-tu des nouvelles de tes sentinelles ?

— Elles m’ont juste dit que personne n’était allé te chercher à la cabane. Quelqu’un finira bien par se pointer un jour ou l’autre.

Après avoir neutralisé l’incantateur, Devon avait cherché son sac à main, qu’elle avait trouvé dans l’autre pièce de la cabane. Avec son portable, elle avait contacté Ciaran, un ami, membre de son clan, pour lui demander de la téléporter. Il l’avait amenée chez Jolene et était retourné aussitôt avec les sentinelles de la Grande Maîtresse et cinq membres de ses forces armées à la cabane, où ils attendaient les hommes de l’intermédiaire qui devait récupérer Devon. Ils avaient également fouillé les lieux et découvert l’identité de l’incantateur, un certain Elliot Maverick.

— Mes sentinelles vont faire parler cet enfoiré d’intermédiaire. On finira bien par savoir avec qui il a conclu le contrat de ton enlèvement et qui l’a commandité.

Les yeux de Jolene devinrent brièvement noirs, le signe que sa démone intérieure désirait émerger et prendre le contrôle. La Grande Maîtresse avait beau avoir l’air calme et posée, ce n’était qu’en apparence. Devon était prête à parier qu’elle dressait mentalement la liste de tous les châtiments qu’elle rêvait de faire subir à l’enfoiré.

Jolene n’avait guère de scrupules. Comme la plupart des elfes, d’ailleurs. C’était la raison pour laquelle leur clan ne jouissait pas d’une très bonne réputation. Leurs lois se limitaient à : « Tu ne tueras point sans avoir dissimulé toutes les preuves » et « Tu ne voleras point, ne mentiras point, et ne tricheras point, à moins d’être sûr de ne jamais te faire attraper. »

Tout en sirotant son thé, Devon balaya la pièce du regard. La maison de Jolene était toujours parfaitement rangée. Aucune éclaboussure ne maculait les carreaux derrière la cuisine. Pas non plus de vaisselle sale dans l’évier, de miettes sur le plancher carrelé ou de taches sur le comptoir en merisier.

La pièce ne manquait pas de personnalité malgré tout. Surtout avec les souvenirs et les photos posés sur les étagères ou les dessins fixés sur la porte du frigo avec des magnets. Jolene tenait beaucoup à ses bibelots et à ses photos, qui décoraient presque toutes les pièces de sa maison.

Martina, la fille de Jolene, vint prendre le tabouret à côté de Devon et lui serra affectueusement la main. Extraordinairement belle, cette elfe était aussi déjantée que sa mère. Elle aimait tout particulièrement mettre le feu. Mais bon, tous les goûts sont dans la nature.

— Heureusement que Millicent t’a mis des sortilèges de protection, chuchota-t-elle. Maman n’était pas contente à l’époque parce que c’est très douloureux et tu n’étais encore qu’une enfant. En revanche, je comprenais que Millicent voulait éviter à tout prix que tu te retrouves de nouveau emprisonnée par une forme quelconque de magie.

Devon eut du mal à s’empêcher de grimacer en se remémorant certains souvenirs très douloureux de son enfance.

Elle martelait la vitre latérale arrière de la voiture de ses petits poings.

Des gouttes de sueur roulaient sur ses tempes.

Elle avait la bouche sèche, pâteuse.

La voix rauque à force de crier pour appeler à l’aide.

Il y avait eu aussi ce bambin qui criait et qui se tortillait.

— Désolée, dit Martina, contrite. Je n’aurais pas dû parler de ça. J’en ai fait ma spécialité de mettre les pieds dans les plats, comme tu sais. Je voulais simplement dire que…

— As-tu de la vodka, Martina ? demanda Beck, l’alter ego de Jolene. Devon a besoin de quelque chose d’un peu plus fort que du thé.

La blonde inclina légèrement la tête sur le côté.

— Il y a une bouteille dans le bar dehors, il me semble, dit-elle. Je vais voir.

— Merci, dit Devon en adressant un très bref sourire à Beck.

— Ma tante est pleine de bonnes intentions, expliqua Khloë en caressant du bout des doigts les éraflures sur le comptoir. Mais elle ne tourne pas toujours sa langue sept fois dans sa bouche avant de parler.

— Un peu comme toi, non ? dit Raini en arquant un sourcil.

— Ouais, c’est vrai, reconnut Khloë sans honte en serrant les lèvres.

La jeune elfe n’avait aucun complexe. Elle ne connaissait ni la honte, ni la gêne, pas plus que la discrétion. Elle ne contrôlait pas ses impulsions et disait toujours exactement ce qu’elle pensait.

Ils entendirent alors un coup frappé à la porte.

— C’est probablement Harper, observa Raini. J’y vais.

Ses tongs claquèrent sur le parquet de bois dur quand elle sortit de la pièce en balançant les hanches. Avec son vieux débardeur Harley-Davidson, son jean délavé et ses sandales blanches, elle n’était pas habillée pour séduire. Comme tous les succubes, elle dégageait une aura sexuelle irrésistible et n’avait pas besoin de faire des efforts pour plaire.

Devon entendit Raini pousser un « Oh ! salut ! » d’étonnement mais en rien inamical.

— Devon est dans la cuisine, ajouta-t-elle.

Adam et Hunter déboulèrent alors en trombe dans la pièce, l’air très stressés. Or Devon n’avait pas encore appelé son alter ego, préférant attendre d’avoir quelques éclaircissements avant de le contacter. Mais quelqu’un l’avait devancée.

Les deux hommes étaient très différents mais se complétaient parfaitement. Adam, un coiffeur très talentueux au goût exquis, était une véritable gravure de mode. Hunter, son compagnon, était chef cuisinier et projetait de devenir traiteur. Il n’aurait sans doute pas été aussi bien habillé sans Adam qui l’accompagnait dans ses sorties shopping pour le conseiller.

Adam alla tout de suite embrasser Devon.

— Ma pauvre fille, dit-il en l’étreignant, le corps tremblant de rage contenue. Ma pauvre petite. Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ? Pourquoi est-ce Beck qui m’a informé ?

Devon fusilla le coupable du regard.

— Si quelque chose était arrivé à Jolene, je voudrais le savoir, dit-il en haussant les épaules.

— J’attendais d’avoir un peu plus d’informations avant de t’appeler, dit Devon à Adam. Il y a encore beaucoup de mystère autour de toute cette histoire.

Surtout, elle voulait éviter de le faire paniquer.

Adam était à la fois un ami proche, une sorte de grand frère et un confident précieux. Loyal, rassurant, protecteur, il était toujours là pour elle. Bien sûr, il avait également la fâcheuse manie de s’immiscer un peu trop dans sa vie privée.

Les alter ego étaient tous très protecteurs les uns envers les autres. Cela semblait sans doute étrange qu’un homosexuel soit possessif avec elle et vice versa. Leur relation… était un peu comme ce qui se passe parfois entre ex-conjoints quand il n’y a plus d’attirance sexuelle mais qu’il demeure une grande intimité, plus qu’entre de simples amis. Cela expliquait que les démons étaient souvent jaloux de la relation qu’entretenait leur conjoint avec leur alter ego. Heureusement, Devon n’avait pas ce genre de problème avec Hunter.

Chaque fois qu’elle voyait Adam et Hunter ensemble, elle ne pouvait s’empêcher d’être frappée par leur compatibilité. Sa démone leur enviait cela, tout comme elle enviait Harper et Knox. Devon se demandait si c’était ce qui avait déclenché le désir de couple de son félin intérieur, quelque chose qui lui flanquait franchement la trouille. Sa démone avait envie d’avoir un compagnon, de connaître ce genre de dévouement, de liens étroits. Elle voulait aussi fonder une famille, ce qui compliquait la vie de Devon parce qu’elle n’avait encore jamais été en chaleur.

La plupart des membres de son espèce avaient leurs premières chaleurs à la fin de l’adolescence et elles revenaient en règle générale tous les trois ou quatre mois. Devon arrivait à ses trente ans mais cela ne lui était encore jamais arrivé. Elle craignait d’être stérile et elle en était profondément affligée. S’il s’agissait de sa punition pour ce qui s’était passé quand elle était petite, c’était tout à fait approprié.

Elle n’avait jamais révélé à qui que ce soit qu’elle se croyait infertile et elle souhaitait ne jamais devoir le faire. En revanche, si elle rencontrait un type qu’elle pourrait considérer comme un éventuel compagnon, elle serait bien obligée de le lui dire. Et s’il la quittait après une telle révélation est-ce qu’elle pourrait lui en tenir rigueur ? Non, bien sûr, mais sa démone aurait sans doute envie de l’étrangler.

Pour qu’elle puisse prendre un compagnon, il fallait d’abord qu’elle se mette d’accord avec son félin intérieur. Comme tous les autres démons, sa chatte des enfers était incapable d’aimer. Il leur arrivait parfois cependant d’être capables de former des liens permanents.

— Tu as l’air épuisée, remarqua Hunter en passant devant Adam pour caresser les cheveux de Devon et lui donner une petite tape sur le front.

— Aïe ! s’exclama-t-elle en se frottant la tête.

— Tu nous as fait bien peur, grogna Hunter.

— Ce n’était pas exprès.

— En as-tu parlé à tes parents ? demanda Adam en la libérant de son étreinte.

— Ils ne sont pas là, lui rappela-t-elle. Je vais attendre qu’ils rentrent.

Devon avait l’impression d’avoir deux mères : Pamela, sa mère biologique qui l’adorait mais était incapable de s’occuper d’elle, et Gertie, la sœur aînée de sa mère. Les deux sœurs étaient des chattes des enfers et avaient été très proches durant l’enfance, ce qui expliquait sans doute que Gertie n’avait pas hésité à élever Devon comme sa propre fille.

Même si Russell, son compagnon, l’un des elfes les plus drôles qu’avait connus Devon, était son oncle et Gertie sa tante, elle les considérait comme ses parents. Ils étaient allés à New York pour fêter leur anniversaire et Devon n’avait pas l’intention de leur gâcher ce petit voyage.

Martina ouvrit la porte d’un grand coup de pied et entra avec un plateau de petits verres.

— Qui veut un shot ? demanda-t-elle.

Elle fut accueillie avec beaucoup d’enthousiasme.

— Que savons-nous au sujet de cet incantateur ? demanda Adam après avoir reposé son verre.

— Maverick était un chasseur de primes qui écoulait des objets exotiques sur le marché noir, comme des os, du sang, des yeux ou des organes de démons rares, expliqua Jolene.

Se souvenant de la collection de couteaux et des taches de sang sur le plancher de la cabane, Devon soupçonnait qu’il n’avait jamais hésité à prélever des échantillons sur ses prisonniers.

— La meilleure manière pour nous de découvrir qui est après moi, c’est encore de mettre la main sur l’intermédiaire. Les sentinelles de Jolene ont fouillé la cabane et examiné le portable de Maverick, mais ils n’ont rien trouvé pour les aider à remonter jusqu’à l’enfoiré. Personne n’est encore venu me récupérer à la cabane, ce qui est plutôt étonnant. J’aurais pensé que les connards y seraient déjà passés.

— J’ai envoyé quelqu’un chercher ta voiture, Devon, dit Jolene. Je doute qu’elle soit bien loin de l’endroit où tu as été kidnappée.

— Est-ce que son ravisseur n’aurait pas pris le temps de dissimuler ses traces ? intervint Adam en plissant le front.

— Sa priorité était sans doute d’amener Devon à la cabane, répondit Jolene. Il y a des chances qu’il ait laissé sa voiture dans les bois près de l’autoroute où il l’a enlevée dans l’idée de s’en occuper plus tard.

La Grande Maîtresse fronça les sourcils en entendant trois coups brefs sonner à sa porte comme si le visiteur appuyait très fort sur le bouton.

— C’est sans doute Harper, dit Martina, dont les talons claquèrent sur le parquet quand elle emprunta le couloir pour aller ouvrir. Bonsoir, Harper ! Je suis si contente de te voir.

— Où est Devon ? lança le sphinx sans prendre le temps de la saluer.

— Dans la cuisine, répondit Martina.

Des bruits de pas résonnèrent dans le couloir et Harper entra dans la pièce, l’air furieuse.

— Dans quel monde de fous vit-on ? Dis-moi que tu sais qui est responsable de cette connerie, mamy ?

— J’aimerais bien pouvoir le faire, répondit Jolene.

Knox entra à son tour et salua tout le monde d’un signe de tête avant de lancer un regard inquisiteur vers Devon.

— Tu as l’air en forme pour une fille qui a été kidnappée par un incantateur, constata-t-il.

— Il avait reçu l’ordre de ne pas me toucher, répondit Devon en haussant les épaules.

— Mais il l’a fait quand même, râla Harper en regardant les marques rouge vif sur les poignets de Devon.

— Ne t’inquiète pas, Harper. Je vais bien, la rassura Devon.

— Ne va surtout pas imiter mon propre ton de psy avec moi, Clarke, lâcha le sphinx, visiblement énervée. Comment est-ce que tu peux bien aller ? Tu as été kidnappée et retenue captive.

— Ouais, je n’ai pas oublié.

— Ne fais pas l’idiote. C’est sérieux.

Devon ouvrit la bouche pour dire à Harper qu’elle prenait la chose très au sérieux en effet mais fut interrompue par l’odeur reconnaissable entre toutes qui emplit la pièce. Son pouls s’accéléra et son ventre se noua. Puis elle vit celui qui entrait dans la cuisine de sa démarche souple et gracieuse, pleine d’arrogance.

Il était toujours comme ça : taciturne, vigilant, intense, hyper canon.

Tous les regards se tournèrent immédiatement vers lui. Normal. Terriblement sensuel, vraiment bel homme, Tanner Cole était né pour le péché, le sexe et la séduction. Un prédateur alpha, il était extrêmement dominant et cela se manifestait dans chacun de ses muscles, de ses os, de ses cellules.

Il était très attirant avec son assurance folle et sa virilité exacerbée. Une impression de courage et d’audace se dégageait de lui, comme s’il disait : « Je fais ce que je veux, je fais ce qu’il faut pour obtenir ce que je veux et je me fous complètement que vous soyez ou non d’accord avec moi. »

Voici, mesdames et messieurs, l’insaisissable mâle alpha.

Un petit peu plus d’un mètre quatre-vingt-cinq de sexualité animale létale capable de faire fondre toutes les filles. Devon luttait depuis si longtemps pour lui résister qu’elle avait fini par s’habituer. Ha ! dans ses rêves ! Elle ne parvenait pas à rester indifférente à ses charmes. En revanche, elle réussissait bien à cacher ses réactions. C’était déjà ça.

Bon Dieu de bon sang ! ce serait tellement plus facile s’il n’était pas aussi dangereusement séduisant. Sa bouche était si sensuelle que ce serait un véritable péché de ne pas fantasmer chaque fois qu’elle le voyait. Ses cheveux lisses et courts étaient à peine plus foncés que la barbe de trois jours sur sa mâchoire carrée. Et puis il y avait tous ces magnifiques muscles bien définis et si appétissants recouverts d’une belle peau bronzée. Tellement, tellement de muscles…

Merde ! son niveau de testostérone devait être très élevé.

Oh ! avait-elle négligé de mentionner qu’elle détestait ce type ? Bon, ce n’était pas tout à fait vrai. Elle aurait voulu le détester. Nuance. En théorie, cela aurait dû être facile, puisqu’il profitait de chaque occasion pour l’asticoter. Il insistait en plus. Il était égocentrique et arrogant, tellement qu’il en était presque agaçant. Cela aurait dû refroidir un peu Devon. Mais non. Elle ne pouvait s’empêcher de respecter un type qui était si bien dans sa peau qu’il ne changeait pas son comportement pour plaire à qui que ce soit.

Il sortait pour le moment avec une chienne des enfers qui avait rendu une visite surprise à Devon pour lui demander, fort aimablement, de rester loin de Tanner. Devon n’avait pas hésité à rétorquer à Eleanor Owens, de la manière la plus désagréable possible, d’aller se faire voir ailleurs.

Ce souvenir la fit grincer des dents. Devon n’était pas jalouse d’habitude. Elle ressentait bien entendu des petites pointes d’envie ici et là mais elle n’avait jamais éprouvé d’amertume quand quelqu’un d’autre obtenait ce qu’elle désirait. Jusqu’à ce moment-là.

Si elle n’avait été attirée que par son apparence, elle aurait pu ne pas y prêter trop d’attention. Mais il y avait beaucoup plus. Elle admirait sa grande loyauté, le sérieux avec lequel il faisait son travail de sentinelle et son instinct protecteur avec tous ceux qui comptaient pour lui. Et puis ouais, d’accord, son caractère d’alpha l’attirait autant qu’il la rebutait.

Même s’il l’énervait plus que n’importe qui, il était une des rares personnes en qui elle avait entièrement confiance. Tanner Cole n’était pas du genre à décevoir les autres ou à ne pas accorder d’importance à leur confiance. Il était solide. Fiable. Profondément honnête. Tout cela ensemble attirait Devon comme un aimant.

Il la regarda comme si elle seule existait. Il ne lui adressa pas son habituel petit sourire taquin. Il n’était pas content, c’était évident. Une colère mal contrôlée semblait se dégager de lui.

Son regard se fit brûlant quand il l’examina avec un air de possessivité qui agaça Devon. Ses yeux étaient semblables à des lacs profonds d’or liquide, si perçants qu’elle avait l’impression qu’ils lui traversaient la peau. Elle se sentait nue devant lui.

Il s’approcha lentement d’elle de sa démarche de grand prédateur, se déplaçant avec l’aisance et le calme d’un homme capable de supprimer toute menace sans aucun effort. Un homme d’action, un homme qui contrôlait son destin.

La chatte intérieure de Devon sortit les griffes et poussa son habituel grognement. Juste comme ça, sans raison.

Devon déglutit bruyamment quand il envahit son espace personnel. Chaque petit centimètre carré de la peau de Tanner semblait vibrer de son pouvoir, comme s’il le contrôlait à peine. Quand il fut près d’elle, elle le sentit lui chatouiller la peau et appeler son pouvoir à elle.

L’atmosphère se chargea d’une grande tension sexuelle. Les petits cheveux sur la nuque de la jeune femme se dressèrent. Cette chimie sexuelle était aussi viscérale qu’électrique. Elle ne pouvait pas lutter contre. Jusque-là, elle n’avait réussi qu’à la canaliser, à s’en débarrasser en l’asticotant, ce qu’ils faisaient beaucoup d’ailleurs tous les deux.

Elle soupçonnait que, s’ils étaient aussi attirés l’un par l’autre, c’était à cause de l’aversion naturelle qui existait entre les chiens et les chats des enfers. Ils étaient en quelque sorte le fruit défendu l’un pour l’autre. Les démons cherchaient toujours la gratification immédiate. Ils n’aimaient pas qu’on leur refuse quoi que ce soit.

Tanner souleva le bras de Devon et examina les traces rouges d’irritation sur son poignet. Il poussa un grognement sourd.

— As-tu d’autres blessures, minette ?

Dieu du ciel ! cette voix… Il aurait pu prononcer des paroles tout à fait banales mais avec sa voix grave, virile, elle était tout de suite excitée. Ce n’était pas juste son timbre de voix qui la troublait mais aussi sa manière de parler, avec calme, force et autorité. Il semblait toujours donner des ordres, ce qui le rendait encore plus sexy.

— Elle a les chevilles un peu irritées aussi, précisa Jolene. Mais pas autant que les poignets.

— Avez-vous une idée de l’identité du commanditaire de son kidnapping ? demanda Tanner en se tournant subitement vers la Grande Maîtresse.

— On en saura un peu plus quand on aura parlé aux intermédiaires. Mes sentinelles les attendent toujours à la cabane, répondit Jolene.

Harper se laissa tomber sur un tabouret.

— Dites-moi tout, lança-t-elle. Je veux tous les détails.

Tanner écouta très attentivement la narration que fit la Grande Maîtresse des événements en serrant si fort les dents qu’il eut mal à la mâchoire. Il fut assailli par une grande colère qui mit son sang en ébullition et fit raidir tous ses muscles. Il avait du mal à ne pas trop enserrer le poignet de Devon.

Un enfoiré l’avait kidnappée, avait employé de la magie sur elle, avait marqué ses chairs. Tous ses instincts le poussaient à retrouver et à buter l’incantateur. C’était comme un battement de tambour en lui qui risquait de lui faire perdre son légendaire self-control.

L’esprit de Knox vint frôler le sien.

— Tu grognes, lui dit son Grand Maître par télépathie.

Bien sûr qu’il grognait, merde ! Devon Clarke était sous sa protection. Elle était aussi celle qu’il désirait plus que tout mais qui ne serait jamais sienne. En revanche, il pouvait veiller sur sa sécurité et supprimer toute menace envers elle, ce qu’il avait l’intention de faire.

— Je vais retrouver le responsable de son enlèvement et l’éliminer, dit-il à Knox. Tu sais que je prends mon rôle de garde du corps de Harper très au sérieux, mais…

— En fait, Harper vient de me dire qu’elle veut que tu poursuives cet enfoiré, répondit Knox. Larkin te remplacera le temps qu’il faudra. Elle l’a déjà fait. Par contre, Jolene risque de refuser ton aide. Elle préférera sans doute buter l’enfoiré elle-même. Cela ne plaira peut-être pas à Devon non plus.

Effectivement, cela risquait de déplaire à la chatte des enfers. Elle avait souvent dit à Tanner de ne pas se mêler de ses affaires. Elle avait également refusé ses offres de protection un nombre incalculable de fois.

Elle devra s’en accommoder, songea-t-il.

Elle l’avait souvent remballé. D’ailleurs, ils étaient plus ou moins « en conflit » depuis leur première rencontre. Elle lui avait offert des petits cadeaux énervants, comme des biscuits pour chiens, une laisse, et même une boîte d’aliments pour chiens. Tanner lui avait apporté des pelotes de laine, un joli collier pour chats et une plante d’herbe à chat. En réalité, ces petits jeux les aidaient à faire passer la tension sexuelle.

Tanner fronça les sourcils en réaction à quelque chose que dit Jolene.

— Comment a-t-elle pu se libérer ? Elle était retenue à sa chaise par un sort.

— Cet incantateur n’était manifestement pas aussi fort qu’il le croyait, répondit Jolene. Ce n’est jamais facile d’immobiliser une chatte des enfers.

Il sentit qu’elle lui cachait quelque chose. Il se tourna vers Devon, penchée sur son mug. Elle ne voulait apparemment pas qu’il sache comment elle s’était libérée. Il n’était pas rare que les démons préfèrent garder le mystère sur certains de leurs pouvoirs, mais Tanner n’appréciait pas qu’elle ne lui fasse pas suffisamment confiance pour lui dire ce qu’elle avait fait.

— Tu es sûre que cet enfoiré est bien mort ?

Devon se retourna vivement et le dévisagea, les yeux brillants d’une fureur glaciale.

— Quoi ? Tu ne me crois pas capable de l’avoir buté ?

Il dut faire un effort pour s’empêcher de sourire. C’était peut-être un peu tordu de sa part, mais il aimait bien la faire bisquer. Il adorait la voir réagir. Ce n’était que justice après tout, vu comment elle le traitait. Il bandait quand il la voyait en colère mais il ne se demandait pas pourquoi.

— C’était une simple question, petite minette. Tout le monde n’est pas capable de buter quelqu’un.

En fait, il n’avait aucun mal à croire qu’elle avait froidement supprimé cet incantateur. Tous ses instincts lui dictaient que cette fille était aussi dangereuse qu’elle était belle, comme une pluie d’éclats de verre.

Il n’avait jamais désiré une fille plus que Devon Clarke. Tanner connaissait beaucoup d’hommes qui préféraient les filles maigres mais, lui, il aimait se glisser dans quelque chose de doux, de moelleux. Devon avait de délicieuses courbes, un corps fait pour être vénéré. Elle avait des seins et un cul magnifiques, et il les adorait.

Quand elle entrait dans une pièce, tous les regards se tournaient vers elle. Devon Clarke ne passait jamais inaperçue. Elle dégageait une énergie faite de sexe, de mystère et d’assurance.

Ses grands yeux verts de chat étaient bordés de longs cils épais, comme une sorte de dentelle, songea-t-il. Un rideau ultraviolet de boucles serrées descendait sur ses épaules et faisait fantasmer Tanner, qui s’imaginait la retenir par ses magnifiques mèches tandis qu’il dévorait sa bouche en cœur aussi affriolante que son odeur faite de notes de bâtons de sucre d’orge à la fraise avec une pointe de vanille. Cette odeur était pour lui comme une main douce enserrant fermement son sexe.

Les jolies femmes étaient légion. Il en avait d’ailleurs connu plusieurs. Mais Devon l’attirait bien plus que toutes les autres. Elle le fascinait même. Peut-être parce qu’elle ne correspondait à aucun stéréotype. Elle était à la fois responsable et impulsive. Combative et reposante. Ouverte et secrète. Espiègle et sérieuse. Elle avait aussi beaucoup de repartie, ce qu’il appréciait, et il était prêt à parier qu’elle était extraordinaire au lit.

Pourquoi ne l’avait-il jamais sérieusement draguée ? C’était simple : son chien des enfers intérieur la considérait comme une proie à traquer et à éliminer. Son odeur suffisait à déclencher ses instincts.

Tanner avait cru que cette attirance allait s’estomper au fil des ans. Mais ça n’était pas arrivé. Au contraire, son désir pour elle s’était transformé en un besoin sourd, pressant.

Après avoir côtoyé Devon pendant des années, son chien intérieur avait fini par la tolérer. Il n’éprouvait donc plus le même besoin de la blesser. En revanche, Tanner n’avait jamais osé se laisser aller à en faire plus avec elle, même s’il en avait terriblement envie. Son démon avait beau ne plus éprouver le besoin d’attaquer Devon, Tanner ne pouvait pas lui faire confiance. Il craignait toujours qu’il s’en prenne à la jeune femme.

Il avait été le premier surpris que son démon pousse un grognement quand il avait été mis au courant de la mésaventure de cette dernière. Il voulait la venger. C’était la première fois que Tanner remarquait qu’il était devenu très protecteur avec Devon.

— Finn pourra peut-être nous dire qui est derrière tout ça, intervint Devon. Il pourra au moins nous renseigner sur cet Asa. Ce sera un bon point de départ.

— Est-ce que quelqu’un l’a appelé ? lança Tanner.

Il jeta un bref coup d’œil aux petits diamants que Devon portait tout autour de son oreille. Tanner n’était pas très fan de piercings mais il devait reconnaître que cela lui allait très bien, surtout ceux qu’elle avait au nombril et aux hanches. Il les voyait chaque fois que son tee-shirt remontait un peu.

— Non, répondit Jolene. Je veux lui parler les yeux dans les yeux. Il a beau être le père biologique de Devon, cela ne signifie pas pour autant qu’il sera disposé à parler avec sa Grande Maîtresse de choses qui se passent au sein de son propre clan. Je ne lui fais pas confiance. Il est du genre à ne rien dire et à essayer de régler les problèmes tout seul.

Tanner n’était pas trop au courant de la relation entre Devon et Finn, et il préférait ne pas faire de suppositions. Il avait mis du temps à comprendre que les personnes qu’elle décrivait comme étant ses parents étaient en fait son oncle et sa tante. Elle était toujours demeurée très vague en ce qui concernait son passé. Elle lui avait simplement dit au sujet de sa mère qu’elle était « partie ».

— Je vais prendre des dispositions pour aller le voir demain matin, expliqua Jolene. Je ne lui dirai pas que tu vas m’accompagner, Devon. Il risquerait d’en déduire qu’il y a un souci. Je vais lui laisser croire que je désire le voir pour une histoire de Grand Maître. Ciaran nous téléportera à la réunion.

Tanner s’apprêtait à lui faire part de son intention de les accompagner quand la Grande Maîtresse reprit la parole.

— Il y a de bonnes chances pour que ce soit un coup de Maddox Quentin. Ce démon est connu pour servir d’intermédiaire dans des affaires louches qui n’intéressent personne d’autre, soupira Jolene. Ce ne sera pas évident d’obtenir un rendez-vous avec lui. Il voit très peu de démons à l’extérieur de son clan, à moins que ce ne soit pour parler affaires.

C’était vrai. Maddox avait très peu de contacts avec les autres Grands Maîtres. En outre, il n’intégrait jamais de démons d’autres espèces que la sienne à son clan, ce qui était assez inhabituel.

Maddox était un descendant des anges déchus qui s’étaient fait rogner les ailes et avaient été envoyés sur Terre il y avait des lustres de cela. Un grand nombre d’entre eux avaient couché avec des humains et créé une race hybride, les nephilims. D’autres avaient couché avec des démons et créé une nouvelle espèce, dangereuse et très instable. Après avoir passé des siècles à se reproduire avec les démons, leurs descendants tenaient beaucoup plus de ces derniers que des anges et avaient fini par être considérés comme une race de démons à part. Ils étaient connus sous le nom de « descendants ».

— J’ai hâte de pouvoir discuter avec Finn et Maddox, déclara Harper en croisant les bras.

Jolene se tourna vers sa petite-fille et la regarda très calmement.

— Harper, tu sais très bien que ce n’est pas possible. Tu es énervée, je le comprends. C’est un choc pour toi après tout. Mais je dois m’occuper de ce problème moi-même.

Ses yeux lancèrent des étincelles mais Harper s’inclina légèrement vers l’avant.

— Quelqu’un s’en est pris à une de mes amies. Cela ne me plaît pas du tout, mamy.

Jolene poussa un long soupir.

— Combien de fois est-ce que je serai obligée de te dire que je n’ai pas le droit de venger le moindre affront contre toi parce que tu es une Grande Maîtresse associée et que tu dois être vue comme étant capable de gérer tes propres problèmes ? Le même principe s’applique ici. Je sais que tu aimes beaucoup Devon, mais elle fait partie de mon clan.

Knox posa une main rassurante sur le dos de sa compagne tout en se tournant vers Jolene.

— Tu as raison, dit-il. Tu es la Grande Maîtresse de Devon et il est important que tout le monde te voie gérer la situation. En revanche, ce serait une bonne idée que nos deux clans collaborent sur cette affaire. Les Grands Maîtres ne le font pas souvent parce que ça ne se passe pas toujours très bien et cela peut mener à des luttes pour le pouvoir. Personnellement, cela me préoccupe de penser qu’on s’en est pris à une proche de Harper, ce qui ne pouvait que la mettre en colère, et moi aussi par ricochet.

— Qu’est-ce que tu entends par « collaborer sur cette affaire » ?

— Je te propose que Tanner t’accompagne quand tu iras questionner Finn et Maddox, que tout le monde voie que ma sentinelle te soutient dans tes démarches pour régler ce problème.

Bordel de merde ! Devon garda un visage inexpressif. Elle ne voulait pas montrer ses émotions. C’était déjà difficile de devoir fréquenter un homme qu’elle désirait sans pouvoir s’abandonner à lui. D’autant plus que l’homme en question la connaissait tellement bien qu’il savait toujours comment la faire réagir, comment utiliser sa voix pour l’exciter. Il valait mieux qu’elle passe le moins de temps possible en sa compagnie.

— Sa participation à la recherche de mon ravisseur sera un rôle de figuration uniquement, si j’ai bien compris, et risque de donner une image de faiblesse à Jolene, dit-elle sur un ton neutre. La même chose vaut pour Harper aussi d’ailleurs.

— Il en faudrait beaucoup plus que ça pour que Jolene ait l’air faible, grinça Tanner. Même si Finn peut nous donner une piste qui permette de remonter jusqu’à la personne qui a embauché Maverick, on doit régler le problème de l’intermédiaire. Tu sais comment est Maddox, minette, et tu sais que son espèce est plutôt solitaire. Il acceptera sans doute de parler à Jolene, mais il va tergiverser. Il aime bien faire attendre les gens. En revanche, il ne jouera pas à ce petit jeu avec moi.

— Et pourquoi pas ? demanda Devon.

— On a une sorte d’entente, lui et moi, dit Tanner, l’air narquois. Écoute, je comprends, ma proximité te perturbe et tu as du mal à contrôler tes sentiments pour moi.

— Mes « sentiments » ? lâcha-t-elle, furieuse. Tu veux parler de ma haine colossale, incommensurable, insondable, c’est ça ?

— La ligne de démarcation entre l’amour et la haine est très fine, affirma Tanner en esquissant un sourire taquin. Il ne faudrait pas que tu sois gênée d’avoir peur d’être incapable de me résister.

— J’ai surtout peur de te démolir, oui.

— Ah ? C’est comme ça qu’on dit de nos jours ?

Devon grogna. Elle était très tentée d’attraper une des casseroles suspendues derrière elle pour lui en assener un grand coup sur la tête. Puis son esprit vint caresser le sien avec force et détermination.

— Cela ne te plaît peut-être pas, minette, mais tu es sous ma protection. Ce sera une insulte pour moi si on t’agresse. Tu ne réussiras jamais à te débarrasser de moi alors ce n’est même pas la peine d’essayer. Si tu ne veux vraiment pas que je collabore avec toi et Jolene pour attraper le type qui t’a fait ça, je m’en chargerai tout seul. Le premier qui le trouve le bute.

Devon étrécit les yeux. Il était hors de question qu’elle le laisse faire. Il risquait en effet de retrouver le responsable avant elle.

— Alors on va collaborer. On le retrouvera peut-être plus vite comme ça.

Ce qu’il disait était sensé, elle devait bien le reconnaître, même si elle détestait cela.

— Tu es un vrai trouduc.

— Oui, c’est vrai. La plupart du temps.

Bon, au moins il se connaissait bien.

— Est-ce que cela te gênera que je participe à la recherche de l’enfoiré qui a fait kidnapper Devon ? demanda Tanner à Jolene.

Jolene haussa délicatement une épaule avant de lui donner sa réponse.

— Dans la mesure où je mets la main sur celui qui la cherche, je me fous de qui vient m’aider. En revanche, il faudra que tu acceptes que c’est moi qui dirige les opérations.

Devon ne put retenir un juron en entendant sa Grande Maîtresse donner son accord. Un autre esprit familier vint caresser chaleureusement le sien avec un peu d’humour.

— Je dois reconnaître que c’est assez amusant de te voir avec Tanner, lui dit Adam par télépathie.

— Va te faire voir ailleurs, rétorqua Devon en fusillant son alter ego du regard.

L’éclat de rire d’Adam résonna dans sa tête.

— Il est canon. Il a cette énergie d’alpha qui m’excite toujours, comme toi d’ailleurs. Avoue.

Avouer ? Elle préférerait avaler des éclats de verre.

— Tanner est un chien des enfers, et moi une chatte.

— Ah, l’amour interdit !

Devon ravala un juron et regarda sa montre.

— Cela fait un bon moment que j’ai été enlevée. C’est possible que les sbires de l’intermédiaire ne viennent pas me chercher. Peut-être que quelqu’un a essayé de joindre Maverick par télépathie, a compris que quelque chose clochait et a décidé de ne pas prendre de risque.

— Je pense la même chose, grommela Jolene. J’espère simplement me tromper. Pourquoi ne rentres-tu pas chez toi ? Tu as besoin de dormir. Je t’appelle si quelqu’un se pointe à la cabane.

Devon hocha la tête et se leva.

— Est-ce qu’on a retrouvé ma voiture ? demanda-t-elle.

Jolene baissa les yeux, le signe qu’elle recevait une communication télépathique.

— Non, malheureusement, répondit-elle en relevant la tête. Mais on la retrouvera, ne t’en fais pas.

— Je te raccompagne, minette, dit Tanner avant de lever la main pour l’empêcher d’émettre une objection. On ne s’est pas encore assez disputés pour aujourd’hui.

— Non, grogna Devon.

— J’avais deviné que tu me répondrais cela, dit-il en souriant.

CHAPITRE 3

Finalement, Devon accepta que Tanner la raccompagne chez elle. Surtout parce que, si elle avait tenté de l’en dissuader, il lui aurait adressé son petit sourire narquois et demandé pourquoi il la rendait nerveuse.

Enfoiré !

Assise à côté de Tanner dans sa voiture, Devon était hyper consciente de chaque délectable petit centimètre carré de virilité à son côté. Il avait beau l’énerver terriblement, elle n’arrivait pas à empêcher son corps de réagir toujours aussi fortement à sa présence : son ventre se nouait et sa peau était parcourue de petits picotements d’énergie sexuelle qui éveillaient toutes ses terminaisons nerveuses.

Son système de défense était incapable de résister aux assauts de cette énergie virile, alors cela ne servirait à rien de s’en vouloir pour sa réaction.

Peut-être était-ce une question de « qui se ressemble s’assemble ». En effet, sa libido s’éveillait chaque fois qu’elle croisait un autre animal des enfers. Tous très portés sur le sexe brutal, ils aimaient se mordre et se griffer. Ce qui n’aurait pas été un problème s’ils n’avaient été venimeux.

Devon prenait donc garde de ne pas mordre ses amants au risque de leur infliger des douleurs insoutenables ou de les paralyser temporairement. Puisque les animaux des enfers étaient immunisés contre le venin les uns des autres, ils n’étaient pas obligés de faire attention entre eux. C’était particulièrement agréable d’être libres de faire tout ce qu’ils voulaient.

— Cela ne te ressemble pas d’être aussi silencieuse.

— Je réfléchis.

— Tu penses à moi, c’est ça ?

— Tu n’es pas assez intéressant pour que je perde mon temps à penser à toi, répliqua-t-elle en émettant un rire narquois.

— Tu sais, petite minette, j’ai souvent des pensées impures à ton sujet. Je nous imagine au lit… en train de lire, de regarder la télé, ou de jouer au UNO. Des activités qui n’ont rien à voir avec le sexe.

— Est-ce que tu te demandes parfois comment serait ta vie si tu n’étais pas aussi bizarre ?

— Tu ne réussiras jamais à me convaincre que tu me détestes, minette. Je vois bien comment tu me mates tout le temps. En fait, tu me considères comme un objet sexuel. Ce n’est pas très agréable. J’aurais besoin d’un peu plus de chaleur, de sensibilité, et d’affection.

— Reviens me voir quand tu auras de la barbe, chien-chien, dit-elle en levant les yeux au ciel. On sait tous les deux que ce ne sera pas tout de suite.

Tanner éclata de d’un rire rauque et, merde ! Devon sentit ses tétons durcir. Elle se demanda s’il se gargarisait avec du sable pour avoir la voix aussi rocailleuse.

Devon se retourna vers la vitre et se détendit en constatant qu’ils n’étaient plus très loin de chez elle. Elle était exténuée et avait sérieusement besoin de se reposer. Elle désirait aussi respirer un peu d’air frais, non saturé de l’odeur de Tanner.

— Tu fais toujours ça quand tu ne conduis pas.

— Quoi ? demanda-t-elle en clignant des yeux, perplexe.

— Tu gardes la main sur la poignée de la portière comme si tu allais sauter de la voiture à la première occasion.

Ses petits poings martelant la vitre de la voiture, sa respiration qui lui brûlait la gorge…

Refoulant ce souvenir, Devon se lécha les lèvres. Bien honnêtement, elle n’aimait pas du tout voyager en voiture. Elle se sentait trop claustrophobe depuis qu’elle avait été emprisonnée dans un habitacle il y avait de cela plusieurs années. Quand elle conduisait, elle avait le contrôle et c’était supportable. Mais, en tant que passagère, elle était toujours nerveuse.

Elle était restée muette pendant plusieurs mois après l’incident. Elle avait peur de s’endormir comme si elle savait qu’elle aurait des cauchemars. Elle avait souffert de flash-back déclenchés par de toutes petites choses. Elle avait envie de hurler chaque fois qu’elle voyait des photos de sa mère.

Sans Gertie, Russell et les filles, elle ne se serait sans doute pas rétablie suffisamment pour vivre sans être hantée par le souvenir des événements du passé. Elle faisait encore parfois des cauchemars et elle avait aussi des flash-back de loin en loin en périodes de stress, mais elle allait aussi bien que possible. Elle avait même réussi à retisser des liens avec sa mère qui, beaucoup plus fragile que sa fille, n’avait jamais réussi à tourner la page.

— Tu n’as rien à dire ?

— Tu m’as posé une question ?

Elle croisa mentalement les doigts dans l’espoir qu’il n’insiste pas. Elle n’avait pas du tout envie d’aborder ce sujet-là. Vraiment pas. De longues secondes d’un silence lourd s’écoulèrent et elle se sentit de plus en plus irritée.

Au bout d’un laps de temps qui avait duré de longues minutes, lui sembla-t-il, Tanner poussa un soupir.

— D’accord. Je laisse tomber. Pour l’instant. Parle-moi de ta relation avec Finn.

Devon ne put retenir une grimace. Ce sujet ne lui était pas agréable non plus. Mais, bon, elle le préférait à l’autre, à choisir.

— Finn est le Grand Maître de son clan et un fin stratège. C’est un homme d’affaires qui a su se constituer un véritable empire au fil des ans. Il n’est pas aussi riche que Knox, mais il a amassé une jolie fortune et il peut se permettre de gaspiller du fric.

Il n’avait pas une très haute opinion du métier de sa fille. Pour lui, seuls comptaient la logique, la raison et les chiffres. Le tatouage n’avait aucune valeur et était dénué d’intérêt. Il trouvait qu’elle perdait son temps. Elle aurait pu mieux trouver, estimait-il.

— Je sais tout ça, minette. Je ne t’ai pas demandé de me parler de lui mais de ta relation avec lui. Vous n’êtes pas particulièrement proches, il me semble. Quand tu fais allusion à ton père, tu parles plutôt de Russell Clarke.

— Non, on n’est pas proches. Finn a eu une brève aventure avec ma mère et j’en suis le résultat. Elle ne lui a pas parlé de moi tout de suite et elle a refusé pendant longtemps de me donner son nom. J’avais huit ans quand Jolene a découvert que Finn était mon père et elle l’a contacté.

— Que s’est-il passé ?

— Pas grand-chose. Cela faisait déjà plusieurs années que je vivais chez Gertie et Russell. Je les considérais comme mes parents et j’étais heureuse avec eux. Finn ne voulait pas m’obliger à aller vivre avec lui et il a été content que je refuse son invitation à le faire. Sa compagne l’avait quitté et il voulait reconquérir sa famille.

Elle lui avait donné plein d’informations, songea Tanner. Mais il lui manquait beaucoup d’éléments en même temps.

— Comment ta mère est-elle morte ? demanda-t-il très doucement.

Devon ne put s’empêcher de se hérisser.

— Je pensais que tu voulais que je te parle de ma relation avec Finn.

Tanner sentit ses lèvres se serrer.

Sa jolie chatte des enfers semblait avoir plein de sujets tabous. Mais, après tout ce qu’elle avait vécu ce jour-là, il serait mal venu d’insister pour qu’elle lui parle de blessures qui n’étaient manifestement pas encore bien cicatrisées.

— Finn a d’autres enfants, non ?

— Trois, répondit-elle en hochant la tête.

Comme Finn et sa compagne, les trois étaient des prophètes de malheur, tandis que Devon tenait de sa mère, une chatte des enfers. C’était une des choses qui la distinguaient de sa famille paternelle et elle en était plutôt contente.

— Est-ce que tu t’entends bien avec eux ?

— C’est compliqué, répondit Devon juste au moment où ils arrivaient devant chez elle.

Tanner se raidit. Ouais, Devon s’était douté qu’il n’apprécierait pas trop le grand immeuble décrépit recouvert de tags. Elle retint un soupir. Elle aurait aimé pouvoir dire que c’était beaucoup mieux à l’intérieur qu’à l’extérieur, mais elle aurait menti.

— C’est ici que tu habites ? demanda Tanner d’une voix étrangement dénuée d’expression.

— Ouais, répondit-elle sur un ton faussement nonchalant.

Il l’avait souvent ramenée chez elle dans le passé mais c’était à l’époque où elle partageait un appartement avec sa cousine. Quand cette dernière s’était mise en couple, Devon avait préféré partir.

Elle n’habitait pas dans le meilleur quartier de Las Vegas, loin de là, mais il y avait pire. L’immeuble avait besoin de rénovations mais la structure était saine. Enfin, à peu près.

— Merci de m’avoir raccompagnée, dit-elle avant de s’éclipser rapidement.

Elle n’avait pas donné à Tanner le temps de dire quoi que ce soit. Il émergea de la voiture juste comme elle finissait de la contourner, dépliant son grand corps comme un serpent qui s’étire.

— Je préfère vérifier ton appartement avant de m’en aller.

— Comment ? répondit-elle, éberluée.

— Pour le cas où les sbires de l’intermédiaire t’attendraient. Je veux vérifier qu’il n’y a aucune mauvaise surprise là-haut pour toi.

— Aucune personne mal intentionnée à mon endroit ne peut entrer chez moi, affirma Devon en serrant les lèvres. Un incantateur de mon clan a imprégné les murs de sorts protecteurs.

— Un sort peut être défait, tu sais. J’ai déjà vu ça.

Tanner se dirigea de son pas souple vers l’entrée de l’immeuble avant qu’elle ait pu réagir.

Devon le suivit en maugréant.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire, insista-t-elle.

— Allez, laisse-moi faire. Fais-moi plaisir.

Devon s’apprêtait à protester mais elle préféra se taire, sachant que ce n’était même pas la peine d’essayer ; elle ne réussirait jamais à le faire changer d’avis.

— Bon, d’accord. Viens.

Elle déverrouilla la porte et ils entrèrent dans l’immeuble. Ils furent accueillis par des odeurs de cannabis, d’alcool, d’urine, et d’excréments de souris. Devon en éprouva une certaine honte. Elle n’était jamais allée chez Tanner mais Harper lui avait dit qu’il habitait dans un des luxueux immeubles qui appartenaient à Knox. Elle était prête à parier que les cages d’escalier chez lui n’étaient pas envahies par des canettes de bière vides, de mégots et d’autres détritus ; que la peinture ne se détachait pas des murs fissurés, troués et recouverts de moisissure ; qu’il n’entendait pas des rongeurs se faufiler partout ; ne voyait pas des portes barricadées par des chaînes ni ne croisait de squatteurs.

Elle le regarda subrepticement. La mâchoire serrée, le regard dur, il balayait les environs du regard. Devon se sentit blessée dans son orgueil mais elle garda la tête haute en le précédant dans l’escalier jusque chez elle. Elle ouvrit la porte et s’avança sur le tapis beige avant de s’écarter pour le laisser passer.

Il entra et referma derrière lui.

— Il y a beaucoup de magie chez toi. Je le sens, dit-il, les narines dilatées. Tu as fait appel à un incantateur très puissant. Et toi, minette, où te situes-tu dans la hiérarchie des démons ?

— Tu me prends pour une idiote ? gloussa Devon.

En effet, aucun démon normalement constitué ne révélerait jamais ce genre d’information. En se présentant comme étant au bas de l’échelle ou même au centre, un démon afficherait sa vulnérabilité. Ils étaient des prédateurs et, à ce titre, c’était dangereux pour eux de montrer la moindre faiblesse. Les autres seraient intrigués et les verraient comme une menace, ou bien ils éprouveraient le besoin d’affirmer leur dominance.

En lui posant cette question, c’était un peu comme si Tanner lui avait demandé de se mettre à nu.

Non que cette perspective ne l’aurait pas enchantée si la situation avait été différente et si son démon n’avait pas autant envie de l’éviscérer.

— Attends-moi ici pendant que je fais le tour, dit la sentinelle.

Il s’éloigna avant qu’elle ait le temps de dire quoi que ce soit, s’attendant manifestement à ce qu’elle obtempère.

Devon maugréa et alla dans sa cuisine. Il était trop tard pour boire du café alors elle se prépara un chocolat. Cela lui donnait quelque chose à faire et la distrayait de la présence troublante de Tanner chez elle.

Elle était nerveuse de le voir ainsi dans son environnement. Cela faisait plusieurs années qu’elle mettait tout en œuvre pour l’écarter le plus possible de sa vie. Ce n’était pas facile, d’autant plus qu’il était non seulement le garde du corps de son amie, mais aussi qu’il était très curieux et qu’il ne la lâchait pas d’une semelle, comme s’il la mettait constamment à l’épreuve. C’était donc difficile pour elle de le voir fouiller son petit cocon, toucher à ses affaires. Cela ne lui plaisait pas du tout.

Elle décora son chocolat chaud de quelques friandises et s’installa au comptoir avec son mug. Tanner la rejoignit peu de temps après. Il se déplaçait toujours tellement silencieusement qu’elle ne l’entendit pas entrer. Mais elle perçut son odeur et son énergie dans l’air ambiant. Agacée, sa démone intérieure agita la queue. Elle n’aimait pas voir des étrangers chez elle.

Devon prit un Chamallow et un peu de chantilly dans sa cuillère.

— J’en déduis que tu n’as pas trouvé d’intrus dans mon armoire ou ailleurs.

— RAS, rétorqua-t-il.

Il s’appuya d’une hanche au comptoir. Il banda en la voyant lécher la crème sur sa cuillère. Il aurait bien aimé qu’elle lèche autre chose, mais il ne le dit pas. Il se détendit et la regarda manger sans se vexer de constater qu’elle s’était complètement désintéressée de lui. Il était simplement heureux d’avoir réussi à pénétrer chez elle.

Son appartement était très différent du reste de l’immeuble, ce qui n’étonna pas Tanner outre mesure. Devon n’était pas du genre à vivre dans la crasse. Les pièces étaient petites mais confortables et chaleureuses. Les fenêtres étaient propres et il n’y avait pas de taches sur les murs. Ses meubles n’étaient pas haut de gamme mais ils étaient originaux et propres.

Elle avait bien utilisé l’espace et son petit appartement était étonnamment accueillant. Il y avait des photos ici et là, partout en fait. La plupart montraient ses parents, Harper, Raini, Khloë, ainsi que son frère adoptif, son cousin en réalité. Comme si la petite chatte des enfers avait voulu s’entourer des gens qui comptaient pour elle.

Devon Clarke avait un sale caractère mais, au fond, elle était aussi douce que son odeur. Elle ne montrait pas cet aspect de sa personnalité en dehors de son petit cercle d’intimes. Elle était toujours disponible pour ses amis et se hâtait de les rejoindre quand ils avaient besoin d’elle. Elle ne s’accordait pas suffisamment la priorité, songeait Tanner. Il n’aimait pas ça.

Et puis il n’aimait pas la savoir dans cet immeuble pourri. Tous ses instincts le poussaient à la sortir de ce trou perdu, à l’installer dans un appartement où il n’était pas nécessaire de mettre des pièges à souris, des verrous renforcés ou des sortilèges. Un endroit avec des murs un peu plus épais. Sa chatte des enfers devait avoir l’impression que les cloisons chez elle étaient aussi minces qu’une feuille de papier.

S’il avait pensé un seul instant qu’il lui suffirait de lui ordonner de partir de là pour qu’elle le fasse, il n’aurait pas hésité. Sauf que Devon n’était pas le genre de fille qui appréciait ou acceptait qu’on s’immisce dans sa vie. Il ne l’en respectait que plus, même si cela l’énervait parfois.

Il se promit de demander à Knox s’il y avait un appartement libre dans un de ses immeubles. Il n’était pas nécessaire d’être membre de leur clan pour y habiter. Il ne le lui dit pas cependant. Il préférait éviter de faire de remarques désobligeantes sur son appartement pour ne pas blesser son orgueil.

— Tu peux partir maintenant, dit-elle.

Il serra les lèvres et poussa un énorme soupir factice.

— Tu as toujours tellement hâte de te débarrasser de moi. Je serais vexé si je ne te savais pas passionnément amoureuse de moi.

— Tu nages en plein délire et cela n’a jamais été bon pour personne.

— Moi, je délire ?

— Désolée. C’est peut-être un terme trop érudit pour toi. Est-ce que tu préfères « pathétique » ? Tu connais ce mot ?

— Je suis blessé ! s’exclama-t-il en posant une main sur son cœur. Si tu veux te faire pardonner, il ne te reste plus qu’à te mettre au lit au poil.

— Tu rigoles ! Je ne baiserais pas avec toi même si tu étais le dernier homme sur terre.

— Oh, minette ! s’esclaffa-t-il. Tu es une vraie garce.

Devon aurait eu envie de rouspéter sauf qu’il avait dit cela avec une lueur d’admiration dans le regard.

— C’est naturel chez moi. Tu devrais vraiment t’en aller. Tu dois avoir plein de choses à faire, de lieux à visiter, de gens à voir.

Comme Eleanor, eut-elle envie d’ajouter. Non, elle refusait de prononcer le nom de cette tarée. Elle craignait que sa jalousie ne soit trop évidente.

— J’aime bien ton appartement. Il est imprégné de ton odeur, dit-il en se baissant pour inhaler son parfum dans le creux de son cou. J’en salive.

— Tu penses me charmer comme ça ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Mon charme va et vient, c’est comme ça.

— Est-ce que tu ne devrais pas aller courir après ta queue ? s’enquit Devon en lâchant un soupir indigné.

Il esquissa un de ses sourires sensuels de bourreau des cœurs et son ventre se noua.

— Tu recommences, dit-il.

— Quoi ?

— Tu me donnes envie de te mordre, répondit-il de sa voix la plus sexy pendant qu’il la regardait si intensément que son cœur s’emballa. Mmm ! j’ai très envie de marquer ta belle peau.

— Mais ton chien intérieur ne demande pas mieux que de la découper en lambeaux.

— À une époque, il t’aurait volontiers arraché la peau, c’est vrai. Mais il a fini par vous tolérer, toi et ta démone.

Là, elle était sincèrement choquée.

— Je pense également que ton félin intérieur a appris à me tolérer.

— Eh bien, il n’a plus envie de t’arracher le cœur pour le bouffer mais il n’en aurait rien à cirer si ce même cœur cessait de battre soudainement. Est-ce que cela signifie qu’il te tolère ?

— Ouais, on dirait.

Tanner regarda ses boucles soyeuses et se dit qu’elles seraient jolies éparpillées sur son oreiller pendant qu’il lui assènerait de grands coups de reins. Son sexe, déjà lourd et dur, réagit à ce fantasme.

Il s’approcha d’elle, baissa la tête et vit les marques rouges sur son poignet. Il en grinça des dents une nouvelle fois. Il lui prit la main et lui effleura doucement la paume du pouce.

— Si tu avais porté ma marque, l’incantateur n’aurait pas accepté aussi facilement de t’enlever.

Elle sirota son chocolat et lui lança un regard, l’air de douter de sa santé mentale.

— Tu ne peux pas me marquer à moins que ton démon me considère comme étant sous ta protection et ce n’est pas le cas. Il a peut-être fini par me tolérer, mais il ne va pas s’inquiéter pour moi pour autant.

— Tu te trompes.

— Nos espèces se détestent, gloussa-t-elle. Un chien des enfers refusera toujours d’accorder sa protection à une chatte des enfers.

— Ce qu’il t’est arrivé l’a mis très en colère. Il veut te venger.

— Ouais, répondit-elle, visiblement sceptique. D’accord.

Tanner ne pouvait pas lui reprocher de ne pas le croire.

— Je peux te le prouver, dit-il en resserrant son étreinte quand elle voulut retirer sa main. Si tu ne me crois pas, quel mal y a-t-il à me laisser essayer ?

Devon but une autre gorgée de son chocolat et prit un air ennuyé.

— Même si ça marchait, et j’en doute fort, personne ne croirait que c’est une vraie marque. Tout le monde pensera que c’est un tatouage.

— Il leur suffira de regarder d’un peu plus près pour voir que c’est une marque authentique.

Cette marque serait un tout petit symbole parfaitement anodin au creux de sa paume mais elle brillerait et émettrait l’odeur de Tanner, contrairement à un tatouage normal. En outre, elle dégagerait de la lumière si jamais Devon était en danger et transmettrait une alerte psychique à Tanner si elle avait besoin de lui, même s’ils étaient très loin l’un de l’autre.

— Tu n’as pas besoin de t’inquiéter. Ce n’est pas douloureux. C’est comme une petite piqûre, c’est tout.

— Si tu me fais mal, ma démone croira que tu m’attaques et elle voudra me venger.

— Non, elle sait que je ne te ferais jamais de mal, affirma Tanner en lui effleurant la paume du pouce une nouvelle fois. Mais dis-moi, minette… pourquoi est-ce que l’idée que je te marque te fait autant flipper ?

— N’importe qui d’autre réagirait comme moi, affirma Devon. Les chiens des enfers sont connus pour être excessivement possessifs avec les personnes qui portent leur marque. C’est la raison pour laquelle Knox ne voulait pas que tu en fasses une à Harper. Elle me l’a dit.

— Et, toi, la possessivité n’est pas ton truc, déclara-t-il en hochant la tête et en resserrant son étreinte sur sa main. Mais il y a autre chose, non ? Tu aurais peut-être l’impression de trop compter sur moi si tu acceptais mon offre de te protéger. Détrompe-toi, minette. Ce ne serait pas une manifestation de faiblesse. Allez, assez parlé maintenant. Il est temps d’agir. Laisse-moi te marquer.

— Ce n’est même pas la peine d’essayer, dit-elle après avoir poussé un grand soupir exaspéré. Tu sais très bien que ça ne marchera pas.

— Tu en sembles vraiment persuadée, alors pourquoi ne pas me laisser essayer ?

— Tu partiras si je te laisse faire ?

— Absolument.

Devon poussa un nouveau soupir et reposa son mug.

— Alors vas-y, fais-toi plaisir.

Devon faillit éclater de rire en voyant l’expression triomphante de Tanner. Il délirait vraiment s’il croyait que ça allait marcher. Il entrelaça ses doigts avec les siens et appuya très fort du pouce dans la paume de sa main. Rien ne se passa, exactement comme l’avait prédit Devon.

Devon esquissa un sourire narquois.

— Tu vois ? Tu aurais dû m’é…

Brûlante comme un fer rouge, une énergie puissante et sauvage lui frappa soudainement la paume. Il lui avait parlé d’une petite piqûre… mais il s’agissait d’une épouvantable sensation de brûlure. Elle tenta de retirer sa main mais il la retint fermement. Sa démone intérieure remonta à la surface.

Tanner se raidit quand il vit les yeux de Devon virer au noir. La température de la pièce chuta considérablement. La démone n’attaqua pas, ne lutta pas, mais posa ses griffes sur la gorge de Tanner comme si elle lui donnait un avertissement. Il ne réagit pas, n’essaya pas de reculer.

— Elle est en sécurité avec moi, dit-il à la démone, sachant qu’elle comprendrait ses paroles. Je ne lui ferai jamais de mal. Tu le sens sinon tu m’aurais déjà égorgé.

La démone plissa les yeux et appuya un peu plus les griffes sur sa gorge. Elle voulait qu’il libère la main de Devon et c’était apparemment son dernier avertissement.

— Ils chercheront peut-être à l’atteindre de nouveau, dit-il. On veut tous les deux sa sécurité, alors faisons la trêve et voyons si on peut collaborer pour mieux la protéger.

Tanner reçut alors une sorte d’image mentale. Il vit Devon se battre contre un ennemi sans visage et elle avait ses yeux de démone, complètement noirs. Tanner hocha la tête ; il avait compris le message télépathique.

— Oui, je sais que tu es là pour elle. Que tu es capable de la protéger. Cependant, il arrive qu’il ne suffise pas d’être fort. Je veux simplement lui apporter mon aide en cas de besoin.

La démone ne réagit pas, ne rétracta pas ses griffes. Elle continua à le dévisager.

Tanner sentit sa mâchoire se serrer.

— Tu n’aimes pas les chiens des enfers, tu ne leur fais pas confiance. Mais tu me crois quand je dis que jamais je ne lui ferai de mal.

La démone ne réagit toujours pas. Tanner sentait que seule la vérité lui permettrait d’obtenir ce qu’il désirait.

— Elle est importante pour moi. Laisse-moi t’aider à la garder en sécurité.

Le silence se fit et dura un long moment. Tanner commença à stresser. Puis la chatte des enfers commença à se détendre et rétracta lentement les griffes. Elle hocha lentement la tête et une autre image apparut dans la tête de Tanner : lui et la chatte des enfers, côte à côte, avec Devon debout derrière eux. Il comprit que la chatte des enfers acceptait sa proposition de l’aider à protéger la jeune femme. Il inclina la tête.

La démone s’éclipsa alors et Devon retrouva ses beaux yeux verts. Elle avait l’air secouée. Elle baissa les yeux et regarda la paume de sa main. Elle y vit trois traits fins à l’intérieur d’un petit cercle, un peu comme un tatouage tribal. C’était la marque qui apparaissait sur les portes des enfers, la marque des chiens des enfers.

Tanner éprouva un étrange sentiment de satisfaction. Il eut l’impression de respirer librement pour la première fois depuis longtemps. Devon portait maintenant sa marque. Elle était dorénavant officiellement sous sa protection. Elle portait son odeur aussi. Il le saurait si elle était en danger. Il en éprouva un vif plaisir au niveau primal. Il ne pouvait peut-être pas la faire sienne mais il pouvait veiller sur sa sécurité.

— C’est fini, dit-il. Ça t’a fait mal ?

Profondément choquée, Devon referma la main.

— Ça va, répondit-elle, fière d’avoir pu parler d’une voix ferme et calme, ce dont elle se félicita intérieurement. Comment se fait-il… Je ne comprends pas.

— Je te l’ai dit : mon chien intérieur considère que tu es sous sa protection.

Devon ne l’aurait jamais cru. Jamais. Mais voilà, la preuve était là, sous ses yeux.

Abasourdie, elle passa une main dans ses cheveux. Son félin intérieur devait être furieux d’avoir été marqué par un chien des enfers. Elle se serait attendue à le voir siffler, cracher, désireux de se jeter sur Tanner. Mais non. Il n’était pas persuadé qu’il aurait besoin de son aide, il se doutait bien aussi que le chien des enfers cesserait de lui accorder sa protection un jour, mais il le voyait tout de même comme un allié précieux. Il avait l’intention de collaborer avec lui durant tout le temps où il serait disponible. Cette réaction était peut-être un peu cynique mais telle était la nature des démons.

Devon soupçonnait sa démone d’être disposée à accepter toute aide pour la protéger. Pourquoi ? Parce qu’elle n’avait jamais oublié le sentiment d’impuissance qu’elle avait éprouvé quand elle n’avait pas réussi à défendre la petite Devon alors âgée de six ans qui s’était retrouvée enfermée dans une voiture protégée par un sortilège. Elle n’avait jamais oublié comment elle avait frôlé la mort avec le bambin dans son siège-auto.

Sa démone n’était pas hantée par la culpabilité ou les regrets… Elle ne connaissait pas ces sentiments. Elle souffrait simplement de ne pas avoir pu la protéger. Elle était amère face à son impuissance, son échec. Elle était prête à tout pour ne pas revivre cela, même à collaborer avec un chien des enfers. Tant pis.

En revanche, Devon n’était pas aussi à l’aise avec cette perspective. Elle dégagea sa main et grommela un juron. Si elle avait cru un seul instant que Tanner réussirait à la marquer, elle n’aurait jamais accepté de le laisser essayer. Elle ne voulait pas porter sa putain de marque. Elle ne pouvait malheureusement pas l’enlever avec de l’eau et du savon, la couvrir d’un tatouage ou se débarrasser de son odeur dans le creux de sa main. Cette marque ne s’estomperait que si Tanner ou son démon lui retirait sa protection. Elle était donc très en colère. Contre elle-même, et contre Tanner et son putain de chien des enfers de merde.

— Je n’ai pas besoin de ta protection et je n’en veux pas, affirma-t-elle.

— Tant pis tour toi. C’est comme ça, déclara-t-il calmement, sur un ton très déterminé. Je te l’ai déjà dit, minette. Ce n’est pas une preuve de faiblesse d’accepter une offre de protection. De toute ma vie, je n’ai jamais rencontré de démon plus puissant que Knox et il a un garde du corps. Parce que c’est mieux ainsi.

Devon ne pouvait pas le nier et cela ne faisait que l’énerver davantage.

— C’est complètement insensé que ton chien offre sa protection à un chat. Je comprends qu’il ne souhaite pas que je sois menacée de quelque manière que ce soit parce que je suis une amie proche de ta Grande Maîtresse. Si quelqu’un s’en prenait à moi, Harper en souffrirait et ton chien des enfers ne souhaite pas ça. Est-ce que cela expliquerait ce qui vient de se passer ?

— Cela ne concerne pas Harper. C’est de toi qu’il s’agit.

— Tu penses vraiment que ton chien va me protéger si j’ai besoin de lui ? Moi, je ne le crois pas trop.

Les yeux de Tanner virèrent au noir et un grognement de mécontentement remonta dans sa gorge. La température de la pièce refroidit et Devon eut la chair de poule. Merde !

Il posa ses yeux d’obsidienne sur elle, froids, durs, et si dénués d’émotions qu’ils semblaient vides. C’était comme d’être regardée fixement par un cobra et elle sentit un frisson de peur lui parcourir l’échine. Le démon n’appréciait manifestement pas qu’elle ait exprimé un doute quant à son intégrité.

Le félin intérieur de Devon remonta à la surface et l’observa, prêt à la défendre au besoin. Devon ne le laissa pas émerger. Elle voulait garder le contrôle et montrer au chien des enfers qu’elle n’avait même pas besoin de sa démone pour lui faire face. Elle voulait qu’il comprenne qu’elle se débrouillait très bien toute seule. Alors, même si ce regard fixe de reptile lui donnait froid jusque dans son âme, elle ne tourna pas la tête.

Le démon inclina légèrement la tête sur le côté pour mieux l’évaluer, songea-t-elle. Il semblait perplexe, et elle se demanda s’il s’était attendu à ce qu’elle batte en retraite et se comporte comme une pauvre petite proie parce que c’était ainsi qu’il voyait tous les chats des enfers.

— Tu as fini de me dévisager, chien-chien ? ironisa-t-elle pour lui montrer qu’elle n’était la proie de personne.

Tanner poussa un nouveau grognement. Ses yeux sombres jetèrent des éclairs. D’approbation, peut-être, mais Devon ne les avait pas vus assez longtemps pour en être sûre. Puis le démon cligna lentement des yeux et elle vit de nouveau les prunelles dorées de Tanner.

— Tu es vraiment féroce ! dit-il.

Il lui prit la main et lui caressa la paume du pouce, arborant une expression d’intense satisfaction tandis qu’il regardait sa marque. Cela ne plut pas du tout à Devon.

— Je tiens à ce que ce soit clair entre nous, déclara-t-elle en relevant le menton. Cette marque, c’est pour l’esbroufe. Pour dissuader les gens qui pourraient me vouloir du mal. Je n’en ai rien à cirer si elle te rend possessif. Elle ne te donne aucun droit sur moi. C’est compris, chien-chien ?

Devon s’attendait à un grognement, un regard noir ou un autre signe de mécontentement. Mais non, l’enfoiré esquissa un sourire langoureux.

— Ah ! petite minette, dit-il d’une voix tendre et douce en lui relâchant la main et en reculant d’un pas. Tu n’es pas consciente de ton importance pour moi, n’est-ce pas ? « Possessif » est un mot bien faible pour décrire ce que je ressens pour toi et ça n’a rien à voir avec la marque. Allez, repose-toi. Tu as eu une dure journée et j’ai l’impression que demain risque de ne pas être beaucoup plus facile.

Tanner aurait eu envie d’insister jusqu’à ce qu’elle accepte qu’il veille sur elle toute la nuit mais la petite chatte des enfers était tellement indépendante qu’il y avait peu de chances qu’il parvienne à ses fins. Ses sortilèges de protection étaient très puissants. Et puis, en théorie du moins, il serait prévenu si un danger la menaçait. Il devrait s’en contenter.

— Sois prudente, dit-il avant de s’en aller.

Une fois dehors, il se dirigea vers son Audi. Il aperçut deux elfes tapis dans l’ombre qui surveillaient l’immeuble. Il se réjouit de constater que Jolene avait envoyé des agents de ses forces de défense veiller sur Devon.

Une fois dans sa voiture, il démarra et contacta Knox par télépathie.

— Tu peux rassurer Harper. Devon est bien rentrée chez elle. Elle est en sécurité. Ou, du moins, autant que possible dans l’immeuble pourri où elle habite.

— Harper m’a dit qu’elle avait essayé de convaincre Devon de déménager mais la chatte des enfers tient beaucoup à ne pas s’éloigner de ses parents. Et les appartements disponibles dans leur quartier sont encore plus moches que le sien.

Bon, si Devon voulait habiter près de sa famille, elle n’allait pas vouloir s’installer dans un des immeubles de Knox. Tanner avait tout de même l’intention d’essayer de la convaincre de déménager.

— Pour ton information, j’ai mis Enzo en faction devant son immeuble, reprit Tanner. J’ai confiance que les elfes seront vigilants mais j’ai envie d’avoir sur place un des nôtres avec qui je pourrai demeurer en contact.

— Nos forces de défense sont suffisamment importantes pour qu’on puisse se passer de lui. Je vais prévenir Jolene.

— Je vais également lui demander de surveiller le studio de tatouage demain, avec Lex.

— Je comprends que tu aies besoin de la savoir en sécurité, Tanner. Je ne m’oppose pas non plus à ce que tous les démons sachent que je prendrai très au sérieux toute attaque contre l’amie de Harper. Mais fais attention à toi. Ton chien intérieur pourrait être contrarié par l’attention que tu accordes à cette chatte des enfers.

— Non. Parce qu’il tient beaucoup à ce qu’elle soit protégée.

Tanner préféra ne pas informer Knox qu’il l’avait marquée. Knox le dirait à Harper, qui appellerait tout de suite son amie et lui poserait mille et une questions et la pauvre Devon ne pourrait pas se reposer alors qu’elle en avait bien besoin.

— Si tu le dis, rétorqua Knox, qui n’avait pas du tout l’air convaincu. On reparlera de tout cela demain.

— Tout à fait.

CHAPITRE 4

La sonnerie stridente de son réveil interrompit le rêve de Devon. Elle retroussa la lèvre supérieure et, les yeux fermés, elle tendit la main vers sa table de chevet et tapa sur son téléphone jusqu’à ce que la maudite musique s’arrête. Elle n’était pas du matin. Tout l’énervait au réveil : les rayons du soleil s’infiltrant sur le pourtour de ses rideaux opaques, le bruit de sa propre respiration, son haleine fétide, la faim qui lui tenaillait l’estomac.

La nécessité de se lever l’agaçait encore plus que le reste.

Ses amis ne lui adressaient jamais la parole avant qu’elle n’ait avalé sa première dose de caféine de la journée. D’ailleurs, ils ne la regardaient même pas, n’essayaient pas d’attirer son attention de quelque façon que ce soit ni ne faisaient aucun mouvement qui aurait pu être interprété comme une agression.

Quand le brouillard du matin commença à se lever dans son esprit, des souvenirs déprimants de la veille remontèrent à la surface. Elle revit la cabane, la mort de Maverick, Tanner la ramenant à la maison et la marquant.

Bordel de merde !

Bien honnêtement, elle ne savait pas ce qui l’irritait le plus entre son enlèvement par un incantateur et la marque du chien-chien. Sans doute la marque, tout bien considéré.

Elle allait devoir appeler Jolene pour savoir à quelle heure aurait lieu la rencontre avec Finn. Elle attrapa paresseusement son téléphone. La Grande Maîtresse lui avait laissé un SMS une heure plus tôt pour la prévenir qu’elle arriverait chez elle avec Ciaran à 8 h 45, la réunion étant prévue pour 9 heures. Elle lui avait également signalé dans son message que sa voiture avait été retrouvée et qu’elle était bien abîmée. Merde !

Soit Maverick l’avait esquintée exprès, ou bien des jeunes l’avaient retrouvée et s’étaient défoulés sur elle. De toute manière, elle serait apportée à un garage où travaillaient des membres de son clan.

Devon poussa un grognement et reposa son téléphone sur sa table de chevet. Il lui fallut au moins dix minutes encore avant de trouver suffisamment d’énergie pour sortir du lit. Les yeux à moitié fermés, elle se traîna jusqu’à la salle de bains.

Elle en émergea peu de temps après, douchée, habillée, légèrement maquillée, et se dirigea vers sa cuisine. Il lui fallut deux tasses de café et une viennoiserie pour ne plus se sentir comme un zombie. Elle venait à peine de rincer son mug quand Ciaran et Jolene apparurent au milieu de sa cuisine.

Devon sursauta tout de même un peu.

— Vous devriez prévenir avant de vous téléporter comme ça chez une pauvre faible femme.

— Mais ce ne serait pas drôle, rétorqua le jumeau de Khloë en arquant un sourcil.

— Tanner n’est pas là ? s’informa Jolene en balayant les lieux du regard. Je lui ai pourtant dit de nous retrouver ici à exactement 8…

Elle fut interrompue par quelqu’un frappant à la porte.

— Ah ! très bien, ajouta-t-elle.

La Grande Maîtresse se dirigea vers le couloir, alla ouvrir et revint avec le chien-chien.

Dès l’instant où il posa ses yeux dorés sur Devon, elle sentit ses hormones féminines réagir. Son ventre se noua tout le temps qu’il posa sur elle son regard langoureux. Il la baisait littéralement des yeux.

— Allez, viens ici, minette, dit-il en lui adressant un petit sourire moqueur.

Sa démone intérieure leva les yeux au ciel et poussa un soupir excédé. Devon lui montra les crocs.

— Chaque fois que je te regarde, je me pose des questions au sujet de ton patrimoine génétique, ironisa-t-elle.

— Oh la ! la petite chatte est de mauvais poil ! gloussa-t-il.

— Tu peux bien parler, chien galeux.

— Vous êtes marrants tous les deux, s’esclaffa Ciaran. Vous êtes… comme chien et chat !

— Très drôle, répondit Devon en mettant les mains sur les hanches. Où est-ce qu’on va rencontrer Finn ?

— Chez lui, répondit Jolene. Tu es prête ?

— Oui. C’est quand vous voulez.

Ils arrivèrent chez Finn quelques minutes plus tard à peine et le majordome les guida jusqu’au salon, une pièce spacieuse et impeccablement rangée, comme le reste de la maison, et beaucoup trop vaste. Mais magnifique avec ses moulures au plafond, son lustre luxueux, et son petit piano à queue, bien que ressemblant à une salle d’exposition dénuée de toute personnalité.

Devon se laissa choir sur le canapé et fronça les sourcils quand Tanner vint s’installer derrière elle, comme une sentinelle. Jolene et Ciaran firent le tour de la pièce. Devon s’apprêtait à leur demander de ne rien voler quand un couple très élégant fit son entrée.

Grand, mince et bien mis, Finn fronçait les sourcils, comme d’habitude. La belle femme aux courbes affriolantes à son côté était sa compagne en plus d’être sa conseillère. Elle esquissait toujours un embryon de sourire qui disparaissait dès qu’elle apercevait Devon. Qui pourrait le reprocher à Leticia ? Surtout sachant que la mère de Devon avait eu une brève aventure avec Finn tandis qu’il était déjà en couple avec elle. C’était normal après tout qu’elle n’apprécie pas de voir le fruit de cette indiscrétion, non ?

Elle n’était jamais agressive envers Devon, cependant. Elle ne lui faisait pas subir son amertume et n’essayait pas de l’empêcher de voir son père, ce qui était beaucoup plus que ce à quoi se serait attendue la jeune femme.

Finn ralentit un peu le pas en apercevant sa fille et son front se plissa un instant.

— Devon ? Je ne savais pas que tu serais là, dit-il.

Il examina les autres personnes qui l’accompagnaient avant de reposer sur elle son regard interrogateur.

C’était sans doute un peu triste qu’il ne l’embrasse pas, ni ne l’étreigne ou même la salue. Mais bon, Devon n’avait jamais entretenu une relation filiale normale avec lui. Elle le voyait plus comme un lointain parent disposé à lui rendre service par sens du devoir plutôt que par amour ou loyauté.

Elle n’avait jamais eu l’impression de manquer de quoi que ce soit. D’abord, Russell, son oncle, était quelqu’un de formidable. Et puis Finn n’était pas exactement un bon père pour ses autres enfants. Il était un accro au travail typique avec son bureau en angle. Il ne prenait jamais un seul jour de congé sauf en cas d’événement extraordinaire, un décès par exemple.

Jolene s’avança, gracieuse et souriante.

— Ah ! Finn, Leticia, je suis ravie de vous voir. Vous vous souvenez sans doute de Ciaran, mon petit-fils ? Et vous connaissez aussi Tanner, n’est-ce pas ? Vous avez déjà dû le croiser.

— Tout à fait, répondit Finn, toujours poli, en saluant les deux hommes avant de se tourner vers Devon une nouvelle fois. Quelque chose ne va pas ?

— Ouais, on peut dire ça, répondit Devon en lui adressant un pâle sourire.

Leticia se tourna vers Jolene en plissant les yeux.

— Vous nous avez dit que vous aviez quelque chose d’important à discuter avec Finn, lâcha-t-elle.

— C’est le cas, répondit la Grande Maîtresse. Mais, comme cela concerne Devon, j’ai préféré qu’elle soit là.

La porte s’ouvrit devant Eric et Reena, deux des sentinelles de Finn. La belle rousse était également la fille de ce dernier. Elle ressemblait beaucoup à Leticia, sa mère. Ses lèvres se serrèrent quand elle aperçut sa demi-sœur.

— Devon, dit-elle.

— Reena, répondit Devon.

Elle avait expliqué à Tanner que ses relations avec son demi-frère et ses demi-sœurs étaient compliquées. Elle s’entendait mieux avec Spencer, beaucoup plus âgé qu’elle et plus intéressé par les affaires de la famille. Il ne lui en voulait pas d’être la preuve de l’adultère de son père. Mais c’était différent pour Reena. Kaye, la plus jeune de la fratrie, n’avait que deux ans de plus que Devon. Elle n’était pas aussi agressive que Reena, mais elle n’acceptait pas vraiment mieux sa demi-sœur.

D’ailleurs, cette dernière avait affirmé haut et fort que Devon était une traîtresse d’avoir refusé d’intégrer leur clan. Mais Devon avait du mal à croire que Reena souhaitait vraiment l’avoir comme camarade de clan.

Spencer, Reena et Kaye ne prenaient vraiment pas son choix de carrière au sérieux. Ils n’accordaient pas beaucoup d’intérêt aux tatouages et aux piercings. Elle savait aussi qu’ils étaient gênés que leur demi-sœur soit membre du clan de Jolene, qui n’avait pas une bonne réputation.

Comme Finn et Leticia, ils accordaient énormément d’importance aux apparences et au statut social. Ils aimaient être vus dans les endroits à la mode avec les bonnes personnes. Ils aimaient les vêtements chic, les voitures rapides, le bon vin et les grands restaurants. Ils se préoccupaient beaucoup de l’opinion des autres et ce n’était pas uniquement parce qu’ils étaient superficiels.

Au contraire, Devon n’attachait aucune importance au statut social. Elle ne fréquentait pas les restaurants étoilés ni les soirées de dégustation de vin. Elle aimait les plats à emporter, la vodka et les virées dans les pubs. Elle aimait bien les jolis vêtements, comme tout le monde, mais elle ne ressentait pas le besoin de suivre la mode. Elle s’habillait selon ses envies.

— Qu’est-ce que tous ces gens font ici ? demanda Reena à son père.

— On s’apprête à le découvrir, répondit-il en fixant les yeux sur Jolene.

Ralph, le majordome, leur proposa à boire, mais tout le monde refusa.

— Je vais aller droit au but, dit Jolene dès que Ralph eut quitté la pièce. Devon a été enlevée hier.

Finn cligna lentement des yeux et se crispa.

— Elle a réussi à se libérer, évidemment, poursuivit la Grande Maîtresse. On cherche à découvrir qui a commandité son kidnapping et nous avons quelques questions à te poser.

— Tu as été kidnappée hier soir et je ne l’apprends que maintenant ? lança Finn en adressant un regard noir à sa fille.

— C’est moi qui ai décidé d’attendre de vous voir pour vous en parler, affirma Jolene.

— Quoi ? aboya-t-il en se tournant vers elle. Vous ne me faites pas assez confiance pour croire que je répondrai honnêtement à vos questions ?

— Non, effectivement. Je soupçonne que mes questions risquent de vous mettre mal à l’aise.

Finn rougit et avança d’un pas agressif vers Jolene.

— Vous n’aviez pas le droit de ne pas m’en informer, Jolene, cracha-t-il avant de se tourner vers Devon, l’air de ne pas trop savoir que lui dire. Tu vas bien ?

— Ça va, répondit-elle. J’aimerais juste avoir des réponses à mes questions.

— Mais toi, que fais-tu ici ? demanda Reena à Tanner sur un ton hostile. Est-ce que cela a à voir avec tes Grands Maîtres ? Est-ce qu’elle a été enlevée pour s’en prendre à Harper ?

Le chien de Tanner montra les crocs, hérissé par l’attitude de la jeune femme. Il n’appréciait pas non plus son indifférence envers sa demi-sœur. Même s’il savait que Devon n’était pas proche de son père, il s’était attendu à une attitude plus chaleureuse de la part de ses enfants. Finn semblait plus préoccupé par le fait qu’il n’avait pas été mis au courant que par la menace qui pesait sur sa fille.

— Je suis ici parce que Devon est sous ma protection, répondit-il avant de se tourner vers Finn. D’après ce que lui a dit son ravisseur, le commanditaire du coup devait vous contacter.

— Il a parlé d’un échange, ajouta Devon. Moi contre un type du nom d’Asa. Est-ce que tu sais quelque chose à son sujet ?

Le visage de Finn demeura entièrement dénué d’expression.

— N’essaie même pas de me mentir, Finn, lança Devon en plissant les yeux. Pas à ce sujet.

— Cette affaire concerne notre clan, rétorqua Reena.

— Mais Devon a été affectée, intervint Tanner. Cela la regarde donc aussi maintenant. (Ces gens étaient complètement barjots s’ils pensaient qu’il partirait sans avoir obtenu les réponses qu’elle méritait.) Est-ce que vous allez me dire que c’est plus important pour vous de ne pas parler de vos affaires internes que de découvrir qui s’en est pris à Devon ? Vraiment ?

— Papa ! insista Reena en se tournant vers Finn, l’air furieuse.

— Qui est cet Asa ? demanda Devon en détachant bien toutes les syllabes.

— Tu devrais leur dire, Finn, soupira Leticia. Ils ne peuvent pas la protéger s’ils ne savent pas ce qui se passe.

— Mais…, protesta Reena en écarquillant les yeux.

Elle s’interrompit en voyant sa mère la fusiller du regard, l’air de la mettre en garde.

— Asa était membre de mon clan, expliqua Finn en baissant les épaules. Mais, la troisième fois où je lui ai refusé une place dans mes forces de défense, il est parti. Il est devenu un marginal. Il a rejoint d’autres marginaux et ils ont mis une sorte… d’opération sur pied.

— Une « opération » ? répéta Devon, l’air interrogateur.

— Ils kidnappaient un gamin de notre clan et menaçaient de le tuer si le père ou la mère ne faisait pas quelque chose qu’il ou elle n’aurait jamais fait autrement, comme tromper son conjoint, tuer leur meilleur ami, leur remettre un autre de leurs enfants. C’était un jeu pour Asa.

— Un grand malade, maugréa Jolene.

Devon était d’accord avec elle. Les démons finissent toujours par avoir leur revanche. Mais, ça, c’était trop tordu, même pour eux.

— C’est une bonne description, dit Finn en se laissant choir dans un fauteuil. On l’a arrêté et emprisonné. Comme tu peux l’imaginer, tous ceux qu’il a fait souffrir sont contents de se venger sur lui maintenant.

— Et les autres membres de la bande d’Asa ? Où sont-ils ?

— On l’a torturé pour le faire parler. On a obtenu tous les noms et ils ont tous été exterminés.

— Quelqu’un cherche à le faire libérer. Je ne peux qu’en conclure que vous n’avez donc pas trouvé tous ses amis, signala Jolene. Il ne peut s’agir que d’un membre de sa bande.

— Il nous a juré qu’il n’y avait personne d’autre. Je l’ai cru. Je n’aurais pas dû. Au temps pour moi.

— On l’a tous cru, affirma Eric.

— Combien sont-ils ? demanda Ciaran, prenant la parole pour la première fois. Un ? Deux ?

— Il s’agit d’une seule personne, je pense. S’il y en avait eu plus, il n’aurait pas été nécessaire d’embaucher quelqu’un pour m’enlever, intervint Devon.

Tous les regards se tournèrent vers la porte du séjour quand elle s’ouvrit devant une autre rouquine qui entra dans la pièce. Aussi belle que Reena mais beaucoup moins féroce, Kaye avait toujours l’air d’arriver d’une séance photo pour une publicité de maquillage.

Elle adressa à sa demi-sœur le genre de sourire poli que l’on réserve à une cousine éloignée.

— Ralph m’a dit que vous étiez ici mais… on dirait une réunion bien officielle.

— Kaye, on est pas mal occupés, soupira Reena. Va-t’en.

Kaye balaya l’assemblée du regard et son sourire disparut assez rapidement.

— Il s’est passé quelque chose, dit-elle. Quoi ?

Finn inspira longuement, se retourna vers sa cadette et lui raconta tout.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle, abasourdie, avant de se tourner vers Devon. Tu as l’air de bien aller, mais tu dois être passablement ébranlée. Je ne comprends pas qu’ils t’aient enlevée. Je ne dis pas ça pour être méchante, mais bon, tu ne comptes pas beaucoup dans la vie de papa. Est-ce qu’ils n’auraient pas dû plutôt s’en prendre à moi, à Reena ou à Spencer ?

Reena regarda sa sœur comme si elle était une parfaite idiote.

— On est mieux protégés que Devon, dit-elle. Elle était donc une cible plus facile que nous.

— Je ne pense pas que ce soit la raison, intervint Jolene. Ils devaient croire qu’ils avaient plus de chances d’obliger Finn à libérer Asa si d’autres personnes venaient faire pression sur lui. (Elle se tourna vers Finn.) Knox et moi aurions exigé que vous fassiez le nécessaire pour vous assurer que Devon nous soit rendue saine et sauve. Quelqu’un comptait sur notre intervention.

Finn se frotta la nuque.

— Devon…, dit Finn avant de pousser un long soupir et de laisser retomber son bras. Tu peux rester ici jusqu’à ce que toute cette histoire soit réglée.

Reena se redressa subitement.

— Non, merci, répondit Devon. Ça va aller.

Finn serra les lèvres mais il inclina légèrement la tête.

— Je vais m’occuper de tout, Jolene, dit-il. Je vais découvrir qui…

— Ce n’est pas comme cela que les choses vont se passer, Finn, protesta Jolene. J’ai déjà parlé de ça avec Harper. Je n’ai pas envie de recommencer avec vous.

— Harper n’est que son amie. Moi, je suis son père.

— Peut-être, mais vous n’êtes pas son Grand Maître.

— Seulement parce qu’elle refuse d’intégrer notre clan, intervint Reena.

— Cela ne vous a jamais dérangés avant que Devon ne soit pas votre responsabilité, déclara Jolene en arquant lentement un sourcil. Je ne vois pas pourquoi ce serait le cas maintenant.

— Aïe ! lança Kaye, les lèvres tremblotantes. Elle a raison pourtant.

— Kaye ! s’exclama Reena en relevant la lèvre supérieure.

Leticia fit taire ses filles en les fusillant du regard.

— Si vous voulez vraiment nous aider, parlez un peu plus avec Asa, dit Jolene à Finn. Faites ce qu’il faut pour lui faire cracher les noms qu’il vous a cachés. Pour notre part, on va aller voir Maddox Quentin un peu plus tard ce soir. On pense qu’il y a de fortes chances pour qu’il ait servi d’intermédiaire dans cette affaire. Je vous rappelle quand je lui aurai parlé et on pourra comparer nos informations.

Finn lui adressa un bref hochement de tête en signe d’acquiescement.

— Vous auriez intérêt à ne rien me cacher, Jolene.

— J’allais justement vous dire la même chose, dit l’elfe en souriant.

Puis Finn déglutit bruyamment avant de se retourner vers Devon.

— Es-tu bien sûre que tu ne préfères pas rester ici avec nous pendant un moment ?

— Je suis certaine, répondit Devon en se levant. Mais je te remercie pour ton offre.

Finn hocha de nouveau la tête.

— Appelle-moi si tu as besoin de moi.

Devon fit « oui » de la tête mais Finn la regarda d’un air sceptique. Il avait raison de ne pas la croire. Cet homme avait beau avoir joué un rôle dans sa conception, ce n’était pas lui qui l’avait aidée à faire ses devoirs, lui avait appris à faire du vélo ou l’avait défendue contre les adolescents boutonneux qui lui faisaient la vie dure. Son vrai père était Russell, le seul homme à qui elle voulait bien confier ses craintes et sa vulnérabilité.

Reena s’approcha de Finn, releva le menton et dévisagea longuement Devon. Son esprit vint titiller celui de sa demi-sœur.

— Cela ne se serait pas passé si tu avais intégré notre clan où tu aurais été beaucoup mieux protégée.

Heureusement, elle n’ajouta pas : « Tu es responsable de tes propres malheurs. » Mais elle le pensait si fort que Devon l’entendit quand même.

— Tu dis ça comme si j’avais été accueillie chaleureusement, répondit Devon. Mais on sait bien toutes les deux que tu ne voulais pas que je m’installe ici. Alors n’essaie pas de me faire croire le contraire.

Une main chaude se posa sur le dos de Devon.

— C’est le moment de partir, minette, dit Tanner.

Ouais, effectivement.

Un peu plus tard, Devon arriva en voiture avec Tanner devant une des boîtes de nuit de Knox. Elle défit sa ceinture de sécurité et descendit du véhicule. Cet endroit était très populaire parmi les humains, qui ignoraient totalement qu’il était situé juste au-dessus de la Cité souterraine. La boîte était interdite aux humains le jour mais la Cité souterraine était très animée vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Tu ne blaguais pas quand tu me disais que tes relations avec ton demi-frère et tes demi-sœurs étaient compliquées, dit Tanner tandis qu’ils se rendaient à l’entrée de la boîte.

— Ce n’est rien d’exceptionnel, répondit Devon en haussant les épaules.

— Ils auraient pu se montrer un tout petit peu inquiets pour ta sécurité, il me semble. On a presque été obligés de leur tirer les vers du nez.

Devon ne put s’empêcher de cligner les yeux d’étonnement devant son animosité.

— Même si on est liés par le sang, je demeure une étrangère pour eux. Il est normal que Finn n’ait pas envie de parler des affaires de son clan avec des gens de l’extérieur.

Tanner pénétra dans la boîte de nuit le premier et guida Devon dans l’escalier menant au sous-sol jusqu’à une porte surveillée par deux démons baraqués. Ils saluèrent Tanner d’un signe de tête respectueux, s’écartèrent et pianotèrent un code sur le pavé numérique de l’ascenseur derrière eux. Les battants métalliques s’ouvrirent instantanément.

Devon posa la main sur la barre d’appui et l’ascenseur amorça sa descente. Elle sentit la tension qui s’était accumulée en elle commencer à se dissiper. Cela lui arrivait chaque fois qu’elle se rendait à son travail. Elle avait beaucoup de chance, elle le savait, de pouvoir se vanter d’adorer ce qu’elle faisait. Même si elle était spécialisée dans les piercings, elle avait été l’apprentie de Raini pendant un bon moment. Son apprentissage s’était terminé quatre mois plus tôt et elle était maintenant une tatoueuse qualifiée.

— Tu n’as pas l’air de bien t’entendre avec Reena, dit Tanner en croisant les bras.

— Il n’y a pas une énorme différence d’âge entre nous, alors elle s’est sans doute sentie menacée quand je me suis fait connaître. Comme si elle avait peur que je la remplace dans le cœur de Finn. Elle était très compétitive et ç’a vite été agaçant. Elle est devenue un peu moins mesquine au fil des ans mais elle ne s’est jamais attachée à moi.

— Et Kaye ?

— Elle ne me montre que de l’indifférence. Cette fille est un esprit libre, sans but dans la vie, absorbée par son propre monde. Tant que Finn continue à lui donner des cartes de crédit et à payer son loyer, elle est heureuse.

— Et l’aîné, Spencer ?

— Il est très centré sur lui-même et il ne pense qu’à une chose : se préparer pour prendre la relève de son père le moment venu. Si je lui demandais un service, il accepterait probablement. Pas parce qu’il m’aime, mais bien parce que cela me rendrait redevable envers lui.

Quelques instants plus tard, un petit « ping » retentit, annonçant l’arrêt prochain de l’ascenseur. Les portes s’ouvrirent, et Devon et Tanner se retrouvèrent au paradis des démons. Il y avait dans la Cité souterraine un nombre incalculable de boutiques, de bars, de casinos, de boîtes en tous genres, de fast-foods, de restaurants, d’hôtels, et de clubs de striptease dont la majorité était dépourvue de devanture, ce qui permettait de voir ce qui se passait à l’intérieur. Il y avait aussi des choses plus étonnantes, comme un rodéo et une aire de combat.

Tanner passa devant Devon pour lui éviter d’être heurtée par les passants et ils ne tardèrent pas à arriver au studio de tatouage situé à côté d’un café très mignon et non loin d’une galerie marchande. Devon trouvait le voisinage particulièrement agréable. Elle retrouvait habituellement ses collègues au café avant d’ouvrir le matin et elle était malheureuse d’avoir loupé ce moment toujours très convivial.

Devant la porte, deux types baraqués, l’air mauvais, semblaient défier les passants d’oser s’en prendre à eux. Ils saluèrent Tanner d’un signe de tête.

— Devon, je te présente Enzo et Lex, dit Tanner. Ils sont membres de nos forces de défense. Ils vont surveiller le studio aujourd’hui.

Devon eut à peine le temps de les saluer que le chien-chien avait posé une main dans son dos et la poussait vers la porte du studio qu’elle ouvrit, faisant tinter le carillon. Elle entra et soupira de soulagement en retrouvant les odeurs d’encre, de peinture et de désinfectant qui l’aidèrent à se calmer, mais aussi son félin intérieur.

Elle se sentait chez elle au studio. Elle aimait Urban Ink et sa déco artistique mêlant des éléments bikers et rock’n roll, des cloisons de verre à carreaux entre les postes de tatouage, et, sur les murs blancs, des tableaux tendance heavy metal qui étaient en fait des agrandissements de modèles de tatouages. Elle n’aurait pas su dire lequel elle préférait entre un dragon chinois et une volée de corbeaux.

Khloë leva la tête depuis son poste derrière le grand comptoir extrêmement bien rangé de l’accueil où se trouvaient également des vitrines de bijoux.

— Salut les muchachos, leur dit-elle en les voyant.

Le jeune homme sur le canapé pouffa de rire et reprit le classeur de modèles de tatouages. Un type assez costaud était assis dans le fauteuil de Raini et regardait le pistolet de tatouage qui bourdonnait dans la main du succube. Les postes de travail se ressemblaient tous avec leur fauteuil de relaxation en cuir noir, leurs miroirs muraux, les diplômes encadrés et les modèles et photos de tatouages fixés au mur.

— Ah, tu es là ! Très bien, dit Harper depuis l’autre extrémité du studio. J’ai hâte que vous me racontiez comment s’est passée votre rencontre.

Elle leur fit signe de la suivre dans son bureau.

Devon accrocha sa veste au portemanteau près du distributeur et alla la rejoindre avec Tanner. Ils mirent le sphinx au parfum.

Harper poussa un long soupir.

— Purée ! cet Asa est un grand malade. J’espère que Finn va réussir à lui faire cracher les noms qu’il avait gardés pour lui. Est-ce que tu envisages encore d’aller voir Maddox Quentin ?

— Oui, répondit Tanner. On va aller à la boîte de nuit un peu plus tard. Il y est tous les soirs. Je te demanderais bien d’attendre dehors mais ce serait une pure perte de temps, je le sais, ajouta-t-il en se tournant vers Devon.

— Pourquoi est-ce que tu préférerais que je ne t’accompagne pas ? demanda la jeune femme, perplexe. Tu penses qu’il pourrait me faire du mal ?

— Il sait qu’il a intérêt à ne jamais attaquer une personne sous ma protection, rétorqua Tanner sur un ton extrêmement arrogant. Maddox ne tue pas juste pour rigoler ou prendre son pied mais il attache peu d’importance à la vie des démons d’autres espèces que la sienne, comme la plupart de ses congénères en fait. Il aime jouer avec les gens.

— Dans quel sens ? voulut savoir Devon.

— Il peut entrer dans l’esprit des gens, comme Knox. Il peut faire disparaître leurs souvenirs ou en ajouter des faux. Il est capable de découvrir les pires craintes des gens, d’extirper les secrets qu’ils se cachent à eux-mêmes et de les pousser à faire des choses qu’ils ne feraient pas normalement et d’effacer ensuite leurs souvenirs.

Devon savait que Knox avait ce pouvoir, il l’avait utilisé avec son frère adoptif. Même si elle détestait le reconnaître, Drew était responsable de ses ennuis.

— Mais, contrairement à Knox, Maddox peut également intervenir et insérer des désirs dans la tête des gens, modifier ou supprimer leurs craintes, leur faire ressentir de la douleur, leur faire désirer éprouver des douleurs. Il aime aussi utiliser les craintes, les espoirs et les secrets des gens contre eux, pour les intimider, par exemple, ou pour en tirer profit, mais aussi simplement pour son plaisir.

— Est-ce qu’il t’a déjà fait quelque chose comme ça ? s’enquit Devon, curieuse.

— Il a essayé, mais ça n’a pas très bien marché pour lui. Il a été assez idiot aussi pour essayer avec Knox.

— Vraiment ? demanda Harper en fronçant les sourcils. Comment est-ce qu’il a réagi ?

— Il a grillé une des sentinelles de Maddox sous ses yeux mais il respecte le pouvoir et l’audace, dit Tanner en plongeant son regard dans celui de Devon. Je n’ai pas besoin de te dire de faire très attention à toi aujourd’hui, je pense. Celui qui a embauché cet incantateur pourrait essayer de nouveau de t’enlever en se disant que tu ne te méfieras pas.

— J’ai vu que tu avais posté Enzo et Lex à la porte, dit Harper à Tanner en hochant la tête en signe d’approbation. C’est une bonne idée.

Devon serra les lèvres.

— Ce n’est pas…

— Tu n’es pas faible, intervint Tanner sans lui laisser le temps de finir sa phrase. Mais l’ami d’Asa le sait aussi puisque tu as réussi à t’évader de la cabane. Alors qu’y a-t-il de mal à avoir des renforts pour le cas où ?

Khloë entra dans la pièce.

— Allez, c’est trop de suspense pour moi. Qu’est-ce que Finn a dit ?

— Devon va tout te raconter dès que je serai parti, répondit Tanner. Avant que j’y aille, comment va ta paume, minette ?

Devon se raidit. Oh, l’enfoiré ! Il n’avait pas pu s’empêcher de faire allusion à ça !

— Très bien, répondit-elle.

Harper la dévisagea en fronçant les sourcils.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. L’incantateur t’a fait mal à la main ? Laquelle ?

— Je ne suis pas blessée. Tout va bien.

Khloë plissa le nez et pénétra un peu plus dans la pièce.

— Alors pourquoi t’a-t-il parlé de ta main ?

— Pour la même raison qu’il court après sa queue et se lèche le cul : il est bête, rétorqua Devon.

Tanner ricana.

— Tu ne peux pas garder ça secret, minette. Les gens vont finir par la remarquer.

— Remarquer quoi ? voulut savoir Harper.

Elle prit la main de Devon et examina sa paume.

— Il t’a marquée ? Vraiment ? Comment est-ce que ça s’est passé ?

— Ce n’était pas censé arriver, répondit sèchement Devon. Il m’a dit que ça marcherait mais je ne le croyais pas.

— Je ne l’aurais pas cru non plus, dit Khloë. C’est joli. Ça te fait mal ? Tu sens quelque chose ?

— Non. Cette marque ressemble à un tatouage, mais elle brille et elle sent le chien mouillé.

Les lèvres de Tanner s’étirèrent en un grand sourire et son esprit vint caresser celui de Devon. Sa voix pénétra même dans sa tête.

— Tu aimes mon odeur, lui dit-il par télépathie.

— Pas du tout, chien-chien.

Mais elle mentait. Son odeur était délicieuse. Sombre. Riche. Avec des notes de fumée, de cannelle et d’épices.

Manifestement très perplexe, Khloë dévisagea Tanner.

— Tu veux dire que ton démon se sent réellement protecteur avec Devon ? Vraiment ?

— Je n’aurais pas pu la marquer si cela n’avait pas été le cas.

— Mouais, intervint Harper en se grattant le menton. Et ton félin intérieur n’a pas eu envie de l’éventrer ?

Devon secoua la tête.

— Il semble le considérer comme un bon allié pour le moment, répondit-elle.

— Eh bien, c’est le cas, déclara Harper en serrant les lèvres.

Tanner regarda sa montre.

— Je dois y aller, dit-il. Enzo et Lex vont rester là, à la porte. Ils vont vous protéger. Ne les embêtez pas et n’essayez pas de les envoyer faire une pause. Non, n’essaie pas de me faire croire que tu n’y avais pas songé. Et ne laisse pas Khloë les embêter.

— Comment peux-tu croire que je l’aurais fait ? s’enquit la petite elfe en clignant des yeux.

Tanner se contenta de glousser avant de tirer sur une des boucles de Devon.

— Sois sage, dit-il.

Puis il salua les filles et s’en alla.

Khloë poussa un grand soupir de cinéma, l’air exagérément rêveuse.

— Vous êtes si mignons ensemble tous les deux, dit-elle.

— Ne m’oblige pas à te taper, lui dit Devon en la fusillant du regard.

Khloë haussa nonchalamment les épaules.

— Hé ! j’ai fait des recherches sur Maddox Quentin, dit-elle. Je n’ai rien trouvé de bien sur lui.

— Sans doute parce que ce n’est pas quelqu’un de bien, d’après ce que j’en sais, répondit Devon.

Elle leur répéta tout ce que lui avait dit Tanner au sujet des pouvoirs des descendants.

— Ça me hérisse juste de penser à toi dans la même pièce que ce type, dit Khloë. Tes boucliers sont très solides mais ils ne sont pas impénétrables. Est-ce que tu penses qu’il va essayer d’entrer dans ta tête ?

— Pas tant que je serai avec Tanner et Jolene. Ils lui régleraient son compte vite fait. Jolene est capable de démolir l’immeuble et elle n’hésiterait pas à le faire parce que ce serait un bon moyen de nous protéger tous en même temps, elle-même, Tanner et moi.

— Je n’ai pas l’impression qu’il est le genre de type qui laisse une petite chose comme le danger l’empêcher de faire comme bon lui semble, dit Harper.

Effectivement. Et c’était justement cela qui inquiétait Devon.

CHAPITRE 5

Le bureau de Knox dans la Cité souterraine étant proche du studio de tatouage, Tanner ne mit que quelques minutes pour se rendre chez son Grand Maître. Les locaux étaient élégants et modernes avec leur grande baie vitrée qui donnait sur l’aire de combat. Il y avait plusieurs sièges, une chaise derrière le bureau, mais aussi des canapés et des fauteuils, tous recouverts d’un luxueux cuir italien.

Tanner salua Larkin d’un signe de tête. Assise près de la baie vitrée, le portable coincé entre l’oreille et l’épaule, la harpie arqua un sourcil pour toute réponse sans cesser de bavarder avec son interlocuteur.

Installé à sa table de travail, Knox avait devant lui une pile de documents, un ordinateur à la fine pointe de la technologie, une imprimante et une photocopieuse. Il leva les yeux et adressa un bref hochement de tête à sa sentinelle.

Tanner s’assit en face de lui.

— Où sont Levi et Keenan ? demanda-t-il.

— Ils arrivent bientôt. Comment s’est passée ta réunion avec Finn ?

Tanner lui en fit le résumé.

— Il n’a peut-être pas été un père très présent pour Devon, dit Knox, mais elle compte pour lui. Si Asa cache quelque chose, il le découvrira.

Larkin mit fin à son appel et adressa un petit sourire à Tanner.

— Bonjour, lui dit-elle avant de boire une gorgée de café. J’ai entendu parler de ce qui est arrivé à Devon. Knox m’a dit que tu l’avais raccompagnée chez elle hier soir. Comment va-t-elle ?

— Toujours aussi emmerdeuse, répondit Tanner en se carrant dans son siège, ce qui fit couiner le cuir. Elle est sur ses gardes et tant mieux, parce qu’il est tout à fait possible que celui qui a embauché l’incantateur tente une nouvelle fois de la kidnapper. J’ai posté Enzo et Lex devant le studio.

Larkin écarquilla les yeux.

— Je suppose que Jolene a aussi demandé à des membres de son clan d’assurer sa protection, dit-elle.

— Oui, mais ils sont en faction près de l’hôtel en face. Ils ne sont pas très visibles, ajouta-t-il, même s’il ne lui avait pas fallu beaucoup de temps pour les repérer. En d’autres termes, ils se servent de Devon comme appât. Mais moi, non. Je voudrais maintenant passer aux affaires du clan. Est-ce qu’il y a eu des problèmes hier soir ?

— Non, aucun, répondit Knox en secouant la tête.

— Vraiment ? s’étonna Tanner.

— Pas de vandalisme et aucun étudiant soûl.

Eh ben dis donc ! c’était rare. Même si Knox gérait bien ses affaires et qu’il se montrait impitoyable envers ceux qui voulaient semer la zizanie, cela n’arrivait pas souvent qu’une soirée soit aussi tranquille. Les membres du clan étaient tous des démons après tout. C’était leur nature de repousser les limites, de se rebeller et de prendre des risques. En revanche, ils prenaient garde à ne pas aller trop loin pour éviter de faire intervenir les sentinelles car les châtiments étaient assez sévères. Heureusement, les forces de défense avaient l’habitude de gérer les petits soucis sans que la situation dégénère.

— J’ai l’impression que les membres de notre clan vont se tenir à carreau pendant un moment, dit Larkin. Ils vont vite entendre parler de ce qui est arrivé à Devon et se douter que Harper est folle de rage. Ils ne voudront rien faire qui puisse attirer son attention pendant qu’elle est dans cet état. Avec un peu de chance, cela découragera aussi la personne qui a embauché l’incantateur de s’en prendre de nouveau à Devon.

— L’enfoiré a intérêt à se tenir tranquille, dit Tanner. Devon porte ma marque.

— Purée ! Comment as-tu réussi à la convaincre ? s’enquit Larkin, ébahie.

— Cela n’a pas été facile. Rien n’est jamais facile avec Devon.

— Tu ne m’en as pas parlé hier soir, intervint Knox en étrécissant les yeux.

— Parlé de quoi ? voulut savoir Levi, qui entrait dans le bureau avec Keenan.

Knox attendit que les deux sentinelles se soient assises pour reprendre la parole.

— Tanner nous expliquait qu’il a marqué Devon.

Levi se tourna vers Tanner, le front plissé.

— Je sentais que tu en avais envie, mais je ne croyais pas que ton démon intérieur accepterait que tu la marques. Ni que Devon serait d’accord, en fait.

— Ton chien des enfers l’aime bien ? demanda Keenan.

— Il la tolère, répondit Tanner en grimaçant.

— C’est énorme pour ton démon, gloussa Keenan. Venant de lui, ça ressemble à une déclaration d’amour éternel !

— Sur un tout autre sujet, les interrompit Knox, il faut qu’on parle de la mort de Harry.

— Je me suis rendu sur la scène de crime hier soir avec Larkin après que tu es parti chez Jolene, dit Keenan, son regard se voilant. J’ai vu et même fait pas mal de trucs assez horribles dans ma vie, mais ce qui est arrivé à Harry n’était pas de la simple cruauté. Il a été littéralement massacré.

Larkin acquiesça d’un signe de tête.

— Surtout la manière dont l’assassin a disposé son cadavre, comme s’il s’agissait d’une marionnette. C’est sans doute une des sentinelles de Sloan qui a fait le coup.

— Il y a des chances, dit Tanner en opinant de la tête avant de regarder Larkin et Keenan tour à tour. Est-ce que l’un de vous sait si une de ses sentinelles a le don de se transformer ou de masquer son odeur ?

Keenan secoua la tête et Larkin serra les lèvres.

— Je ne suis pas sûre, dit cette dernière. Je vais me renseigner. Il ne faut pas oublier cependant que les démons préfèrent ne pas parler de leurs dons.

C’était vrai, mais…

— Si on ne vérifie pas, on ne le saura jamais. Aviez-vous d’autres questions à aborder ?

Les sentinelles et leur Grand Maître discutèrent pendant un moment encore des tâches qu’il leur restait à faire : passer des coups de fil importants, enquêter sur des plaintes déposées par des hommes d’affaires de la Cité souterraine et sermonner un démon à l’origine d’une bagarre dans un bar qui avait causé d’importants dommages. Ce démon serait d’ailleurs sommé de dédommager les propriétaires.

— Je peux raccompagner Harper chez elle après le travail, dit Tanner à Larkin. En revanche, je serai pris ce soir et si elle doit sortir…

— Je m’occuperai d’elle, le rassura Larkin.

— As-tu besoin que l’un de nous t’accompagne chez Maddox Quentin ? s’enquit Keenan.

— Il vaut mieux qu’on ne soit pas trop nombreux parce qu’il risquerait d’interpréter cela comme une attitude belliqueuse de notre part.

Tanner repoussa sa chaise et se leva.

— Je dois m’en aller. N’hésitez pas à m’appeler si vous avez besoin de moi.

— Attends un peu, dit Larkin comme il s’apprêtait à sortir de la pièce. Il y a quelque chose qu’il vaudrait mieux que tu saches.

Tanner s’arrêta et tourna la tête. Il vit sa collègue qui regardait par la baie vitrée.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Eh bien, Eleanor t’attend près de l’aire de combat.

Tanner marmonna un juron. Il n’avait ni le temps, ni la patience, ni l’envie de s’occuper d’elle. Ce n’était rien de nouveau.

Il sortit du bureau de son Grand Maître, emprunta l’escalier du petit bâtiment et, ouais… Eleanor était bien là. Elle lui adressa un grand sourire lumineux qui lui éclaira le visage et aurait aveuglé toute personne qu’elle aurait croisée. Eleanor Owens était incroyablement belle. Elle avait les yeux bleu marine, les pommettes hautes, de longs cheveux auburn, une bouche sensuelle et une jolie silhouette affriolante. Tanner avait vite découvert qu’elle se servait de ses attributs comme d’une arme, pour charmer, séduire et manipuler ses pauvres victimes. Et ça marchait très souvent.

— Tanner ! je t’attendais. Tu ne prends pas mes appels, le réprimanda-t-elle d’un air sévère.

Mais elle n’était pas sérieuse.

— Je n’avais rien à te dire. Et ça n’a pas changé.

La gravité de Tanner ne lui enleva pas son large sourire.

— Allons marcher un peu, dit-elle.

Elle tenta de lui prendre le bras mais Tanner la repoussa.

— Il n’y a rien ici pour toi, Eleanor. Va-t’en.

— Pourquoi es-tu aussi têtu ? lança-t-elle, une expression dure dans le regard. Je descends d’une longue lignée de chiens des enfers très forts et très puissants. Ma famille serait une excellente alliée pour toi. Je ne te refuserais jamais l’accès à notre enfant ou…

— Eleanor, tu m’as déjà dit tout ça. Ça ne m’a pas intéressé la première fois et tu ne vas pas réussir à me faire changer d’avis

— Tu ne peux pas me faire croire que tu n’as aucune envie de fonder ta propre lignée. Tu es un chien des enfers, un alpha, âgé de plusieurs siècles. Je me demanderais même si tu es gay si je n’avais pas entendu plusieurs femmes chanter tes louanges au lit. Est-ce que tu as une copine ?

— Je ne suis pas gay et je ne sors avec personne. Je ne suis pas intéressé, voilà tout.

— Et ton chien des enfers ? Il doit avoir envie de commencer sa propre lignée ?

— Non.

— C’est assez difficile à croire, vu ton âge.

— Tu peux croire ce que tu veux, déclara-t-il en haussant les épaules. Ça ne changera strictement rien.

— Écoute, j’aurai mes prochaines chaleurs dans trois semaines exactement et…

— Et je te conseille de trouver un mâle méritant pour procréer avec toi. Mais ce ne sera pas moi.

Sur ce, il contourna la jeune femme et s’en alla.

Si elle n’avait pas été aussi obnubilée par ses qualités physiques, elle aurait remarqué qu’il n’était pas exactement le genre d’homme à faire un bon père. Il n’était qu’un bambin quand il était arrivé au manoir de Ramsbrook. Il ne se souvenait pas de son père et il n’avait jamais eu de figure paternelle. Il ne connaissait rien à l’art d’être parent.

Il avait beau être une sentinelle, il ne serait jamais un bon modèle. Ramsbrook n’avait pas été un environnement stable pour les enfants qui y avaient grandi. Non que les employés aient été cruels ou sadiques, mais ils étaient très stricts, imposant une discipline militaire. Ils n’étaient pas chaleureux, ni affectueux. Ils n’embrassaient pas les enfants et ne les réconfortaient jamais. Ils ne toléraient aucune infraction au règlement, même les plus anodines.

Ce n’était pas la peine de pleurer parce qu’il n’y avait personne pour les consoler. Inutile aussi de parler de ses problèmes parce que les employés les auraient minimisés ou alors ils n’y auraient accordé aucune attention. Il ne fallait pas non plus que les enfants montrent leur attachement pour un objet ou une personne car cela aurait été utilisé contre eux à l’occasion d’une punition.

Son expérience du refuge pour les enfants démons l’avait construit tel qu’il était avec tous ses problèmes. Plutôt lunatique, très secret, il avait du mal à communiquer et détestait compter sur les autres pour quoi que ce soit. Il était très attaché à ses possessions, n’aimait pas les partager, et ne parvenait que très difficilement à accorder sa confiance aux gens ou à les croire sur parole.

Il ne se liait pas facilement non plus et son chien des enfers ne s’attachait jamais aux lieux, aux objets ou aux personnes. Les seuls qu’ils avaient laissés s’approcher un peu d’eux étaient Knox et les autres sentinelles. Leur expérience commune dans l’enfance les avait soudés d’une manière difficile à comprendre pour ceux qui n’avaient pas grandi à Ramsbrook.

Tanner était si perturbé qu’il doutait fort de sa capacité et de celle de son chien intérieur à s’attacher à un enfant. Il était hors de question qu’ils en aient un tant qu’ils ne seraient pas persuadés du contraire.

— Je n’arrive toujours pas à croire qu’il t’a marquée, dit Raini un peu plus tard le même jour.

Devon resserra son étreinte sur la brosse qu’elle tenait à la main. Le succube regardait par la fenêtre Tanner qui parlait avec Enzo et Lex. Il était venu chercher Harper pour la raccompagner chez elle comme il le faisait tous les soirs à la fermeture du studio.

Beaucoup de gens avaient vu la marque sur la paume de Devon. Certains avaient simplement arqué un sourcil tandis que d’autres avaient fait des commentaires comme : « Un chien des enfers qui a marqué une chatte des enfers ! On aura tout vu. » La nouvelle allait sans aucun doute se répandre très rapidement dans toute la Cité souterraine, comme pour son enlèvement.

— Je te l’ai dit, Raini, soupira Devon. Je ne croyais pas que ça marcherait pour des raisons qui me semblent assez évidentes. Alors je l’ai laissé faire.

— Mais ça a marché, signala Khloë tout en passant un chiffon sur le comptoir de l’accueil. Et si cela peut t’aider à te défendre contre un type qui voudrait s’en prendre à toi, alors je suis contente. Et puis cette marque est assez mignonne.

— Mignonne, peut-être, mais inutile si son démon n’est pas entièrement dévoué à la protection de Devon, dit Raini. Et il a intérêt à l’être. Ce soir, tu vas à la boîte de nuit de Maddox Quentin. Il sera entouré d’amis. S’ils se retournent tous contre toi, tu seras en très vilaine posture.

— Je continue de penser que mamy aurait dû accepter que je vous accompagne, affirma Harper en rangeant son poste de travail. Elle est tellement têtue parfois.

— Elle est très rusée, surtout, déclara Raini. Elle n’a pas d’autre choix que de régler cette…

— Je sais, je sais, la coupa Harper. Je l’accepte mais cela ne veut pas dire que ça me plaît. Tu ne réussiras pas à me convaincre.

La porte s’ouvrit et le carillon tinta. Tanner entra de sa démarche langoureuse, avec son physique aux muscles si parfaitement sculptés que Devon en frissonna presque de bonheur. Puis il lui adressa son petit sourire moqueur qui l’impatientait chaque fois.

— Hé ! minette, lança-t-il de sa belle voix grave et un peu rauque, je t’ai manqué ?

— Bien sûr, répondit-elle avec un large sourire ironique. C’est quoi ton nom, déjà ?

Tanner esquissa un sourire érotique de sa bouche hautement sensuelle.

— Tu ne devrais pas avoir honte de ton obsession pour moi. Ce sont des choses qui arrivent.

Devon grinça des dents, réprimant difficilement la tentation de le frapper avec sa brosse, assez fort pour le faire tomber.

— Je serais beaucoup plus heureuse si je pouvais améliorer ta personnalité avec un petit coup de Photoshop.

Tanner éclata de rire.

— Est-ce que tu es prête ? demanda-t-il ensuite à Harper en se tournant vers elle.

— Presque, répondit le sphinx. On va raccompagner Devon chez elle, d’accord ? Sa voiture est toujours HS.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— C’est quand tu veux, minette. Je suis tout à toi.

Cette allusion grivoise fit presque rougir Devon.

— Oh là là ! s’exclama-t-elle. Quelle chance j’ai.

— Ouais, je trouve.

Quand Devon et Harper furent prêtes, il les accompagna jusqu’à l’extérieur de la Cité souterraine. Il conduisit d’abord Devon chez elle et promit de venir la rechercher à 21 heures avant de passer chez Jolene pour aller à la boîte de Maddox Quentin.

Super ! Bordel de merde !

Après avoir dîné, Devon prit une bonne douche chaude, se lava les cheveux et les sécha avant d’enfiler sa petite robe noire préférée et ses talons aiguilles, la tenue parfaite pour cette sortie. La robe accentuait son décolleté et découvrait bien son dos.

L’esprit de Tanner vint caresser le sien peu après l’heure prévue.

— Je t’attends dehors, minette.

Merde, même sa voix télépathique était comme une caresse sensuelle.

— J’arrive, répondit-elle.

Quand elle émergea de son immeuble, il se déplia, descendit de voiture et s’approcha d’elle de sa démarche gracieuse et menaçante à la fois, empreinte de virilité sombre. La libido de Devon eut une sorte d’orgasme. Comment en effet aurait-elle pu se protéger contre ce concentré de sex-appeal ? Il n’y avait rien à faire.

Tanner lui ouvrit la portière côté passager et la mata ouvertement d’un regard quelque peu mélancolique. La réaction chimique habituelle entre eux emplit l’air ambiant d’étincelles et donna la chair de poule à Devon.

— Eh bien, dit Tanner, tu es…

— Ne dis rien, chien-chien. Tu vas tout gâcher.

Bien entendu, il ne put s’empêcher de la faire bisquer tout au long du trajet pour se rendre chez Jolene. Il n’avait pas fini de klaxonner que la Grande Maîtresse apparaissait déjà au bras de Richie, son fils aîné, avec qui elle avait l’air de discuter âprement.

Merde ! Devon n’avait pas anticipé que Jolene serait accompagnée du père de Khloë. Richie était très sympa, là n’était pas la question. Artiste talentueux, il pouvait reproduire n’importe quel tableau. Il gagnait très bien sa vie en vendant des contrefaçons. Jolene le surnommait le « réparateur ». Il était capable de tout réparer, de retrouver des objets perdus et, lorsque quelqu’un avait besoin d’un alibi pour la police, il s’en chargeait sans souci.

Il était également capable de briser les os de ses interlocuteurs. Ce pouvoir était certes intéressant, sauf qu’il en perdait le contrôle quand il se mettait en colère. Donc, il n’était pas le compagnon idéal pour une rencontre qui risquait d’être quelque peu tendue.

Richie ouvrit la portière arrière côté passager pour sa mère.

— Tu vois, c’est ça qui arrive quand tu ne m’écoutes pas. Tu me connais depuis ma naissance. Tu aurais dû savoir ce que j’étais capable de faire.

— Je n’ai pas besoin d’une armée, protesta Jolene.

— Peut-être pas. Mais au cas où… je ne serai pas loin, dit-il en lui faisant signe de s’asseoir. Je te rappelle que tu as un rendez-vous.

Jolene poussa un soupir agacé.

— J’aurais dû te donner en adoption à ta naissance.

— Ouais, ouais, tu dis tout le temps ça.

Puis, levant les yeux au ciel, Richie salua Devon d’un petit geste de la main et referma la portière.

Devon lui rendit son salut.

— Tout va bien, Jolene ? lui demanda-t-elle.

— Non. Cet imbécile est paranoïaque. Il est persuadé que Maddox nous réserve une mauvaise surprise. Je lui ai interdit de m’accompagner alors il insiste pour nous attendre près de la boîte de nuit avec un groupe d’amis.

— Ça va, tant qu’ils restent à l’extérieur, déclara Tanner en prenant la route. C’est comme je vous l’ai dit au téléphone tout à l’heure. Il vaut mieux être moins nombreux. Si on arrive à plusieurs, Maddox se sentira agressé.

— J’aurais l’air faible aussi si j’arrivais avec plein de gens, répondit Jolene. As-tu prévenu Maddox de notre venue ?

— Non, mais je doute qu’il soit surpris de nous voir. La nouvelle du kidnapping de Devon s’est vite répandue. Compte tenu de sa réputation, il saura qu’on le considère comme un suspect.

Le trajet vers la boîte de nuit de Maddox, la bien nommée Les Damnés, fut très court. Contrairement à la majorité des boîtes réservées aux démons, celle-ci n’était pas située dans la Cité souterraine. Tanner se gara à une extrémité du parking et mena Jolene et Devon jusqu’à l’entrée, où une longue file de gens attendaient pour être admis. Cet endroit était manifestement très populaire. Les videurs reconnurent tout de suite Tanner et défirent le cordon rouge pour les laisser passer. Devon en fut très impressionnée.

— Est-ce que tu es ami avec Maddox ? demanda-t-elle en entrant.

Le night-club était sombre, bruyant et bondé. Une lumière stroboscopique clignotait et déchirait la brume qui flottait au-dessus des têtes. La foule de clients sur la piste de danse suivait le rythme de la musique, qui était si marqué que Devon le sentait dans les semelles de ses chaussures.

Tanner se pencha pour lui parler à l’oreille et elle frissonna en sentant son haleine fraîche.

— Non. C’est comme je t’ai dit. Maddox et moi, on a une sorte d’entente.

Les lèvres serrées, Jolene balaya les environs du regard.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-elle d’une voix assez forte pour être entendue malgré la musique.

— On trouve une table et on s’assoit, répondit Tanner. Maddox nous verra depuis son bureau situé en angle au-dessus de la piste de danse et il viendra nous voir.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

— Maddox veut tout régenter. Il va deviner la raison de notre venue et il voudra contrôler la situation. Il viendra nous rejoindre avant même qu’on ait le temps de demander à le voir.

Devon réussit à ne pas se crisper quand Tanner mit la main sur son dos nu, les doigts écartés pour la toucher le plus possible. C’était une manifestation flagrante de possessivité mais elle ne dit rien. Ce n’était pas le bon moment. Ils devaient se concentrer sur la raison de cette visite.

Tanner trouva une table libre non loin du bar et ils commandèrent des breuvages sans alcool pour garder leurs idées claires.

Devon avait bu la moitié de son jus d’orange quand une des clientes attira son attention. Elle en fut abasourdie.

— Ce n’est pas vrai ! s’exclama-t-elle.

Jolene suivit son regard et poussa un long soupir.

— J’aurais dû m’y attendre, dit-elle.

Non loin d’eux, Khloë prit un air étonné totalement faux. Elle s’approcha de leur table avec Raini, l’air tout aussi surprise.

— Quelle coïncidence ! s’exclama-t-elle en se glissant sur une des chaises libres. Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

Raini prit également place et leur adressa un large sourire.

— Tu es très en beauté, Devon, dit-elle.

— Vous n’étiez pas obligées de venir. Devon est en sécurité avec moi.

— Elle est en sécurité avec ou sans toi, déclara Raini en posant son verre sur la table. On avait juste envie d’être là pour le cas où la situation dégénérerait. J’aime bien cet endroit même s’il fait super chaud.

— Il y a beaucoup d’humains ici, observa Khloë en s’éventant de la main. De pauvres petits innocents qui ne se rendent pas compte qu’ils sont entourés de prédateurs. J’ai tellement l’habitude de passer mes soirées dans la Cité souterraine que…

Une ombre vint traverser leur table.

— J’espère que je ne vous dérange pas ? demanda l’homme qui venait d’arriver.

Devon leva la tête et regarda l’intrus, Maddox Quentin, sans doute. Purée ! personne ne lui avait dit qu’il était aussi canon. Très canon, même. Grand, le teint mat, une grande puissance se dégageait de lui. Une énergie sexuelle aussi, de la force et une impression de dangerosité. Une combinaison létale pour un démon.

— Tanner, content de te revoir, dit-il en inclinant la tête.

— Maddox, le salua Tanner succinctement.

— Et qui t’accompagne ce soir ? demanda Maddox en se tournant vers la Grande Maîtresse. Ah ! Jolene Wallis. J’ai beaucoup entendu parler de vous. En bien mais aussi en mal. Tout cela m’amuse beaucoup, je dois dire.

— Je vais considérer cela comme un compliment, répondit Jolene.

— C’en est un, affirma-t-il avant de poser son regard sur Devon, une petite lueur apparaissant subitement dans ses yeux. Tu dois être la chatte des enfers dont j’ai entendu parler.

Devon sentit alors comme des doigts glacials lui explorant l’esprit, mettant ses défenses à l’épreuve.

— Vous ne devriez pas faire ça, protesta-t-elle.

Tanner poussa un grognement sourd.

— Maddox, ne fais pas ça, putain ! Tu t’en prends à elle, tu t’en prends à moi.

Maddox n’eut pas l’air très inquiet. Il haussa négligemment les épaules et regarda les deux autres démones.

— Qui sont tes autres copines, Tanner ? La petite dame ressemble à une Wallis, dit-il avant de se tourner vers Raini, le regard lubrique. Un succube. Très puissant. Comment t’appelles-tu ?

— Je ne vois pas en quoi ça te regarde, rétorqua Raini en relevant le menton.

Maddox la dévisagea longtemps et ses lèvres esquissèrent très lentement une expression amusée.

— Laisse-moi deviner, dit-il en regardant Tanner. Tu es venu me demander si j’ai servi d’intermédiaire pour le contrat d’enlèvement de ta chatte des enfers.

— Est-ce que c’est toi ? demanda Tanner en le dévisageant.

— Non, répondit Maddox en s’asseyant à côté de Raini. Je n’en ai même pas entendu parler par les réseaux de… disons, d’intermédiaires. Si j’avais été au courant, j’aurais contacté Knox pour l’en informer, sachant que cette chatte des enfers est une amie de sa compagne.

— Pourquoi ? s’enquit Devon. Vous ne lui devez pas votre loyauté.

— C’est vrai, répondit Maddox. Mais j’aime bien que les gens me soient redevables. Je serais ravi que Knox Thorne me doive quelque chose. Mais bon, comme le responsable dans cette histoire ne l’a pas contacté, j’en conclus que vous cherchez quelqu’un qui, pour une raison ou une autre, ne cherche pas à obtenir une faveur de Thorne.

Il se tourna de nouveau lentement vers Raini, qui rencontra son regard sans broncher.

Tanner examina Maddox de près, ne sachant pas s’il devait le croire. Il savait depuis longtemps que cet homme était un véritable mythomane.

— Et comme ça, au pied levé, est-ce que tu as une idée de qui serait intéressé par un coup pareil ?

— Il y a bien Roth Lockwood. Knox l’a torturé avant de l’expulser de son clan. Non qu’il ne l’ait pas mérité. Personnellement, j’aurais fait pire à un type qui aurait vendu des informations sur mon clan à d’autres Grands Maîtres. Lockwood déteste Knox de tout son être. Alors il ne chercherait pas à obtenir quelque chose de lui, tu vois ?

Maddox se tourna vers Jolene.

— Lockwood s’est aussi accroché avec Richie, votre fils. Ça l’amuserait peut-être de faire quelque chose pour vous énerver. Je ne dis pas qu’il s’agit de lui mais juste que cela vaudrait peut-être la peine de regarder de ce côté.

Tanner plissa les yeux.

— Cela ne te ressemble pas d’être aussi direct. (Le descendant avait en effet tendance à tourner sans fin autour du pot.) D’habitude, c’est beaucoup plus difficile de te tirer les vers du nez.

— Peut-être que je n’ai pas envie de jouer ce soir, répondit-il en haussant les épaules.

— Ou peut-être que tu as quelque chose à me demander.

Maddox esquissa un sourire, l’air de dire qu’il ne s’en excusait pas mais qu’il était coupable de ce dont Tanner l’avait accusé.

— J’ai une information qui pourrait vous intéresser. Tu sais que je suis très doué pour récolter des renseignements. On m’embauche souvent pour chercher des informations sur des gens. Il y a trois mois, un chat des enfers est venu me trouver pour me demander de constituer un dossier sur Devon Clarke. Il a dit qu’il voulait rencontrer des filles de la même espèce que lui en vue de se mettre en couple. Il la considérait comme une candidate sérieuse. Ce genre de demande n’est pas inhabituel alors je n’ai pas trouvé cela particulièrement étrange.

— Qui était-ce ? voulut savoir Devon.

Elle avait posé la question d’un ton de voix qui avait claqué comme un fouet.

— Si tu me demandes de violer la confidentialité de mes clients, il faudra que tu me donnes une bonne raison, rétorqua Maddox.

Jolene serra les poings.

— Je te détruis sur ton siège si tu ne nous le dis pas. J’espère que tu considéreras cela comme une bonne raison.

— Tout à fait, répondit Maddox en souriant. Sache cependant que je n’ai pas peur de la mort.

Devon poussa un soupir d’exaspération.

— Vous savez déjà ce que vous allez nous demander en échange de cette information. Vous y avez sans doute même pensé avant qu’on arrive, ayant deviné qu’on finirait bien par venir vous parler tôt ou tard. Alors pourquoi ne pas cracher le morceau ?

— Tu es très directe, observa Maddox en hochant brièvement la tête. J’aime ça. (Il se pencha lentement vers l’avant et joignit les mains sous la table.) C’est vrai, tu as quelque chose que je veux.

Tanner se hérissa.

— Elle ne te donnera rien.

— Tu penses que je parle de sexe ? lança Maddox, l’air blessé. Non, Tanner, je ne fonctionne pas comme ça. Je n’ai pas envie de femmes qui ne me désirent pas. (Il se tourna vers Devon.) Ce que je veux, c’est très simple : juste quelques millilitres de ton venin.

Il fouilla dans sa poche et en sortit une fiole qu’il posa sur la table devant elle.

— Tu remplis ça de venin et je te donne le nom du type qui voulait un dossier sur toi.

— Vous en ferez quoi, de ce venin ? s’enquit Devon en jetant un œil sur la fiole.

— Ce n’est pas important.

— Si ce n’était pas important, vous ne m’en demanderiez pas.

— J’ai mes raisons, dit Maddox en lui adressant un petit sourire ironique. Et elles ne concernent que moi.

Tanner poussa un grognement.

— Je veux bien te donner du mien, dit alors le jeune homme en tendant la main vers la fiole mais Maddox posa la main dessus.

— Je ne veux pas du venin d’un chien des enfers. Je veux celui d’un chat des enfers, déclara Maddox en lançant un regard interrogateur à Devon. Alors, mademoiselle Clarke, est-ce que tu tiens beaucoup à ce nom ?

Oui, elle désirait ardemment connaître ce nom mais…

— Je ne suis pas à l’aise à l’idée de lui donner mon venin s’il s’en sert pour faire du mal à quelqu’un, dit-elle à Jolene par télépathie.

— Il pourrait tout aussi bien faire du tort à quelqu’un sans ton venin, rétorqua la Grande Maîtresse. Je ne sais pas au juste quel usage il veut en faire. Peut-être collectionne-t-il simplement ce genre de chose. Il ne serait pas le premier à le faire.

C’était vrai. Elle n’avait pas vraiment le choix si elle voulait obtenir ce nom. Elle grinça des dents avant de tendre la main vers la fiole.

— Tu prends la bonne décision, affirma Maddox en la lui remettant.

Devon n’avait aucun mal à sécréter du venin. Elle le faisait quand elle voulait. Elle plaça donc la fiole ouverte sous un de ses crocs et la remplit de venin, comme le lui avait demandé Maddox. Elle referma la fiole et la lui tendit, mais sans la relâcher.

— Hugo Sheridan, dit alors Maddox. Il n’est pas très puissant alors il devrait être facile à interroger. Il vient du Michigan, mais je ne connais pas son adresse. Tu ne devrais pas avoir de mal à le trouver. Enfin, je pense. (Il mit la fiole dans sa poche.) C’est un plaisir de faire affaire avec toi, mademoiselle Clarke. (Il se tourna vers Raini.) Tu ne m’as pas encore donné ton nom.

— Ah ? lâcha le succube sur un ton détaché.

Tanner prit la main de Devon, se releva et contourna la table.

— On te remercie pour ta collaboration, dit-il sur un ton un peu raide.

Maddox hocha la tête.

— Vous n’êtes pas obligés de partir tout de suite, dit-il.

Mais il regardait Raini et non pas Tanner.

La blonde se releva et le dévisagea calmement.

— On nous attend, dit-elle.

— Dommage, répondit-il en serrant les lèvres et en se relevant.

Raini se retourna mais elle chancela et faillit tomber. Elle porta la main à sa tête et poussa un cri de surprise. Elle n’avait pas mal mais elle semblait choquée.

Devon regarda Maddox et voulut lui demander ce qu’il avait fait mais il dévisageait Raini, l’air ahuri.

Le succube prit une longue inspiration, baissa le bras et le regarda, clignant nerveusement des yeux. Devon les regarda tour à tour, se demandant ce qui se passait.

— Bien, bien, bien, dit Maddox sur un ton qui n’était pas aussi calme que son apparence. Pour une surprise, c’en est une.

Son étonnement fut rapidement remplacé par une expression sombre de possessivité. Devon comprit alors de quoi il s’agissait. Oh, merde !

Raini se dirigea vers la sortie. Elle ne fuyait pas, non, elle sortait d’un pas déterminé comme si elle en voulait au monde entier. Devon la suivit de près, Khloë, Tanner et Jolene sur les talons.

Dans le parking, Devon posa une main réconfortante sur le bras de son amie.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

Rani passa une main dans ses cheveux.

— J’avais juste besoin de sortir de là, dit-elle.

— C’est ton alter ego, c’est ça ?

Raini déglutit bruyamment.

— Oui. Mon alter ego est un type cruel qui joue les intermédiaires dans des affaires sordides et fait kidnapper des chats des enfers. Il y a de grandes chances pour qu’il ait organisé ton enlèvement. Il a beau prétendre n’avoir rien eu à voir avec cette histoire, je ne lui fais pas confiance : il n’est pas le genre de mec à dire la vérité. Mon alter ego est censé être quelqu’un sur qui je peux compter. C’est une putain de blague, voilà ce que c’est !

Le succube éclata d’un rire amer.

Devon et Khloë échangèrent des regards inquiets. Maddox Quentin… Merde ! Devon ne voudrait pas d’un type comme lui comme alter ego. Elle n’aurait pas voulu de Knox non plus mais il avait toujours été d’un grand soutien pour Harper et d’une loyauté sans faille envers elle avant leur petite aventure, qui s’était terminée par une union solide.

Jolene posa la main sur l’épaule de Raini.

— Prends une bonne respiration, ma chérie. Tout va bien aller. Je ne sais pas si Maddox voudra du lien d’union avec toi ou s’il t’évitera comme la peste. Les types comme lui qui désirent tout régenter vont soit dans un sens, soit dans l’autre. Je veux que tu saches que, quoi qu’il arrive, nous serons toujours là pour toi et…, dit-elle avant de s’interrompre, quelque chose au loin ayant attiré son attention. Ce garçon m’énervera toujours.

Devon suivit son regard et aperçut Richie qui venait vers eux.

— Salut, papounet, dit Khloë.

— Bonsoir, petite chipie, dit Richie en passant un bras autour des épaules de sa fille avant de lancer un regard interrogateur à Jolene. Eh bien, que s’est-il passé ?

La Grande Maîtresse mit rapidement son fils au courant.

— À qui vas-tu parler d’abord ? demanda-t-il, le regard brillant de colère. Roth Lockwood ou Hugo Sheridan ?

— Il vaut mieux commencer par Sheridan, à mon avis. Il fait un meilleur suspect, dit Devon.

Jolene acquiesça d’un bref signe de tête.

— Je suis d’accord, dit-elle. Malheureusement, cela devra attendre demain puisqu’il ne vit pas ici. Je n’ai jamais entendu parler de ce type.

— Ni moi non plus, intervint Tanner. J’ai donc contacté Larkin. (Il se tapota la tempe pour indiquer qu’il l’avait fait par télépathie.) Elle va faire des recherches et voir tout ce qu’elle peut trouver sur Sheridan et Lockwood. Avec un peu de chance, elle aura des renseignements à nous donner d’ici à ce que je te dépose chez toi.

Ce ne fut malheureusement pas le cas.

Parvenus devant chez Jolene, Khloë et Raini le remercièrent de les avoir raccompagnées, saluèrent Devon et sortirent de la voiture. Elles habitaient non loin de là et c’était donc tout à fait normal qu’elles descendent toutes de voiture chez la Grande Maîtresse.

— Appelle-moi dès que tu auras des nouvelles de Larkin, dit Jolene avant de descendre à son tour.

— Vous pouvez compter sur moi, dit Tanner.

— Au revoir, ma chérie, dit Jolene à Devon en lui adressant un très bref sourire avant de refermer la portière.

Tanner attendit que la Grande Maîtresse entre chez elle avant de démarrer.

— Je te ramène chez toi maintenant, minette.

Ils arrivèrent un peu plus tard devant l’immeuble de Devon. Tanner gara son Audi sur une place libre dans le parking. Il insista une nouvelle fois pour tout vérifier, étonné qu’elle le laisse faire, même si c’était un peu à contrecœur. Elle avait l’air plongée dans ses pensées et semblait trop distraite pour discuter avec lui.

Il lui demanda d’attendre à la porte pendant qu’il visitait l’appartement mais elle ne lui obéit pas et alla s’asseoir sur son canapé. Elle y était encore quand il eut terminé, le regard dans le vague.

— RAS, dit-il.

Elle ne leva pas la tête et avait toujours l’air aussi lointaine.

— À quoi penses-tu ?

Elle cligna deux fois des yeux avant de lever enfin la tête vers lui.

— Pourquoi est-ce que quelqu’un voudrait du venin de chat des enfers ?

— Je doute que Maddox en fasse un usage répréhensible, si c’est cela qui t’inquiète. Contrairement aux os des chats des enfers, leur venin n’a pas le pouvoir de renforcer un sortilège. Et n’est pas létal pour les démons.

— En revanche, il l’est pour les humains, lui rappela-t-elle.

— Ouais, mais Maddox est suffisamment puissant pour tuer un humain sans aucun effort. Nombreux sont les démons qui collectionnent des choses bizarres. Il paraît qu’il y en a qui versent quelques gouttes de venin dans leurs cocktails, comme si c’était une sorte de spécialité, dans l’espoir de s’immuniser.

— Mais il l’aurait dit s’il voulait faire quelque chose comme ça.

— Pas nécessairement. Maddox n’est pas quelqu’un de simple. Il adore avoir plein de petits secrets, cela l’amuse. Il ne se livre jamais.

Tanner s’interrompit, Larkin venant de le contacter par télépathie.

— J’ai trouvé les informations que tu m’as demandées sur Roth Lockwood et Hugo Sheridan. Lockwood n’est pas heureux dans sa vie de marginal. Il a essayé d’intégrer d’autres clans depuis que Knox l’a expulsé mais aucun autre Grand Maître ne l’a accepté parce qu’ils ne lui font pas confiance. Ils craignent qu’il les trahisse comme il l’a fait avec Knox. J’ai son adresse, il habite juste en dehors de Las Vegas, dans un quartier pas très recommandable.

Le business de Roth ne semblait pas très florissant.

— Qu’en est-il de Sheridan ?

— Comme te l’a dit Maddox, Sheridan habite dans le Michigan. Il travaille dans une clinique vétérinaire gérée par des humains. C’est un gars rusé. Il a quelques diplômes. Il vit avec une femme depuis quatre ans environ. Elle est enseignante dans une école pour humains et a également fait de belles études. Ce sont des démons marginaux tous les deux, et ils l’ont toujours été, d’après ce qu’on m’a dit.

— As-tu son adresse ?

Larkin la lui donna.

— Tu vas y aller demain, je suppose.

— Oui, tu as bien deviné.

Il sentait s’éveiller ses instincts de chasseur. Il désirait supprimer le plus vite possible toutes les menaces qui pesaient sur Devon.

— Tu parlais avec Larkin ? demanda celle-ci, le tirant de ses pensées. Je voyais bien que tu avais une conversation télépathique. Ça se détecte assez facilement en fait.

Tanner lui transmit les informations que lui avait communiquées Larkin.

— Je dirai tout ça à Jolene en partant d’ici. On va aller voir ce type demain et on découvrira si c’est lui qu’on cherche.

— Tu n’es pas sûre que ce soit lui ? s’enquit Devon, curieuse. Tu penses que Maddox nous a menti ?

— Je ne fais aucune supposition. Il est préférable de garder l’esprit ouvert.

Il lui prit la main et le pouls de Devon s’emballa quand il regarda sa marque. Eleanor devait en avoir entendu parler et Devon se demanda comment elle avait réagi. Mais bon, s’il en avait l’habitude, peut-être qu’Eleanor ne s’en souciait pas.

— Combien de personnes as-tu marquées dans ta vie ?

— Tu es la première ! répondit-il en se tournant brusquement vers elle.

Devon en demeura presque bouche bée.

— Vraiment ?

— Les chiens des enfers marquent les membres de leur famille mais je suis seul au monde. Toutes les autres personnes sous ma protection sont membres de mon clan, alors je n’ai pas besoin de leur faire une marque visible.

Cette marque était une sorte de déclaration qu’il faisait au monde entier mais aussi pour Devon et sa démone intérieure. Il voyait bien que cette révélation l’avait secouée et cela le fit sourire.

— Tu ne dis plus rien ? Ça ne te ressemble pas.

Elle rougit, retira prestement sa main et se releva, l’obligeant à se lever aussi et à reculer d’un pas.

— Il vaudrait mieux que tu partes.

Il esquissa un petit sourire narquois.

— Tu me jettes à la porte encore une fois ?

— Tu as fait le tour de mon appartement. Tu vois bien que je suis en sécurité ici.

— « Sécurité » est un bien grand mot quand on voit où tu habites. Cet immeuble n’est pas exactement équipé de systèmes de sécurité performants. Un appartement vient de se libérer dans un des immeubles de Knox. Dans un quartier tranquille, près de la Cité souterraine. Contrairement à ton appartement, il a été conçu pour des démons, alors les murs sont épais. Tu serais près de ton travail, ce qui est un avantage. Tu aurais des appareils ménagers modernes et un propriétaire qui se préoccupe du confort de ses locataires. Tu vis dans un trou à rats, minette, et tu le sais.

Devon sentit ses joues s’empourprer et son estomac se noua tellement elle était gênée. Ouais, elle savait que son appartement laissait beaucoup à désirer mais elle n’avait pas besoin qu’il le lui crache à la figure. Il avait piétiné son orgueil. Il ne l’avait pas fait par méchanceté mais le résultat était le même.

Cela aurait été bien moins grave s’il l’avait fait la veille quand il était venu chez elle la première fois. Elle s’y était préparée et n’y aurait prêté aucune attention. Mais il n’avait fait aucun commentaire négatif et elle avait baissé la garde. Quelle idiote ! Vraiment.

C’était facile pour lui de juger. Il avait eu des siècles pour accumuler des richesses. Ce n’était pas évident de déterminer l’âge d’un démon. Ils vivaient avec leur temps, ils s’adaptaient. Ils réussissaient à bien s’intégrer, à passer inaperçus. Or elle avait vu son démon la veille et elle avait senti qu’il était beaucoup plus âgé qu’elle l’avait cru jusque-là.

— Je peux t’emmener visiter cet appartement demain, si tu veux.

— Je ne bouge pas d’ici, rétorqua-t-elle.

Pas seulement parce qu’elle n’avait pas les moyens de déménager et qu’elle préférait rester près de sa famille, mais aussi parce qu’il était hors de question qu’elle le laisse s’immiscer dans sa vie. Il ne serait jamais satisfait si elle le laissait faire ne fût-ce qu’une fois. Il voudrait toujours recommencer, encore et encore.

— Je ne peux pas croire que tu désires vraiment vivre ici ! déclara-t-il en serrant la mâchoire.

— On n’a pas tous les moyens de se payer un appartement luxueux.

— Les immeubles de Knox ne sont pas tous luxueux, tu sais. Ni complètement hors de prix. En revanche, ils sont tous parfaitement sécurisés.

— Je refuse de déménager, déclara-t-elle en relevant le menton.

Il poussa un grognement sourd.

— Minette…

— Ne t’ai-je pas dit que le fait que tu m’aies marquée ne te donne pas de droits sur moi ? Je n’ai pas besoin de toi dans ma vie, Tanner. Je ne te permets pas de t’immiscer dans mes affaires. Va-t’en, lâcha-t-elle en lui désignant la porte du doigt.

— Je ne veux pas piétiner ton orgueil, minette…

— Je m’appelle Devon, ragea-t-elle. Barre-toi.

Tanner marmonna une volée de jurons.

— Cela te fâche que je veuille te savoir en sécurité ?

— Pourquoi es-tu encore là ? Rentre chez toi, va chez tes Grands Maîtres, va voir ta copine, je n’en ai rien à cirer. Mais va-t’en.

— Ma « copine » ? dit-il, perplexe. J’ignorais que j’en avais une.

— Ce n’est pas ce que dit Eleanor Owens.

Comme elle l’avait craint, Devon fut incapable de prononcer le nom de cette garce sans laisser passer une petite note d’amertume.

Les épaules de Tanner se raidirent instantanément.

— Elle t’a parlé ? Quand ?

— Il y a quelques semaines. Elle est venue ici. Elle m’a dit que tu étais sien, et que je devais me retirer. Elle semblait croire que j’étais dangereuse pour votre petite aventure. Elle ne doit pas être contente que tu m’aies marquée, j’imagine.

— Je n’en ai rien à cirer. Cela ne la regarde pas. Je ne l’ai même jamais embrassée et encore moins baisée.

— Alors pourquoi est-ce qu’elle est venue me prévenir ?

— Elle doit penser que c’est à cause de toi si j’ai refusé de lui faire un enfant même si je lui ai dit je ne sais combien de fois que son offre ne m’intéressait pas. Elle t’a touchée ?

Devon surmonta son choc face à ce qu’elle venait d’entendre. Pour sa part, elle n’aurait jamais imaginé faire ce genre d’offre à un type.

— Non, réussit-elle à lui répondre. Sérieusement, Tanner, il faut que tu t’en ailles.

— Mais, minette…

— Mais va-t’en, putain ! cria-t-elle presque.

Elle en avait vraiment assez.

Elle projeta une onde d’énergie sombre qui le heurta si violemment qu’il recula d’un pas.

L’enfoiré se contenta d’esquisser un sourire.

— Eh bien dis donc ! ma petite minette a les griffes bien acérées.

Prise de colère, elle lui montra ses crocs.

— Je ne suis pas à toi, merde ! chien-chien. Il est grand temps que tu en tiennes compte parce que la possessivité n’est pas mon truc. Ma démone va avoir du mal avec ça aussi, d’autant plus qu’elle cherche un compagnon.

Devon avait déjà vu des gens se crisper, s’immobiliser sur place. Mais elle n’avait jamais vu un type se transformer littéralement en statue devant elle. Il n’avait même plus l’air de respirer.

Elle sentit sa puissance comme une vague qui lui caressa la peau et perçut la profondeur de sa colère. Puis ses muscles se détendirent et il s’approcha d’elle, menaçant, intense. L’air ambiant s’épaissit, se fit étouffant avec toute la puissance que Tanner continuait à émettre. Elle eut du mal à rester droite devant lui sans reculer, surtout avec ses prunelles dorées posées sur elle, brillant de lueurs dangereuses et sombres.

Il poussa un long grognement rauque.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? lâcha-t-il.

CHAPITRE 6

Non, ce n’était pas possible, songea Tanner. Il avait dû mal entendre. Elle n’avait pas vraiment parlé d’un compagnon. C’était inimaginable. Inconcevable…

— Elle cherche activement un compagnon, répéta Devon.

Une immense colère se diffusa dans les veines de Tanner. Il sentit également quelque chose qui ressemblait étrangement à de la panique lui comprimer le torse et il eut l’impression de manquer d’air.

Son chien des enfers poussa un grognement et la jalousie obscurcit sa vision périphérique. Le démon ne voulait pas la revendiquer mais il ne tolérerait pas que quelqu’un d’autre le fasse.

— Ah ? fit-il alors, visiblement furieux.

Il prit une longue inspiration pour essayer de retrouver son calme. En vain. Son pouls s’accéléra. Sa colère grandissait et il perçut comme un battement dans ses oreilles. Il sentit une décharge d’adrénaline comme s’il s’apprêtait à se battre.

L’air nerveuse, Devon se lécha la lèvre inférieure.

— Oui, dit-elle.

Un autre grognement monta à la gorge de Tanner, venant probablement de son démon. Il eut des crampes au ventre et il eut l’impression qu’un tambour battait dans ses oreilles.

Ses muscles tressaillirent tellement il avait envie de se jeter sur Devon. De la prendre. De la goûter. De la mordre. Tous ses efforts pour retrouver son calme échouèrent. Il n’y arrivait pas.

Devon fronça les sourcils et avala bruyamment sa salive.

— Ça va ? demanda-t-elle.

Non, ça n’allait pas du tout. Parce qu’il serait bientôt le témoin de son union avec un autre, quelque chose qu’il désirait pour lui-même. Cela allait se passer pratiquement sous ses yeux. Il allait assister à l’évolution de la relation depuis le premier rencard jusqu’à la cérémonie d’union. Et il serait au premier rang.

Le désespoir exacerba sa colère et le poussa à faire quelque chose, n’importe quoi, pour la dissuader de se chercher un compagnon.

— Tu es encore très jeune affirma-t-il. Tu as tout le temps. Tu n’as pas besoin de te presser pour prendre une décision aussi contraignante.

— Mon félin intérieur a pris sa décision. Il ne changera pas d’avis.

— Si j’ai bien compris, c’est ta démone qui veut un compagnon.

— Non, non, pas uniquement. On le souhaite toutes les deux. J’ai besoin de sentir que je compte pour quelqu’un, dit-elle en haussant les épaules.

Cette fille était-elle aveugle ?

— Mais tu es très importante pour moi, Devon, grogna-t-il en s’approchant d’elle. Et c’est réciproque, non ?

— Écoute, je…

— Oui ou non ? insista-t-il.

Si elle le niait, il allait sûrement péter un câble.

— Compte tenu du fait qu’il n’y aura jamais rien de sérieux entre nous, cela n’a aucune importance, tu ne trouves pas ?

Il l’agrippa par les cheveux et l’approcha de lui.

— C’est important pour moi, grogna-t-il.

Il plaqua sa bouche sur la sienne et glissa la langue avec fougue entre ses lèvres pulpeuses. Abasourdie, Devon recula. Mais Tanner la retint. Il l’embrassa passionnément, profondément, exigeant une réponse d’elle. Elle poussa enfin un petit couinement rauque de reddition et lui rendit son baiser.

Tanner grogna à son tour et resserra son étreinte sur les boucles de la jeune femme. Il savoura cette bouche qui le faisait fantasmer depuis beaucoup trop longtemps. Son démon allait sûrement intervenir d’un instant à l’autre ; il émergerait en poussant un cri de dégoût. Tanner serait alors obligé de se retirer pour l’empêcher de s’en prendre à Devon. Il ne voulait pas voir celle-ci en couple mais il ne désirait pas non plus attirer dans son lit une démone d’une caste inférieure à la sienne. En revanche, il allait profiter de chaque seconde qu’il pouvait grappiller avec elle jusqu’à ce que son démon se manifeste.

Il la lécha, la mordilla, lui dévora la bouche tout en la caressant à pleines mains et en la serrant dans ses bras. Ses petits couinements l’incitèrent à poursuivre. Il les ressentait comme une caresse sur son sexe.

Elle s’agrippa à ses cheveux, s’arqua contre lui et chuchota son nom. Il poussa un grognement sourd et l’étreignit fermement, frottant son membre contre elle. L’odeur de son désir emplit l’air ambiant et il éprouva le besoin irrésistible de glisser les doigts dans son intimité pour sentir sa chaleur et sa moiteur. Il avait envie de s’enfouir si profondément en elle qu’elle sentirait son sexe jusque dans sa gorge.

Son chien des enfers se manifesta et Tanner se crispa. Or son démon ne tenta pas d’émerger. Il remonta lentement à la surface jusqu’à ce que Tanner le sente sous sa peau. Il aboya pour montrer son mécontentement et, agacé, il claqua des dents. Puis il se retira, n’ayant visiblement pas envie d’intervenir. Ahuri, Tanner s’immobilisa pendant quelques secondes avant de perdre complètement le contrôle.

Devon sursauta quand il lui arracha sa robe à coups de griffes avec un jappement affamé et la repoussa contre le mur. Il plaqua son sexe contre sa zone sensible et, Dieu du ciel ! ce qu’il pouvait être long et massif.

Il ralentit un peu et poussa un grognement sourd qui monta dans sa gorge.

— Tu as des piercings sur les tétons, finit-il par dire d’une voix rauque.

Il se pencha et en aspira un dans sa bouche tout en frottant son sexe contre son clitoris juste comme il le fallait.

Devon pencha la tête en arrière et se cogna contre le mur. Elle s’était immobilisée quand il l’avait embrassée mais son baiser était si brûlant, si mouillé, et si affamé qu’il avait fait disparaître toute velléité de protestation de son esprit. Et toutes les mesures de contrôle qu’elle avait adoptées pour refouler son envie de lui… s’évaporèrent.

Cela faisait des années qu’elle avait envie de lui. Ouais, des années. Elle sut par le désespoir agressif qui émanait de lui qu’il avait aussi beaucoup lutté contre son désir pour elle.

Elle craignit que sa chatte des enfers n’émerge et n’attaque Tanner. Au lieu de quoi, celle-ci se contenta de siffler pour montrer son mépris et lui tourna le dos. Devon décida donc de profiter autant que possible de ce délicieux moment avant que le démon de Tanner ne vienne y mettre fin. Sauf que son chien des enfers ne semblait pas vouloir intervenir non plus.

Comme elle n’était pas passive de nature, Devon lui arracha sa chemise et posa les deux mains à plat sur son torse aux muscles solides et bien définis. Sa peau était brûlante et dégageait des ondes de puissance.

Elle lui tira les cheveux tandis qu’il alternait entre jouer avec ses piercings et ses tétons, les tiraillant, les pinçant et les triturant jusqu’à ce qu’ils en deviennent douloureux, envoyant des étincelles de douleur agréables vers son clitoris.

— Tanner, soupira-t-elle.

Il avait mal au sexe tant le désir qu’il percevait dans sa voix le faisait bander. Il était tout aussi désespéré qu’elle, trépidant même de désir. Il la désirait de toute son âme. Il avait besoin de soulager ce désir pulsant, dévorant, débordant qui l’avait assailli avant qu’il ne perde le contrôle.

Il lui retira sa culotte et posa la main en coupe sur sa féminité. Elle était brûlante.

— Je vais vérifier si tu es prête à me recevoir, dit-il.

Il glissa deux doigts en elle et grogna de la trouver trempée.

— Purée ! minette, tu es très mouillée. Assez pour que je puisse m’enfouir tout de suite en toi.

Il la souleva, incapable de résister à l’envie de la prendre et craignant que son démon ne change d’avis et n’intervienne.

— Enroule tes jambes autour de moi. C’est bien.

Puis il glissa son gland en elle.

— Si c’est l’unique fois que je te baise, grogna-t-il, je veux que ce soit une expérience inoubliable, qu’elle reste gravée dans ta mémoire jusqu’à la fin de tes jours.

Il la pénétra alors avec force et possessivité et Devon en fut un peu choquée. Elle eut le souffle coupé quand elle se sentit emplie de son long sexe massif qui pulsait en elle. Elle cligna même des yeux. Purée ! elle n’avait jamais éprouvé cela avant. Elle eut un peu peur d’exploser tant elle sentait la pression de son sexe. Elle devinait chaque pli, chaque veine et chaque pulsation de son cœur.

Elle enfonça ses griffes dans son dos.

— Baise-moi. Maintenant, exigea-t-elle.

Il ne la fit pas attendre. Non, il la prit comme si elle était sienne. Il lui assena de grands coups de reins. Chaque coup de boutoir était aussi sauvage et impitoyable que son baiser affamé, fiévreux. C’était comme ça qu’elle le voulait : dur, exigeant, hors de contrôle.

— Je désire m’enfouir en toi depuis la première fois où je t’ai vue, dit-il.

Avant de la pénétrer encore plus sauvagement, il avait besoin d’entendre ses délectables petits couinements. Il était accro à sa saveur, à la douceur de sa peau, à son intimité brûlante qui le retenait si bien, qui l’attirait en elle encore et encore.

Le parfum succulent de son désir lui emplit les poumons. Il regrettait de ne pas avoir pris le temps de la goûter, mais il la désirait trop pour attendre une seconde de plus avant de s’enfouir en elle. Il la prit donc sauvagement, lui assenant de grands coups de boutoir et se délectant de ses petits cris qui se mélangeaient au bruit des claquements de sa peau contre la sienne et qui exacerbaient son excitation. Dieu du ciel ! elle était si parfaitement mouillée et si étroite. Tout comme lui, elle n’allait plus tarder à jouir, il le sentit.

Il lui mordit la lèvre supérieure.

— Je vais te faire jouir comme tu n’as jamais encore joui.

Devon n’en doutait pas un seul instant. Il avait adopté une cadence infernale, la prenant de plus en plus profondément, son intimité devenait si brûlante que…

La jeune femme fronça les sourcils en sentant son esprit pénétrer dans le sien en force.

— Laisse-moi entrer, dit-il.

Elle abaissa ses boucliers avant d’avoir pris le temps de réfléchir. Il se glissa en elle jusqu’à ce qu’elle le sente partout, jusqu’à ce qu’elle ressente son désir pour elle, son besoin, son plaisir d’être enfoui dans un sexe étroit et brûlant.

Les parois de sa féminité se resserrèrent sur son sexe, qu’elle sentit gonfler.

— Tanner, je vais…

— Je sais, grogna-t-il en triturant un de ses piercings au téton exactement comme il fallait. Allez, viens.

Il la mordit au sang dans le cou. Volontairement.

Devon grimaça en sentant son venin pénétrer dans la plaie. Merde ! ça piquait. Elle perdit le contrôle. Elle planta les griffes dans son dos et trembla violemment en se sentant assaillie par des vagues d’un plaisir inimaginable qui la transperçaient de part en part. Elle s’arqua et cria son nom. Il proféra un juron dans son cou en lui assenant un grand coup de reins et elle le sentit répandre sa semence en elle.

Elle eut alors l’impression que toutes ses forces la quittaient d’un coup et elle se laissa aller contre lui, posant la tête sur son épaule. La bouche sèche, en manque d’air, elle se sentit flotter sur un petit nuage post-orgasmique, complètement hébétée et replète.

Un peu plus tard, des minutes ou des heures plus tard, elle ne le sut jamais, elle prit conscience qu’il bougeait tout en l’étreignant fermement. Elle se sentit alors tomber. Non, pensa-t-elle, il la déposait tendrement sur son lit. Ses membres étaient comme de vraies chiffes molles. Elle resta sur le dos et ses paupières se refermèrent.

Elle sentit le matelas pencher un peu à son côté et Tanner se pelotonna contre elle tout en lui massant l’intérieur de la cuisse. En fait, il frottait sa semence pour qu’elle pénètre dans sa peau. Merde ! il n’avait pas utilisé de préservatif.

Elle fit de gros efforts pour ouvrir les paupières mais en vain.

— Tanner, dit-elle.

Il l’embrassa sur le coin de la bouche.

— Dors, minette. On parlera demain.

Ouais, c’était mieux comme ça, pensa-t-elle, avant de sombrer dans le sommeil.

Pour une fois, Devon se réveilla avant la sonnerie de son réveil. Elle n’eut pas besoin d’ouvrir les yeux pour comprendre qu’elle n’était pas seule. L’odeur de Tanner flottait dans l’air ambiant, même si elle s’était un peu estompée.

Oh merde ! elle avait dormi avec ce putain de chien-chien.

Elle n’oublierait jamais cette nuit comme il le lui avait promis. Ils avaient vécu quelque chose d’extraordinaire, d’unique.

D’habitude, elle aimait bien qu’un type tienne ses promesses. Cette fois ? Non, pas trop.

Son acuité auditive de démone lui permit de détecter du bruit dans la cuisine. Elle émit un grognement fatigué. Merde ! il était encore là. Elle avait pensé qu’il serait parti depuis longtemps quand elle se réveillerait puisqu’il devait accompagner Harper au travail. Elle aurait préféré qu’il ne soit pas là, merde ! Elle ne savait pas de quoi ils allaient pouvoir parler et ne parvenait pas à deviner quelle attitude il aurait avec elle.

Regrettait-il leur nuit d’amour ? Craindrait-il qu’elle lui réclame davantage ? Allait-il lui demander de ne rien dire à Harper pour qu’elle ne s’immisce pas dans leur vie ? Allait-il…

Merde ! son réveil sonna. Elle allait devoir affronter la réalité.

Devon coupa l’horrible sonnerie et entreprit son rituel matinal. Puis elle se rendit à la cuisine. Sa démone soupira en voyant Tanner installé à la petite table. Il lisait quelque chose sur son téléphone portable en buvant son café. Il avait l’air de s’être un peu trop installé à son goût.

Il était aussi beaucoup trop canon et alléchant, ce qui ne fit qu’exacerber la mauvaise humeur de Devon.

— Bonjour, minette, dit-il en levant la tête et en la regardant de manière si ouvertement sexuelle qu’elle en eut des picotements partout. Comment vas-tu ce matin ?

— Ne me parle pas, marmonna Devon en levant une main.

Elle avait besoin de sa dose de caféine matinale avant de pouvoir communiquer avec lui. Elle n’était bonne à rien tant qu’elle ne l’avait pas prise.

Elle allait se diriger vers la cafetière à moitié pleine quand quelque chose attira son attention. Tanner avait posé une soucoupe de lait sur le comptoir.

— J’ai pensé que tu aurais peut-être soif, minette.

Cela suffit pour l’énerver. Elle fit un geste brusque de la main et une onde de pouvoir traversa la cuisine et atteignit Tanner sur l’oreille, assez fort pour lui secouer la tête.

— La prochaine fois, je vise tes couilles, affirma-t-elle.

L’enfoiré devait être masochiste parce qu’il sourit, même si une cloque était apparue sur son oreille.

— Ma petite minette sort encore une fois les griffes.

Devon plissa les yeux en détectant une note de possessivité dans sa voix. Elle ne serait vraiment pas capable de faire face à la situation sans une dose de caféine.

Elle tendit la main pour attraper une tasse quand son portable sonna. Grand Dieu ! la sonnerie était si stridente qu’elle eut l’impression qu’on lui transperçait le crâne avec un pic à glace. Elle sortit son portable de sa poche et regarda qui l’appelait. C’était Adam. Elle balaya l’écran du pouce et prit son appel.

— Quoi ? grogna-t-elle.

Adam ne dit rien pendant quelques secondes.

— Tu n’as pas encore bu ton café, je présume, dit son alter ego, un sourire dans la voix.

Devon poussa un grognement.

— Je voulais juste vérifier comment tu allais.

— Très bien, répondit-elle en surveillant Tanner, les yeux mi-clos.

Le chien des enfers se dirigeait vers la cafetière. S’il versait le précieux liquide dans l’évier, elle allait l’égorger.

— J’allais passer te voir en me rendant au travail. Tu peux imaginer mon étonnement quand j’ai aperçu la caisse du chien des enfers devant ton immeuble.

Il avait l’air de trouver la situation si amusante que Devon ne put retenir un grognement.

— Je n’ai pas besoin de te demander si tu as bien dormi la nuit dernière ?

— Va te faire voir ailleurs, enfoiré ! cracha-t-elle en raccrochant, mais pas assez vite pour ne pas entendre l’éclat de rire d’Adam.

Tanner s’approcha d’elle lentement et versa du café dans sa tasse.

— Tiens, fit-il.

Devon grogna.

— De rien, dit Tanner.

Pourquoi parlait-il encore ? Elle aurait tué pour moins que ça. Pouah !

Devon se dirigea paresseusement vers la table et se laissa tomber sur une chaise. Tenant sa tasse de café chaud entre ses deux mains, elle sirota sa boisson, heureuse d’avoir trouvé un peu de silence. Elle faisait comme si elle était seule.

Ce ne fut que lorsqu’elle eut terminé sa tasse qu’elle croisa le regard de l’homme assis en face d’elle. Des souvenirs de la nuit lui remontèrent en tête. De ses lèvres brûlantes sur les siennes, de ses doigts talentueux lui titillant les tétons, de son long sexe massif s’enfouissant si profondément en elle qu’elle en avait eu presque mal. L’air ambiant se chargea rapidement de leur désir.

— Arrête de me dévisager, râla-t-elle.

— Mais tu es si jolie.

N’importe quoi.

— Jolene m’a appelé il y a quelques minutes. Elle m’a raconté que Finn lui avait dit qu’Asa était plutôt réfractaire. L’enfoiré a juré à Finn qu’il lui avait donné les noms de tous les membres de sa bande.

Devon grinça des dents.

— Finn devrait remettre l’enfoiré à Jolene. Elle le ferait parler.

— Jolene le lui a proposé, mais Finn a refusé. Il prétend pouvoir obtenir les informations qu’on lui a demandées. Il a également déclaré qu’il n’avait jamais entendu parler de Sheridan. Il a l’intention d’aborder la question avec Asa.

— Finn n’a pas confiance en Jolene. Il craint qu’elle bute Asa.

Il avait raison. Devon était à peu près sûre que sa Grande Maîtresse ferait subir d’horribles tortures à Asa avant de le buter tout en chantonnant gaiement.

Devon se leva de table, attrapa un gâteau dans son placard et remplit sa tasse. Elle n’avait pas besoin de demander au chien-chien s’il avait mangé. En effet, il y avait une assiette creuse vide à côté de sa tasse. Elle prit une bouchée de sa pâtisserie et se retourna pour se retrouver… face à face avec Tanner. Mal à l’aise quand elle repéra des éclairs de désir dans son regard, elle trouva vite quelque chose de neutre à dire.

— On va voir Sheridan aujourd’hui, n’est-ce pas ?

— Oui, un peu plus tard. Jolene m’a dit que Ciaran nous téléporterait à la clinique vétérinaire de Sheridan à l’heure de la fermeture.

Ouais, Jolene n’était pas du genre à aller interroger les gens chez eux, où ils étaient le plus à l’aise. Elle préférait les surprendre, perturber leur routine sécurisante.

— Est-ce que tu as l’intention de faire comme s’il ne s’était rien passé hier soir ? demanda Tanner, l’air interrogateur.

Eh bien, l’idée lui avait effectivement effleuré l’esprit. Elle ne savait ni que dire ni que faire. Elle n’aimait pas revenir sur le passé en règle générale.

— On a oublié d’utiliser un préservatif, laissa-t-elle échapper.

— Je n’ai pas oublié, répondit Tanner.

— Comment ça ? lâcha-t-elle en resserrant son étreinte sur sa tasse.

— Écoute-moi, minette, ce n’est pas le genre de chose que j’oublie. Je n’avais pas envie de répandre ma semence dans un préservatif. Je voulais jouir en toi.

Il avait énormément de chance que son bloc à couteaux était trop loin parce que, sinon, il aurait risqué de se retrouver avec une lame en plein cœur. Devon était probablement infertile mais il l’ignorait.

— Tu n’as même pas pensé que peut-être je ne prenais pas la pilule ?

Tanner posa les mains sur le comptoir de chaque côté d’elle.

— Tu n’es pas en chaleur. Je l’aurais su à ton odeur. Tu ne pouvais donc pas tomber enceinte.

— Ouais, mais tu n’as pas pensé que peut-être je n’aimais pas qu’un mec répande sa…

— Arrête de chercher la bagarre.

— Mais je ne cherche pas la bagarre !

— Oh que si ! répliqua Tanner d’une voix douce dénuée de critique. Tu es mal à l’aise, tu souffres un peu d’insécurité, alors tu m’attaques. Tu n’as pas besoin de faire ça. (Il baissa la tête, mit le nez dans son cou et huma son odeur, s’en emplissant les poumons.) Ton odeur me fait tout le temps bander, dit-il.

Étonnamment calme, son chien des enfers surveillait la situation à travers ses yeux mi-clos. Toujours très vigilant, son démon était très passionné et plutôt agité de nature. Très remuant même. Il n’était parfaitement détendu qu’après avoir baisé mais cela ne durait jamais longtemps. Pour l’heure, il était plus satisfait qu’il ne l’avait jamais été. Ou bien alors la satisfaction qu’éprouvait Tanner d’avoir enfin obtenu ce qu’il désirait le plus depuis tellement longtemps avait influencé son démon.

Devon était loin de se douter que c’était la première fois de sa vie que Tanner passait la nuit chez une femme. Il était resté pour profiter au maximum de ce temps qu’ils avaient ensemble, ne sachant pas si l’attitude de son chien des enfers allait changer pendant la nuit. Mais non, il était demeuré étrangement calme.

Tanner n’avait jamais pensé qu’il aurait aimé partager le lit d’une femme. Il n’aurait jamais imaginé qu’il se serait senti assez détendu pour dormir profondément. Heureusement, Devon n’était pas très câline et il n’avait donc pas manqué de place. Elle ne ronflait pas non plus et n’accaparait pas les couvertures. Il avait adoré se réveiller à son côté, enveloppé dans son odeur. Ouais, tout cela lui avait beaucoup plu.

— Il faut qu’on parle de la nuit dernière.

— Nos démons nous ont laissés faire. Je ne comprends pas.

— Probablement en raison d’un ensemble de facteurs. Premièrement, ils ont appris à se supporter. Deuxièmement, ton démon a fini par me considérer comme un allié et il me fait confiance, il sait que je ne vais pas te faire de mal. Troisièmement, mon chien des enfers t’a prise sous sa protection, ce qui signifie qu’il ne va te blesser. Ta chatte des enfers l’a compris sinon elle aurait émergé pour me faire partir. Tu sais ce que cela veut dire.

Tanner se tut un instant et l’embrassa tendrement.

— Ça veut dire qu’on peut recommencer, expliqua-t-il. (Il sentit le pouls de Devon s’accélérer : elle allait manifester son désaccord, il en était sûr.) Depuis combien de temps est-ce qu’on lutte tous les deux contre cette attirance entre nous, minette ? Trop longtemps. Beaucoup trop longtemps. Elle ne va pas disparaître. Ce serait déjà arrivé, sinon.

— Je ne sais pas…

— Un mois.

— Pardon ?

— J’ai accumulé des années de frustration sexuelle. Ça ne pas s’estomper rapidement. Alors je te demande de passer toutes tes nuits avec moi pendant un mois. Ça devrait suffire.

Devon sentit son ventre se nouer. Elle se sentait comme s’il venait de la gifler.

— Ah ! fit-elle, je comprends. Tu veux me baiser tant que tu ne te seras pas lassé de moi. (Elle préféra lui cacher à quel point elle se sentait blessée et lui adressa un petit sourire narquois.) Quelle bonne idée ! Tu es très doué pour donner à une fille l’impression qu’elle compte vraiment pour toi, chien-chien.

— Tu as une meilleure idée, bébé ?

— Ouais, va te trouver une fille qui sera d’accord.

Il lui racla la lèvre inférieure des dents.

— C’est ça que tu veux, minette ? Qu’un autre homme te caresse ? Et que je baise une autre femme que toi ?

Elle eut du mal à s’empêcher de sortir les griffes. Elles avaient affleuré et elle les sentait sur le bout de ses doigts.

— Ouais, c’est bien ce je pensais. Cette idée ne te plaît pas plus qu’à moi.

Puis Tanner se pencha de nouveau, lui effleura le cou des lèvres et posa la bouche sur son pouls qui battait la chamade. Il voulait le sentir entre ses dents, mordre cette chair tendre encore une fois. Mais, s’il le faisait, il en voudrait davantage et il manquait de temps, Devon devant partir au travail. Il se contenta donc de lui racler le creux du cou des dents et il lui fit une petite marque.

— Écoute, je ne…

— C’est un simple réflexe pour toi de contester tout ce que je dis, lâcha Tanner en relevant la tête. Mais pourquoi lutter quand tu veux la même chose que moi ? (Il lui caressa le bras, remonta jusqu’à son épaule et posa la main sur son cou.) Un mois. Penses-y. Tu pourras me donner ta réponse plus tard.

— Et si ma réponse ne te plaît pas ?

Il lui effleura la lèvre inférieure du pouce.

— Tu me connais, minette.

Effectivement, songea Devon. Tanner n’était jamais déstabilisé par un refus. Il n’acceptait rien de moins que ce qu’il voulait. Il ne reculerait pas si elle rejetait son offre. Non, il s’acharnerait à essayer de lui faire changer d’avis. Elle était un peu triste de penser qu’il ne chercherait pas tant à la séduire qu’à obtenir la satisfaction de ses désirs, à savoir, une aventure à durée déterminée.

Bien sûr, elle n’ignorait pas qu’il était impossible pour un chien des enfers d’avoir une relation stable avec une chatte des enfers. Les chiens des enfers ne se mettaient jamais en couple, elle le savait, mais cela ne la faisait pas moins souffrir de savoir qu’il désirait simplement l’éliminer de son système, comme si elle était un virus. Ce n’était pas très flatteur.

Ce ne fut que beaucoup plus tard, quand elle déjeuna avec Harper, Raini et Khloë dans la salle de repos des employés, qu’elle put les mettre au courant de la proposition de Tanner.

— Une chatte des enfers dans le lit de son ennemi naturel pendant un mois ? lança Khloë en plissant le front. Où est le problème ?

— Je doute que son chien des enfers fasse du mal à Devon, dit Raini en prenant sa canette de soda. À moins bien entendu qu’il décide ne plus la protéger. (Elle se tourna vers Devon.) Penses-tu que ta chatte intérieure chercherait à t’empêcher de coucher avec lui ?

— Elle accepterait probablement de passer une autre nuit avec lui, répondit Devon. Mais un mois ? C’est hors de question. Surtout pas au moment où elle cherche un compagnon. Je suis d’accord avec elle parce que je ne peux pas dire que je meurs d’envie de coucher avec un type qui cherche à m’éliminer de son système.

Bien sûr, il y avait une certaine logique à essayer de se débarrasser du désir qui les étreignait depuis beaucoup trop longtemps. Mais bon, même si Devon n’avait rien contre une aventure sans lendemain, la manière dont il voulait négocier la durée de leur relation et le fait qu’il lui avait dit ouvertement qu’il voulait se débarrasser d’elle l’avaient bien refroidie. Elle n’était pas très attirée par une relation purement sexuelle, dénuée de tout sentiment.

— Ouais, je comprends, dit Harper. Ça ne me plaît pas beaucoup non plus. Alors, que vas-tu faire ?

— Refuser.

C’était simple, après tout.

— Tu dis cela comme s’il allait accepter ton refus et le respecter, s’étonna Harper.

— Ouais, mais bon, intervint Khloë avec un petit sourire, il s’agit d’un chien des enfers, d’un alpha ! Les bêta sont déjà bien embêtants, arrogants et obtus. Ils veulent toujours que les choses se fassent à leur manière. Mais les alpha ? Ils sont pires encore. On ne peut pas raisonner avec eux. C’est presque impossible de leur faire accepter qu’ils ne peuvent pas toujours obtenir ce qu’ils désirent.

— Tanner est prêt à employer tous les moyens, honnêtes et autres, pour obtenir satisfaction, convint Harper. Il est tout fait capable de faire semblant d’être aimable, inoffensif ou idiot pour obtenir satisfaction. Et, ce qu’il veut en ce moment, c’est toi. Je ne t’envie pas.

Devon marmonna un juron et se frotta les tempes. Elle ne s’était pas attendue à se retrouver dans cette situation. Elle n’avait jamais imaginé l’entendre lui dire que son chien la tolérait.

— Dis-lui que tu es d’accord pour une autre nuit, suggéra Khloë. Tu l’impressionneras avec tes talents et il ne pourra jamais, jamais t’éliminer de son système.

— Tu es impitoyable ! gloussa Harper. Mais cette idée me plaît bien. Ce serait bien fait pour lui.

— Bonne idée en effet, dit Raini. Je suis d’accord.

Effectivement, ce n’était pas une mauvaise idée. Devon n’avait pas eu l’occasion d’utiliser ses talents spéciaux avec Tanner la nuit précédente. Tout était allé beaucoup trop vite. Elle s’était contentée de se laisser porter par le courant.

— Je vais réfléchir, répondit-elle. Parlons un peu d’autre chose maintenant. (Elle inclina la tête et regarda attentivement Raini.) Tu n’as pas l’air très en forme aujourd’hui. As-tu eu des nouvelles de Maddox ?

— Oh, ouais ! J’ai, comme qui dirait, oublier de te dire quelque chose quand je t’ai raconté ma soirée à la boîte de nuit, dit Raini en grimaçant.

Le téléphone de Devon se mit à sonner pendant qu’elle lui narrait les événements. D’après la sonnerie, la jeune femme sut que c’était un appel vidéo. Voyant le nom de Spencer s’afficher sur l’écran, elle préféra sortir de la pièce pour prendre l’appel.

— Bonjour, dit-elle en voyant s’afficher le visage de son frère qui la dévisageait.

Comme Reena et Kaye, il avait les yeux en amande et les pommettes saillantes de Leticia. Mais il tenait de son père sa chevelure blonde, sa minceur et sa mâchoire carrée.

— Papa m’a raconté ce qui s’était passé, dit Spencer. Je voulais savoir comment tu allais.

Il l’appelait depuis son bureau, remarqua Devon. Elle reconnaissait les fenêtres hautes derrière lui. Cet appel serait bref, devina-t-elle. Spencer était aussi accro au boulot que son père.

— Je vais bien répondit-elle. En revanche, je trouve cela très frustrant qu’Asa refuse de donner des noms, qu’il en cache encore.

Spencer acquiesça d’un signe de tête, la mâchoire serrée.

— Papa lui a parlé longuement. Asa refuse de reconnaître que sa bande comptait d’autres membres en plus de ceux qu’il a déjà nommés. Mais, ne t’inquiète pas, papa va certainement lui faire cracher le morceau.

— Jolene serait capable de le faire parler.

Et, si elle n’y arrivait pas, Knox pourrait l’interroger à son tour.

Spencer gloussa.

— Personne n’acceptera de confier Asa à un autre clan. Tu ne sais pas toutes les conneries qu’il a faites, Devon. Papa t’a peut-être donné les grandes lignes, mais il y a beaucoup plus que ça. Asa et sa bande ont détruit beaucoup de vies sans nécessairement aller jusqu’au meurtre. Par pur sadisme. Papa ne va jamais accepter de remettre cet enfoiré à un autre Grand Maître.

Devon poussa un soupir. Elle avait déjà deviné tout ça mais c’était tout de même frustrant.

— Il ne va pas te décevoir sur ce coup, Devon. Tu peux lui faire confiance : il obtiendra les réponses que tu cherches. (Il se tut ensuite un court instant.) Reena m’a dit que Tanner Cole t’avait prise sous sa protection. C’est vrai ?

Il avait l’air plutôt sceptique.

Pour toute réponse, Devon leva la main et lui montra sa marque.

Spencer eut l’air très étonné.

— Eh ben dis donc ! Tu sais sans doute que les chiens des enfers sont très possessifs avec les personnes qu’ils marquent, non ?

— Oui.

Spencer poussa un soupir.

— D’accord. Eh bien, bonne chance avec lui. Je suis sûre que tu en auras besoin.

Ouais, elle était entièrement d’accord avec lui sur ce point.

CHAPITRE 7

— J’espère qu’au moins un d’entre vous a trouvé des informations intéressantes en enquêtant sur les sentinelles de Sloan et leurs pouvoirs, dit Knox à ses quatre collaborateurs, les mains jointes posées sur son bureau.

— J’ai parlé à mes sources, à d’anciens membres du clan de Sloan, expliqua Tanner depuis le canapé où il s’était affalé.

Ses questions n’avaient pas indûment inquiété ses contacts. En effet, il n’était pas inhabituel pour des démons d’essayer d’obtenir ce genre d’informations. Ils croyaient tous au vieil adage : « Le savoir engendre le pouvoir. »

— Aucun d’entre eux n’a été en mesure de me confirmer si une des sentinelles de Sloan avait le pouvoir de modifier son odeur ou de provoquer un infarctus, reprit-il.

— Pour ma part, je n’ai malheureusement rien pu découvrir, dit Larkin en poussant un soupir.

— Pareil pour moi, intervint Keenan en sortant sa flasque de la poche intérieure de sa veste.

Debout, une hanche appuyée contre le mur, Levi se contenta de faire « non » de la tête.

— D’après ce que j’ai pu découvrir sur leur personnalité, expliqua-t-il, ils pourraient être décrits chacun par une seule épithète : il y a le prétentieux, le bougon, le traître et le robot. Ce dernier, c’est Colm, la sentinelle en qui Sloan a le plus confiance. C’est lui qu’il envoie exécuter ceux qui lui font du tort. On en sait très peu sur lui, ses origines ou ses pouvoirs.

— Il faudrait chercher un peu plus d’informations sur lui alors, pour le cas où cela nous mènerait à quelque chose d’intéressant, suggéra Knox. Peut-être que les démons que Sloan a envoyés nous espionner au sein de notre propre clan pourraient m’en dire un peu plus.

— Est-ce que tu as encore l’intention de passer quelques « bons moments » avec eux ? demanda Levi au Grand Maître.

— Oui, tout à fait. Je vais les interroger. Vous me les amènerez ici après notre réunion, dit Knox en regardant Larkin et Keenan tour à tour. J’ai quelques instruments de torture très fins susceptibles de les faire parler.

— C’est comme si c’était fait, répondit le succube.

Larkin s’était contentée d’acquiescer d’un signe de tête.

Knox se carra dans son siège et se tourna vers Tanner.

— Dis-moi ce qui s’est passé aux Damnés hier soir.

— Je n’ai rien à ajouter à ce que je t’ai déjà dit, répondit Tanner.

Il avait déjà fait un rapport télépathique sur sa rencontre avec Quentin à son Grand Maître ainsi qu’aux autres sentinelles la veille au soir.

— J’aimerais avoir tous les détails, même les plus petits.

— D’accord, répondit Tanner. C’est difficile pour moi de déterminer si Maddox disait vrai en affirmant qu’il n’avait pas servi d’intermédiaire dans cette affaire. C’est un excellent menteur. C’est une bonne idée d’interroger Sheridan et Lockwood. Jolene et Ciaran vont me retrouver au Urban Ink à l’heure de la fermeture. Puis tous ensemble, avec Devon, on va aller parler à Sheridan à la fin de sa journée de travail.

— Il se peut que Maddox vous ait donné ces noms pour détourner votre attention, intervint Levi. D’habitude, il n’est pas aussi coopératif. Je m’étonne qu’il ne se soit pas amusé à tourner autour du pot.

— Je ne dirais pas qu’il a été coopératif. N’oubliez pas qu’il a exigé une dose de venin de chat des enfers en échange des informations qu’on lui demandait, dit Larkin en jouant avec sa longue tresse. Mais, c’est vrai, il n’est pas habituellement aussi loquace.

— Peut-être qu’il n’aimait simplement pas l’idée de se mettre Jolene et Knox à dos, supputa Keenan en haussant les épaules. Alors il a décidé de renoncer à ses petits jeux habituels. Quoi qu’il en soit, je suis d’accord, c’est une bonne idée d’aller parler à Sheridan et à Lockwood. (Il se tourna alors vers Tanner.) S’il s’avère que Maddox nous fait perdre notre temps, on le découvrira bien assez vite.

— Il y a autre chose, dit Tanner à Knox. On a découvert que Maddox est l’alter ego de Raini.

Levi siffla longuement.

— Le lien des alter ego s’est-il mis en place ? s’enquit-il.

— Non, répondit Tanner. Elle est sortie en trombe de la boîte de nuit et il n’a pas tenté de la retenir.

— Est-ce qu’il voudra concrétiser cette relation ? demanda Levi à personne en particulier. Ce type ne s’intéresse pas du tout aux espèces autres que la sienne et Raini n’est pas une descendante.

— J’aurais été tenté de te répondre par la négative si je n’avais pas moi-même éprouvé la force d’attraction du lien des alter ego, répondit Knox. C’est très puissant et son démon va le pousser à se rapprocher d’elle. Ce n’est pas facile à refouler.

— Je ne suis pas sûr qu’il réussira à convaincre Raini d’accepter ce lien avec lui, intervint Tanner en se frottant la nuque. Elle n’était pas très contente de découvrir qu’il était son alter ego.

— Ouais, si Raini et Khloë étaient restées sagement à la maison comme elles auraient dû, Raini n’aurait jamais découvert que Maddox était son alter ego, dit sèchement Keenan. Elle aurait été beaucoup plus heureuse si elle était restée dans l’ignorance. Tu aurais dû leur dire de rentrer, Tanner. Surtout Khloë. Cette petite elfe attire les ennuis. Elle n’a aucun instinct de survie. Je me demande parfois comment il se fait qu’elle soit encore en vie.

La bouche sèche, Keenan but longuement au goulot de sa flasque.

Larkin se tourna vers l’incube et haussa un sourcil.

— Comment a-t-elle réagi quand tu l’as engueulée par télépathie parce qu’elle était allée à la boîte de nuit de Maddox ?

Keenan eut l’air d’avoir envie de nier qu’il l’avait fait mais il finit par pousser un long soupir.

— Elle a éclaté de rire et a élevé ses boucliers mentaux pour ne plus m’entendre.

— Et elle refuse de les baisser, c’est ça ? demanda Larkin en réprimant un sourire.

— Ouais. Quelqu’un doit la protéger contre elle-même, merde ! dit-il en buvant une nouvelle gorgée à sa flasque.

— Khloë est comme tous les elfes, elle n’obéit qu’à ses propres lois.

— Est-ce qu’on peut arrêter de parler d’elle, geignit Keenan. Parlons un peu de Tanner, pour changer. Il a baisé la nuit dernière, c’est évident.

Tanner fusilla l’incube du regard.

— Je suis vexée que tu aies cru pouvoir aussi facilement me distraire, Keenan, soupira Larkin. Ouais, Tanner a baisé la nuit dernière, c’est clair. Avec qui ? Eleanor ?

— Non, répliqua sèchement Tanner en esquissant une moue dégoûtée.

— Qui que ce soit, il faut que tu la préviennes qu’Eleanor risque de s’en prendre à elle. Elle ne laissera personne lui mettre des bâtons dans les roues, lui conseilla la harpie.

— Si elle fait ça, elle est morte, déclara Tanner en s’immobilisant.

Larkin se redressa en esquissant un large sourire.

— Attends, attends, attends… tu me sembles très protecteur envers cette mystérieuse fille. Est-ce qu’elle fait partie de notre clan ? La seule fille de l’extérieur que tu protèges, c’est… Oh mon Dieu ! s’exclama-t-elle en écarquillant les yeux. Tu as couché avec Devon.

Merde !

Tanner n’avait aucun mal à reconnaître que c’était effectivement le cas. Mais bon, il n’avait pas envie d’en parler. Cela ne regardait que Devon et lui.

— Ha ! gloussa Keenan. Leurs démons se battraient jusqu’à la mort avant d’accepter qu’ils fassent la bête à deux dos.

Tanner ne réfutant pas les propos de Larkin, l’incube ouvrit grand les yeux.

— Oh, mon Dieu ! reprit-il. Tu as couché avec Devon.

— Mais, mais…, bégaya presque Levi. Ton chien et son félin sont des ennemis naturels.

— Ils ont quelque chose en commun par contre : ils souhaitent tous deux protéger Devon, dit Tanner. Du coup, son félin me considère comme un allié et sent que Devon est en sécurité avec moi.

— Peut-être, mais je n’aurais jamais pensé que…, commença Knox avant d’être interrompu par la sonnerie de son téléphone.

Il sortit son portable de sa poche et fronça les sourcils en découvrant l’identité de l’appelant sur l’écran. Il ne dit rien, se contentant de prendre d’appel.

— Quelle surprise ! dit-il en décrochant.

Toutes les sentinelles se turent. Tanner sentit l’esprit de Larkin venir caresser le sien.

— Qu’allez-vous faire, Devon et toi ? demanda-t-elle. J’espère que tu ne vas pas me dire qu’il s’agit d’une aventure sans lendemain ?

C’était justement là la raison pour laquelle Tanner n’avait pas voulu raconter à ses collègues ce qui lui était arrivé avec Devon. Il se doutait bien qu’au moins un d’entre eux tenterait de s’immiscer dans sa vie.

— D’habitude, ma vie sexuelle ne t’intéresse pas.

— Parce que ta vie sexuelle n’a rien à voir avec Devon, une de mes amies. Je veux juste m’assurer que tu ne vas pas lui faire du mal, c’est tout.

— « Lui faire du mal » ? répéta-t-il sur un ton empreint de colère.

— Allez, Tanner, tu ne peux pas nier que tu as fait tes preuves avec les filles. Tu t’enfuis au premier signe d’émotivité.

Tanner sentit un petit muscle frémir dans sa joue.

— Je ne te juge pas, ajouta prestement Larkin. Ce n’est pas comme si tu étais le seul mec qui fuyait les relations sérieuses.

— Il ne pourra jamais rien y avoir entre Devon et moi, affirma-t-il. C’est une chatte des enfers et, moi, je suis un chien des enfers. Nos démons ne voudront jamais être en couple.

Le problème ne concernait pas uniquement le fait que leurs démons étaient des ennemis jurés. Non, le problème venait surtout du fait que le chien de Tanner ne considérerait jamais le félin de Devon comme son égal. Tanner doutait également que la chatte de Devon se sente suffisamment en sécurité avec son chien pour l’accepter comme compagnon.

Alors, non, ils n’avaient pas d’avenir ensemble. Cela ne signifiait pas pour autant qu’ils ne pouvaient pas profiter du temps qu’ils pourraient passer ensemble. Il n’était pas sûr de parvenir à convaincre Devon qu’il avait raison. Elle était nerveuse avec lui et irritée par sa dominance. Or Tanner était très patient quand il partait à la chasse. C’était son plus grand talent.

Il entendit Larkin pousser un soupir télépathique.

— Je voudrais juste que…

— Cela ne te regarde pas, Larkin, l’interrompit-il.

— Tu es comme un frère pour moi et Devon est mon amie.

— Je sais, mais cela ne te regarde tout de même pas. Ça ne concerne que Devon et moi.

Knox termina son appel avec une expression dure sur le visage et des éclairs de colère dans les yeux.

— C’était Muriel Tipton.

Tanner cligna des yeux. Il n’avait pas entendu ce nom depuis très longtemps. Muriel et Dale, son frère, avaient été internes au manoir de Ramsbrook quand ils étaient petits.

— Qu’est-ce qu’elle voulait ?

Knox prit une longue inspiration avant de répondre.

— Dale est mort.

La nouvelle leur fit l’effet d’une bombe et un silence pesant suivit l’annonce.

— Elle m’a appelé pour me prévenir personnellement. Elle ne voulait pas que je l’apprenne par la rumeur. Il a été mutilé exactement comme Harry. Ses yeux, ses oreilles et sa bouche ont été arrachés. Il a même été installé dans la même position que Harry, assis en tailleur, appuyé dos au mur et tenant dans ses mains les organes qu’on lui avait arrachés.

Tanner se redressa et poussa un juron d’une voix sourde, le sang bouillant de colère.

— Quand est-ce que c’est arrivé ? demanda-t-il.

Knox reposa son téléphone sur son bureau.

— Hier soir, répondit-il.

— Est-ce qu’on peut aller voir la scène de crime ? voulut savoir Levi.

Knox fit « non » de la tête.

— Elle a déjà été nettoyée par son Grand Maître, dit-il en tapotant du bout des doigts sur son bureau. On a maintenant deux anciens de Ramsbrook qui ont été assassinés. Exactement de la même manière. Je doute fort que ce soit une coïncidence.

Tanner partageait son avis. Il se pencha vers l’avant, les coudes posés sur les cuisses.

— Il faut qu’on découvre si Dale et Harry se voyaient encore. C’est possible. Peut-être collaboraient-ils à un projet pour lequel ils auraient été tués. Ils étaient amis à Ramsbrook.

— C’est possible, répondit Knox en serrant les lèvres avant de se lever. Muriel saura peut-être s’ils étaient demeurés en contact. On devrait aller la voir.

Tanner s’était plus ou moins attendu à ce que Muriel dise qu’elle n’était pas assez en forme pour recevoir des visiteurs, mais elle ne s’opposa pas à ce qu’ils passent la voir. Antonio, un membre de leurs forces de défense, téléporta Knox, Tanner et Levi chez elle avant de rentrer à la Cité souterraine par le même mode de transport.

Muriel les attendait. Tanner se souvenait d’une petite fille assez mal fagotée et timide qui n’avait confiance qu’en son frère. Et, lui, il la protégeait de toutes ses forces, d’autant plus qu’elle ne détenait pas beaucoup de pouvoirs quand elle était enfant. Elle venait de perdre son frère adoré de la plus horrible manière possible dans des conditions atroces.

Muriel était devenue très forte, Tanner le sentit dès qu’il la vit. C’était vrai que les démons qui avaient des boucliers psioniques étaient rarement faibles une fois adultes. Leur principal problème était que leurs pouvoirs étaient défensifs. Muriel était donc protégée contre les attaques ou les intrusions psychiques, un avantage certain, les démons étant des créatures essentiellement psychiques. En revanche, son talent ne lui était d’aucune utilité en cas de bagarre.

Le visage pâle et gonflé, les yeux rouges et irrités, elle les reçut dans un séjour petit mais tout à fait charmant. Il avait beau faire très chaud, Muriel était tout de même emmitouflée dans une longue robe molletonnée et portait des chaussettes épaisses. Comme si elle était incapable de se réchauffer.

Son sourire chaleureux s’estompa.

— Vous avez tous l’air bien. Asseyez-vous, dit-elle en indiquant le canapé de la main.

Knox et Tanner obtempérèrent mais Levi alla s’appuyer le dos contre le mur.

Muriel joignit les mains.

— Voulez-vous du café ? Quelque chose d’autre ?

— Non, merci, ça va, répondit Knox en apercevant un sandwich à peine entamé sur une table à côté d’une tasse pleine de café froid.

Muriel s’assit lentement dans un fauteuil et posa les mains sur ses genoux.

— Je suis désolée, je ne suis pas de bonne compagnie aujourd’hui.

— Je comprends, dit Knox. On ne va pas rester longtemps. On a été bien malheureux d’apprendre le décès de Dale.

Muriel croisa les bras et serra les lèvres.

— Je ne me suis pas encore faite à l’idée. Comme si je n’étais pas prête.

Tanner compatissait au chagrin de la jeune femme. Il n’avait jamais connu ce genre de tragédie. Ou, du moins, il ne s’en souvenait pas. Il n’avait que deux ans quand ses parents avaient été tués. Il n’avait aucun souvenir de sa vie avant Ramsbrook.

— Je te remercie de m’avoir mis au courant toi-même, de ne pas avoir laissé quelqu’un d’autre me communiquer cette information, dit Knox.

— Tu as toujours été sympa avec lui, répondit-elle. Je vais devoir prévenir d’autres personnes. Je ne sais pas où tout le monde se trouve. Dale n’avait pas gardé le contact avec beaucoup de gens.

— Donne-moi la liste des gens qui tu voudrais informer, j’obtiendrai leurs coordonnées et te les transmettrai, proposa Knox.

— Merci. J’ai appris que tu avais une compagne et un fils. Dale a failli se mettre en couple aussi il y a quelques années mais ça n’a pas marché. Je ne veux pas insinuer que son ex est responsable de sa mort, ajouta-t-elle aussitôt. Non, elle n’aurait jamais fait ça. (Ses yeux ternes s’emplirent de larmes.) Il ne méritait pas ce qui lui est arrivé, Knox.

— Non, c’est vrai.

— Personne ne mérite d’être traité comme ça, affirma-t-elle en se décomposant littéralement.

Elle mit une main sur sa bouche et retint un sanglot.

— Je suis désolée.

— Ce n’est pas ta faute.

Muriel pencha la tête en arrière et cligna des yeux comme pour empêcher les larmes de couler.

— Je n’arrive pas à comprendre, reprit-elle. Il a dû avoir si peur. Et si mal. (Elle frémit et soupira avant de croiser le regard de Knox.) Les actes de barbarie que les assassins lui ont fait subir et que je t’ai racontés ont été commis ante mortem. Qui ferait des choses pareilles ? Des choses aussi abominables ? Et pourquoi Dale ?

— Ton Grand Maître n’a aucun suspect ?

Elle secoua tristement la tête.

— Il n’avait pas d’ennemi, ni d’ex folle. Ma seule théorie, c’est qu’il s’agit d’une attaque indirecte contre notre Grand Maître, une manière de s’en prendre à lui. Mais pourquoi Dale ? Il n’était ni sentinelle ni membre de nos forces de défense, il n’occupait aucun poste de responsabilité au sein de notre clan.

— Est-ce que tu te souviens de Harry Tomlinson ? demanda Knox d’un air interrogateur. Il était à Ramsbrook avec nous.

— Le petit Harry ? Oui, je me souviens de lui, dit Muriel en plissant le front.

— Il a été assassiné il y a quelques jours. Exactement de la même manière que Dale.

Muriel dévisagea Knox, le visage défait.

— Mais c’est… Pourquoi ? Pourquoi est-ce que quelqu’un ferait ça ?

— C’est ce qu’on espère découvrir, répondit Knox en se penchant vers l’avant. Est-ce que Dale était en contact avec Harry ?

— Non, répondit-elle en clignant des yeux.

— En es-tu sûre ?

— Tout à fait. Il me l’aurait dit.

Knox se tordit les lèvres.

— Quelqu’un voulait leur mort à tous les deux, dit-il. L’assassin voulait les empêcher de parler, je ne vois pas autre chose. Peut-être savaient-ils des choses qu’ils n’auraient pas dû savoir.

Muriel secoua de nouveau la tête en signe de dénégation.

— Ils n’étaient pas en contact ces derniers temps, Knox. Je l’aurais su si cela avait été le cas, ajouta-t-elle, ses yeux s’emplissant encore une fois de larmes. Je ne sais pas pourquoi on leur voulait du mal.

— Ni moi non plus, dit Knox en se redressant sur son siège. Mais je vais découvrir qui a fait ça.

— Tu vas les tuer ?

Les mâchoires serrées, Knox hocha lentement la tête.

— Oui, confirma-t-il.

Devon jeta un œil du côté de l’horloge au mur de la pièce réservée aux piercings. C’était bientôt l’heure de la fermeture. Jolene, Ciaran et Tanner allaient la retrouver dans la salle d’attente d’un instant à l’autre.

Le type perché sur le bord de la table devant elle était arrogant, fonceur. Il lui avait expliqué ce qu’il voulait mais plus elle lui décrivait la technique de piercing, moins cette vilaine gargouille semblait avoir envie de s’en faire faire un.

— Il existe différents types de piercings péniens, lui expliqua-t-elle. Certains sont plus douloureux que d’autres. Il y en a qui augmentent les sensations pendant l’acte sexuel tandis que d’autres rendent quelques positions inconfortables.

— C’est-à-dire ? demanda-t-il après avoir dégluti bruyamment.

— Cela varie d’une personne à l’autre. Certains piercings cicatrisent rapidement et d’autres mettent de quatre à six mois à guérir.

— « Six mois » ? répéta-t-il en écarquillant les yeux, ébahi.

— Oui. Pendant toute cette période, il faudra vous abstenir de relations sexuelles. Vous ne devrez pas non plus vous masturber ni vous adonner à d’autres pratiques.

Il ouvrit grand la bouche.

— C’est une blague ? Je n’ai pas…

La porte s’ouvrit brusquement et Tanner passa sa grosse tête d’enfoiré dans l’embrasure comme s’il en avait le droit. Ce type était vraiment incroyable.

Devon lui adressa un sourire mielleux.

— Je peux t’aider ? fit-elle.

Le regard de Tanner se dirigea vers le client sur le lit avant de revenir vers la jeune femme.

— Il faut que je te parle, minette. Tout de suite.

— Je suis occupée, tu vois bien.

La gargouille se leva précipitamment.

— C’est bon, dit-il. Je repasserai une autre fois.

D’après la manière dont il s’était précipité hors de la pièce, Devon douta fort qu’il revienne.

Tanner entra et prit le dépliant que la gargouille avait laissé sur le lit. Son regard croisa le sien et elle y détecta une lueur sombre qui fit s’accélérer son pouls.

— Tu ne vas pas faire un piercing au pénis de ce type.

Il n’avait pas dit cela sur le ton de la colère. Non, il avait parlé calmement, avec détermination, affirmé quelque chose de non négociable.

— Pardon ? dit Devon en plissant le front.

Tanner envahit son espace personnel. Il émettait des ondes menaçantes.

— Tu m’as très bien entendu, dit-il d’une voix douce.

— Oh ! oui, je t’ai entendu. Je me demandais simplement pourquoi tu disais des conneries pareilles.

Il approcha son visage du sien.

— Je ne veux pas que tu touches le pénis d’un autre type, un point c’est tout.

Sa voix velouteuse et sensuelle lui déclencha un frisson qui lui parcourut fort agréablement l’échine. Elle n’en fut pas moins énervée parce qu’elle dégageait un peu trop de possessivité à son goût.

— Tu ne dois pas ignorer que j’ai déjà fait ce genre de piercing. C’est mon boulot, tu sais.

Un petit muscle tressaillit dans la joue de la sentinelle.

— Tu ne pratiqueras plus ce genre d’intervention.

— Est-ce que je vais dans la Cité souterraine le vendredi soir pour te dire comment te balancer sur ta perche ? Non. Alors ne me dis pas comment faire mon travail.

Tanner faillit éclater de rire. Elle était la seule à être capable de le faire passer de la colère au rire en quelques secondes. La seule, ouais. Et puis merde ! Elle était si mignonne quand elle avançait le menton et le regardait comme une princesse un paysan.

Son chien aurait dû se hérisser face à son attitude. En théorie du moins. D’autant plus qu’il devait la considérer comme un démon d’une espèce inférieure à la sienne. Mais voilà, il trouvait son attitude insouciante de défi très drôle et il n’y avait pas grand-chose qui l’amusait.

Soutenant son regard, Tanner lui emprisonna les poignets dans ses mains et lui effleura le pouls des pouces.

— Ces mains ne toucheront pas d’autre sexe que le mien.

Devon ne le défia pas. Ni ne le rabroua. Elle ne sembla même pas se hérisser et se contenta de le dévisager en retour comme si elle s’embêtait. Comme si elle lui disait : « Je ne sais pas pourquoi on parle de ça. Tu peux toujours essayer de me donner des ordres mais cela ne te mènera jamais nulle part. »

Ouais, il commençait à comprendre.

Devon prit une brusque inspiration quand il lui prit la main qui portait sa marque et la plaqua sur son sexe. Il était dur, elle le sentait même pulser sous sa paume, enfermé dans son jean. Il referma sa main sur son membre et elle ressentit des picotements dans sa zone sensible.

Elle ne rougit pas, ne retira pas non plus la main. Elle le regarda droit dans les yeux parce qu’il était hors de question qu’elle le laisse la troubler.

— Ne me pousse pas trop loin, chien-chien, le prévint-elle sur un ton très condescendant en resserrant son étreinte sur son sexe, manquant de lui faire mal.

Tanner grogna et esquissa un petit sourire.

— Tu pourras te faire pardonner plus tard. Avec la bouche, ajouta-t-il.

Devon libéra sa main et la posa sur sa hanche.

— Tu peux toujours rêver, enfoiré. On nous attend, non ?

— Ouais, répondit-il en lui reprenant la main. Allons-y.

CHAPITRE 8

Tapi dans l’ombre du parking, Tanner observait un type plutôt dégingandé émerger de la clinique vétérinaire, verrouiller la porte derrière lui, remonter son col pour se protéger le cou contre la brise fraîche et se diriger vers sa voiture.

La voix de Jolene pénétra dans son esprit.

— C’est Sheridan, dit-elle. Je le reconnais d’après ses photos sur les réseaux sociaux.

Ouais, Tanner avait aussi vu des photos du type en effectuant ses propres recherches sur Internet. Il reconnut donc leur cible et son chien sortit les griffes, prêt à attaquer.

— Allons-y, répondit Tanner à Jolene.

Il se plaça devant Devon et ils se dirigèrent tous vers le démon qui rangeait son sac dans le coffre de sa voiture.

Les talons de Jolene claquèrent sur le bitume.

— Docteur Sheridan, je suppose ? dit-elle.

Le type lui jeta un rapide coup d’œil et referma son coffre.

— La clinique vient de fermer, désolé, dit-il en se tournant vers le petit groupe. Vous allez devoir…

Il écarquilla les yeux en apercevant Jolene et s’immobilisa. Il avait tout à fait l’air d’un animal pétrifié par les phares d’une voiture.

— Ah ! fit la Grande Maîtresse, je n’ai pas besoin de me présenter, je pense. Formidable, ça ira plus vite. On a quelques questions à vous poser, docteur Sheridan. Vous avez intérêt à y répondre franchement.

— Des qu-questions à propos de quoi ? bégaya-t-il en les regardant tour à tour.

Une terreur sans nom traversa son regard quand il posa les yeux sur Tanner. Mais pas la moindre lueur de reconnaissance quand il se tourna vers Devon. Le type avait décidé de faire l’innocent, manifestement.

— Commençons par l’intérêt que vous portez à Devon Clarke, suggéra Jolene.

— « Devon Clarke » ? répéta Sheridan. Jamais entendu parler d’elle.

— Ce n’est pas la peine d’essayer de nous mentir, Sheridan, soupira Jolene. Maddox Quentin nous a parlé de ses affaires avec vous.

Sheridan sursauta violemment.

— Mais je n’ai jamais parlé avec Maddox Quentin, protesta-t-il. Je fréquente sa boîte de nuit, alors je sais qui il est. Il est très connu après tout. Mais je ne l’ai jamais rencontré personnellement. Je n’ai jamais non plus discuté avec lui.

— Ce n’est pas ce qu’il nous a dit.

— Alors il vous a menti.

— Vous ne l’avez pas embauché pour préparer un dossier sur Devon ? insista Jolene en arquant un sourcil.

— Non ! cria Sheridan, presque hystérique.

— Vous ne la considériez pas comme une éventuelle compagne ?

— Mais non ! protesta-t-il. J’ai déjà une compagne, pour l’amour de Dieu !

— Alors pourquoi souhaitiez-vous avoir ces renseignements ? demanda Devon, intervenant pour la première fois.

Elle avait donné son accord pour que Jolene gère cette rencontre, mais elle avait du mal à ne pas intervenir. Elle s’était préparée à passer un savon à ce type à moins qu’il puisse lui prouver qu’il n’avait pas commandité son enlèvement. Elle le dévisagea longuement et sentit le doute s’insinuer dans son esprit. Soit il disait la vérité, soit il était un menteur patenté.

— Vous devriez répondre à cette question, dit Tanner en avançant d’un pas vers le type.

Sheridan cligna des yeux et recula vers sa voiture en se léchant nerveusement les lèvres.

— Écoutez, je ne sais pas ce que Maddox Quentin vous a dit, mais, croyez-moi, il vous a menti.

— C’est vrai ça ? réagit Devon, l’air ennuyée.

— Oui, insista Sheridan. Je vous le jure, je n’ai jamais essayé de faire des affaires avec lui.

— Alors pourquoi nous aurait-il donné votre nom ? s’enquit Devon.

— Je l’ignore ! Je sais simplement que je n’ai jamais embauché ce type pour faire quoi que ce soit ! cria Sheridan en secouant la tête et en avalant bruyamment sa salive. Je vous le jure, je n’ai rien à voir avec cette histoire.

Tanner se jeta sur lui et l’empoigna par sa chemise.

— Tu croyais pouvoir te servir de Devon pour faire libérer Asa ! cracha-t-il.

— Je ne connais pas d’Asa ! bafouilla-t-il. Vraiment. Je vous le jure, je n’ai rien à voir avec…

Devon fronça les sourcils en constatant que sa voix faiblissait et qu’il cessait de parler. Ses traits se détendirent et ses yeux devinrent vitreux, comme morts. Il la dévisageait mais sans la voir, comprit Devon. Il ne voyait plus mais il n’était pas mort. Non, elle entendait son cœur battre régulièrement dans son torse. Mais il n’était manifestement plus là.

Tanner relâcha un peu son étreinte mais sans le libérer tout à fait.

— Est-ce que l’un d’entre vous est entré dans son esprit ?

Ciaran et Devon secouèrent la tête en signe de dénégation.

— J’en ai eu envie, répondit Jolene en passant une main devant le visage de Sheridan sans obtenir aucune réaction.

Tanner empoigna le type par la mâchoire et plongea son regard dans le sien.

— C’est comme s’il avait été…

Sheridan inspira brusquement, cligna des yeux rapidement et sembla revenir à la vie. Il se tourna vers Tanner, le regard plein d’intelligence, dénué de la terreur qui l’avait habité précédemment. Il projetait même une certaine arrogance, comme un sentiment de supériorité.

— Ah ! le chien des enfers de Thorne.

Le félin intérieur de Devon siffla, énervé par la situation. C’était bien la voix de Sheridan qui avait parlé, mais plus posée et plus grave. Devon sut que ce n’était plus le même homme. Non, il avait été possédé par un autre être qui se servait de lui.

— Je suis impressionné que vous ayez réussi à remonter jusqu’à Sheridan, dit ce démon à Tanner. Mais je vous conseille de ne pas vous mêler de cette histoire. Elle ne vous regarde pas.

Tanner resserra son étreinte sur la chemise du type.

— Elle me concerne, espèce d’enfoiré.

— Je préfère vous prévenir : ce n’est pas la peine de vous en prendre à ce pauvre Sheridan, vous ne pourrez pas m’atteindre.

— Qui êtes-vous ? demanda Jolene.

Le type posa un regard arrogant sur elle.

— C’est sans importance, madame Wallis. La seule chose qui compte est là… à côté de vous, dit-il en se tournant vers Devon et en lui adressant un regard qui lui glaça le sang. On se reverra bientôt, petite chatte des enfers.

Puis les yeux de Sheridan se révulsèrent et son corps se mit à trembler violemment.

— Il convulse, dit Tanner en allongeant lentement au sol le type, qui avait commencé à baver. Merde ! est-ce que…

Sheridan s’immobilisa et ils virent la vie s’éteindre dans son regard.

Ciaran se pencha pour chercher son pouls mais ce n’était plus la peine. Devon voyait bien que le type était mort. Elle avait entendu son cœur cesser de battre.

Ciaran se redressa rapidement et poussa un juron.

— Eh ben dis donc ! c’était quoi ce bordel ?

Pour la deuxième fois en quelques jours, Devon se retrouva installée à l’îlot de la cuisine de Jolene avec Tanner et quelques membres de son clan. Ils essayaient ensemble de comprendre ce qu’ils avaient vu.

Le félin intérieur de Devon était très en colère. Il supportait mal qu’une menace plane ainsi sur la jeune femme sans qu’il puisse y remédier tant qu’il ignorait qui était le responsable et où il se terrait.

Adam était assis à côté d’elle et lui massait le dos. Tanner se trouvait de l’autre côté et avait posé une main possessive sur sa cuisse. Aucun des deux ne semblait apprécier que l’autre la touche. Elle s’était libérée d’eux à plusieurs reprises, mais ils revenaient sans cesse à la charge. Elle ne semblait pas capable de se débarrasser d’eux, un peu comme un herpès.

Ce n’était pas Beck qui avait prévenu Adam cette fois, mais Devon elle-même. Elle savait que la sœur de Hunter était capable de projeter sa voix dans le corps d’autres personnes. Il serait donc le mieux en mesure de les renseigner sur ce don. Tanner le mitraillait de questions depuis une bonne vingtaine de minutes.

L’air lessivé, Hunter se frotta la tempe.

— Je ne vous explique pas bien le côté technique de ce don, je le sens, mais c’est très difficile à décrire. Pour projeter sa voix dans le corps d’une autre personne, il faut commencer par s’insinuer directement dans son esprit.

— Mais tu nous as dit que ta sœur ne quittait pas son propre corps, lança Tanner.

— Elle dit que c’est un peu comme enfiler des chaussures sur des chaussettes.

— Dans cette métaphore, je présume que les chaussures représentent l’esprit de l’autre, c’est ça ?

— Oui. Et les chaussettes son corps. Elle s’insinue dans un autre esprit tout en continuant à vivre dans son propre corps. Sa conscience se divise en deux. Merde ! je n’explique pas très bien, n’est-ce pas ?

— Est-ce que c’est très difficile à faire ?

— D’après Lydia, c’est beaucoup plus difficile qu’il n’y paraît. Et c’est épuisant pour le psychisme, ajouta Hunter. Ce n’est pas très agréable, on ressort de l’expérience affaibli et épuisé. Et puis ce don n’est pas très utile. C’est un peu comme un tour de magie, c’est tout.

— Ce n’est pas comme posséder quelqu’un ?

— Non. On ne peut jamais entièrement contrôler l’autre. Lydia peut faire bouger les membres de la personne mais ne peut pas leur faire faire des choses compliquées comme conduire une voiture. Pour cela, il faudrait qu’elle puisse contrôler le cerveau de l’autre. En revanche, elle peut les utiliser comme intermédiaires. Comme un téléphone portable, si vous voulez. Et ils n’en garderont aucun souvenir.

— « Aucun souvenir » ? demanda Devon, ébahie.

— Non, aucun, confirma Hunter.

— Alors, Sheridan disait peut-être la vérité, dit Jolene en prenant sa tasse de thé. S’il avait servi d’intermédiaire, il n’aurait aucun souvenir d’avoir conclu un accord avec Maddox.

— Mais pourquoi avoir choisi Sheridan comme intermédiaire ?

Ce fut Ciaran qui répondit.

— Peut-être que l’ami d’Asa est allé à la boîte de nuit de Maddox, Les Damnés, pour lui parler et qu’il a choisi un client au hasard comme intermédiaire. Sheridan nous a dit qu’il était un habitué du lieu.

— Ce serait logique, en effet, dit Adam. Mais pourquoi est-ce que ce démon n’est pas retourné voir Maddox quand il a décidé d’embaucher quelqu’un pour enlever Devon ?

— Peut-être craignait-il que Maddox fasse exactement ce qu’il avait dit et qu’il contacterait Knox pour lui donner cette information en échange d’une faveur, suggéra Beck, appuyé au comptoir, en serrant les lèvres. D’autant plus qu’il avait menti au début en faisant croire qu’il s’intéressait à Devon comme éventuelle compagne pour avoir des enfants.

— En tout état de cause, on sait que c’est l’enveloppe charnelle de Sheridan qui a demandé un dossier sur moi, intervint Devon. Il ne nous reste plus qu’à découvrir qui s’est servi de lui.

Tanner roula des épaules pour essayer de soulager un peu la nervosité qui s’était emparée de lui. Ses instincts de chasse le poussaient à agir, mais il ne pouvait rien faire tant qu’il n’avait pas repéré sa proie. Et, tant que l’identité de ladite proie était inconnue, Devon ne serait pas en sécurité. Cela rendait son chien intérieur fou de rage.

Son démon n’aimait pas voir Adam s’occuper de Devon. Tanner avait toujours trouvé cela très mesquin que des gens soient jaloux de la relation privilégiée qu’entretenait leur conjoint avec leur alter ego. Il était prêt à reconnaître toutefois que cela l’irritait considérablement de savoir qu’Adam avait des droits innés sur Devon, qu’il était très énervé qu’elle ait besoin d’un autre homme, même si c’était uniquement sur le plan psychique.

— L’ami d’Asa a tué Sheridan après l’avoir utilisé comme intermédiaire, dit Tanner en se tournant vers Hunter. Comment est-ce qu’il a pu faire cela ? Est-ce que ça fait partie du don ?

Hunter haussa les épaules.

— Un démon extrêmement puissant pourrait, en théorie, tuer l’intermédiaire en se retirant de son esprit.

— Est-ce que tu as encore l’intention de parler à Lockwood, Jolene ? demanda Ciaran.

— Oui, répondit-elle. S’il a effectivement servi d’intermédiaire pour cette transaction, il est peu probable qu’il nous dise quoi que ce soit sur l’ami d’Asa à moins que le démon ne lui ait parlé par l’entremise d’une autre personne. Mais bon, je serais très contente de voir Lockwood connaître une horrible fin pour avoir commis l’erreur de s’en prendre à Devon. Est-ce que tu es libre demain, Devon ? J’ai pensé qu’on pourrait aller lui rendre une petite visite à son bureau.

— Bonne idée, répondit Devon. Plus tôt on ira lui parler, mieux ça vaudra. À quelle heure veux-tu y aller ?

— En début d’après-midi ? Tout de suite après le déjeuner. Je trouve cela particulièrement satisfaisant, j’avoue, de faire souffrir mes ennemis au point de leur faire vomir leur dernier repas sur leurs vêtements.

— J’avais espéré que l’ami d’Asa cesse de s’en prendre à toi et trouve un autre moyen de manipuler Finn, dit Adam à Devon en lui caressant l’épaule pour la réconforter. Mais, même si l’enfoiré a dit que tu le verrais bientôt, il n’a pas fait de nouvelle tentative pour t’enlever.

Tanner serra les mâchoires.

— Personne ne mettra la main sur elle. Je tue le premier qui essaie.

Adam lui adressa un regard scrutateur.

— Ouais, je pense que tu en serais capable, dit-il en hochant la tête. Super ! (Adam fit taire Devon, qui s’apprêtait à dire quelque chose.) Oui, oui, je sais. Tu peux les tuer toi-même. J’ai compris. Tu en es certes capable mais je préfère que tu aies un peu d’aide. Tu n’as qu’à me poursuivre si tu n’es pas contente !

Devon le fusilla du regard mais pour rire. Elle retira sa main.

— Je n’allais pas te rappeler, bien inutilement, que je suis tout à fait capable de me défendre.

D’accord, elle l’aurait peut-être fait, mais bon…

— Je voulais simplement dire qu’il y a des choses pires que la mort et que ce serait peut-être une bonne idée de faire un exemple de toute personne que nous découvrirons qui aurait joué un rôle dans les événements qui se sont produits plutôt que de simplement les buter, reprit-elle. On devrait leur faire subir d’affreuses tortures, montrer au monde entier le sort qui attend ceux qui commettraient la même erreur.

— J’aime ton idée, approuva Tanner en la regardant, le sourire aux lèvres.

— Je m’y attendais, dit-elle en finissant sa tisane et en se levant. (Son espèce était aussi sanguinaire que la sienne.) Je dois rentrer.

— Je pense que tu seras contente d’apprendre que ta voiture est réparée, dit Jolene. J’ai demandé à Richie de la garer devant chez toi un peu plus tôt.

— Allez, minette, je te ramène, dit Tanner.

Elle sentit son ventre se nouer en détectant une lueur dans son regard qui semblait signifier qu’il voulait lui parler. Après la drôle de soirée qu’elle venait de passer, elle n’était pas d’humeur pour parler de « ça » avec lui. Elle avait juste envie de s’affaler sur son canapé devant la télé avec un pot de glace aux pépites de chocolat. Elle accepta son offre de la raccompagner sans rouspéter de crainte qu’il ne fasse devant Dieu et tous les membres de son clan présents une allusion un peu trop explicite à ce qui s’était passé entre eux la veille si elle refusait.

Ils firent le trajet jusque chez elle en silence. Un silence assez inconfortable, l’atmosphère s’étant chargée de la même énergie sexuelle que Devon percevait dans son propre corps. Elle éprouva un réel soulagement quand ils parvinrent à son immeuble.

En montant l’escalier, Devon ne put s’empêcher d’admirer les mouvements des muscles de Tanner. Elle remarqua également les regards brûlants qu’il lui adressait et la façon dont ses narines se dilataient quand il se penchait pour humer son odeur.

— Arrête de me renifler !

— Arrête de sentir le bonbon alors !

Que pouvait-elle répondre d’autre à cela que : « Quel idiot ! »

Une fois chez elle, Devon se dirigea tout de suite vers sa cuisine. Surtout parce que c’était sa plus grande pièce, ce qui lui permettrait de rester plus loin de Tanner.

Elle croisa les bras et lui adressa un regard interrogateur. À quelques pas d’elle, Tanner la dévisageait avec une grande intensité dans le regard. Il se focalisait sur elle avec une concentration telle qu’elle eut l’impression qu’il ne voyait rien d’autre.

— Ton délai de réflexion est passé, minette. J’ai besoin d’une réponse.

Elle déglutit bruyamment pour essayer de se donner une contenance devant la tension sexuelle qui emplissait l’air. Elle pianota sur son propre bras du bout des ongles.

— Un mois, c’est trop. Je t’accorde une nuit de plus.

— Non, protesta Tanner en secouant la tête. Une nuit ne suffira pas.

— Tu ne le sais pas.

— Oui, je sais.

Bon Dieu de bon sang ! ce type était tellement têtu.

— Quarante-huit heures, proposa-t-elle.

— Un mois, dit Tanner en avançant d’un pas. J’ai l’intention de te prendre de toutes les manières possibles. J’ai besoin de plus de quarante-huit heures pour cela.

Purée ! Devon ne put empêcher tout ce qui était féminin en elle de réagir à sa déclaration.

— Je ne peux pas t’accorder plus de quarante-huit heures.

— Un mois, insista-t-il.

Devon étira les doigts, résistant difficilement à la tentation de l’agripper par la gorge et de le secouer.

— Si tu refuses de faire le moindre compromis, je n’ai plus rien à dire.

— Pourquoi refuses-tu de m’accorder le mois que je te demande ? s’enquit-il en inclinant la tête sur le côté. De quoi as-tu peur, minette ?

Honnêtement ? Elle avait peur de s’habituer à sa présence. Elle n’avait toujours compté que sur elle-même et s’occupait de ses propres besoins. Un type comme Tanner n’hésiterait pas à s’immiscer dans sa vie et à s’y tailler une place. Il allait vouloir tout faire pour elle, être là pour elle et obtenir sa confiance. Il allait la cajoler, la pousser, la tanner, et la séduire pour obtenir exactement ce qu’il voulait et quand il le voulait. Puis il la quitterait et elle se retrouverait seule encore une fois.

— Je n’ai pas très envie de laisser entrer dans ma vie un type qui a l’intention d’en ressortir dès qu’il sera rassasié de moi.

Tanner sentit sa mâchoire se serrer. Devon avait l’air de dire qu’il ne la considérait que comme un bon coup. Elle devait pourtant savoir que c’était faux, archifaux. En fait, il ne se rassasierait jamais d’elle.

— On ne peut pas s’accorder plus.

— Tu ne le ferais pas même si tu le pouvais, affirma Devon.

Tanner grinça des dents. Comme la plupart des chiens des enfers, il ne souhaitait pas se mettre en couple. Il ne voulait pas que des gens s’immiscent dans sa vie ou empiètent sur son indépendance, sa liberté. En outre, il n’était pas le genre de mec à s’appuyer sur les autres, à leur confier ses sentiments ou à baisser la garde pour les laisser s’approcher de lui. Et puis de nombreuses femmes n’aimaient pas qu’un homme fasse passer son travail avant elles. Mais…

— J’ai envie de faire des efforts pour toi.

Parce que c’était pour elle.

Devon prit une longue inspiration mais ne dit rien.

Il s’approcha d’elle et joua avec une de ses mèches.

— Je suis plus calme quand je suis avec toi, tu sais. C’est comme si toutes ces conneries dans ma tête s’arrêtaient. Mon travail de sentinelle me prend tellement de temps que j’ai souvent du mal à me détendre. Mais toi… Je ne sais ni comment ni pourquoi, mais j’oublie tout quand je suis avec toi. Personne ne m’a jamais fait cet effet avant.

Devon soupira et baissa les bras.

— Tanner…

— Si tu penses que je n’ai pas envie d’un peu plus de cela dans ma vie, tu te trompes, la coupa-t-il. Malheureusement, nos démons ne nous laisseront pas faire. Je ne peux pas te donner l’impossible.

L’air un peu perturbée, Devon se lécha les lèvres.

— Je sais, je sais, je comprends. Je ne rejette pas ton offre par dépit. Mon problème, c’est que tu veux une relation impersonnelle, uniquement sexuelle. Or tu n’as pas besoin de moi pour ça. Ma féminité n’est ni magique, ni spéciale. Il en existe des milliards d’autres.

Il caressa sa zone sensible du bout des doigts à travers le tissu de son jean et elle sursauta.

— C’est celle-là que je désire, dit-il. Elle est chaude, étroite et enserre parfaitement mon sexe, presque comme si elle était faite pour moi.

— Je ne veux pas être considérée comme un jouet.

— Je ne te verrai jamais comme un jouet, minette… même si j’aime bien jouer avec toi. (Tanner lui racla la lèvre inférieure des dents et la mordit ensuite, aspirant son souffle, appréciant sa réaction mais en désirant beaucoup plus.) Donne-moi ta bouche, bébé.

Il aurait pu la prendre, la dévorer, mais il attendait sa reddition. Son démon en avait besoin. Or Devon n’obtempéra pas.

Il ne s’était pas tout à fait attendu à ce qu’elle lui accorde tout ce qu’il lui demandait. Ce n’était jamais simple en effet avec Devon. Il ne l’aurait pas trouvée aussi intéressante si tel avait été le cas, bien honnêtement. Il ne s’était cependant pas imaginé qu’elle aurait pensé que leur relation ne comptait pas pour lui, qu’il la voyait uniquement comme un jouet. Ce n’était pas du tout le cas.

— Tu donnes une interprétation très négative à mon offre pour avoir moins de mal à la rejeter, déclara-t-il. Bien sûr, il n’y aurait que du sexe entre nous, mais ce ne serait pas impersonnel.

Devon le dévisagea. Était-il sérieux ?

— Attirer une fille dans ton lit sans autre intention que de la baiser jusqu’à ce que tu sois rassasié me semble plutôt impersonnel, lança-t-elle.

Elle n’aurait pas été contre une petite aventure agréable sans engagement qui aurait duré jusqu’à ce qu’elle perde son charme. Mais Tanner lui proposait quelque chose d’entièrement différent.

— Ma démone ne voudra pas t’accorder un mois, pas au moment où elle cherche…

Tanner posa si vite sa grande main sur la gorge de Devon qu’elle ne la vit pas arriver.

— Ne le dis pas, cracha-t-il à travers ses dents serrées. Ne parle pas de cela.

Sa démone siffla mais sans tenter d’émerger. Devon ne lutta pas non plus contre Tanner. Il n’utiliserait jamais sa force contre elle, elle en était persuadée.

— Mais tu m’as dit que ma présence te calmait.

Quelques secondes d’un silence tendu suivirent cette déclaration, puis Tanner esquissa un sourire.

— C’est vrai, tu viens de me calmer, affirma-t-il en posant la main sur son cou.

— Je n’ai pas envie de discuter avec toi, Tanner, d’accord ? soupira-t-elle. Je propose qu’on s’arrête à la nuit qu’on a passée ensemble et qu’on ne se voit plus qu’en amis, comme avant. Il y a beaucoup de femmes qui ne demandent pas mieux que de te donner ce que tu veux.

— Je te l’ai déjà dit, déclara-t-il en caressant une nouvelle fois son intimité du bout de ses doigts. C’est cela que je veux et tu ne vas pas m’en interdire l’accès. Tu vas te donner à moi, Devon. Peut-être pas tout de suite, mais ça viendra. Bientôt. Je passerai un mois avec toi. Dans l’intervalle, personne d’autre ne caressera ton intimité, ne la touchera, ne la goûtera, ne la baisera. C’est clair ?

Abasourdie, elle le dévisagea.

— Je dois reconnaître, Tanner, que tu as des couilles en acier.

— Aucun autre homme ne s’en approchera. Dis-moi que tu as compris !

— Oh oui ! j’ai bien compris, mais je me demande pourquoi tu penses que je vais obtempérer ?

— Il vaut mieux que tu ne me défies pas, d’accord, minette ? dit-il d’une voix grave. Si un autre homme te touche, il le paiera de son sang. Ce n’est pas une menace, c’est une promesse. Si tu crois que je ne pense pas vraiment ce que je dis, tu te trompes. Tu ne sais pas ce que j’ai fait dans ma vie ni de quoi je suis capable.

— Tu cherches à me faire tremble de peur ?

— Non, mais je m’attends à ce que tu fasses très attention à ce que je dis, pour une fois, affirma-t-il avant de l’embrasser.

Il prit sa bouche comme si elle était sienne. Il la lécha et la mordilla jusqu’à ce qu’il sente la tension dans son dos commencer à se dissiper. Ouais, elle avait compris.

Tanner recula et la libéra, satisfait de voir ses joues empourprées et de détecter des notes de désir dans son odeur même si elle le fusillait du regard.

— N’oublie pas ce que je t’ai dit.

— Sinon quoi ? lui lança-t-elle quand il se retourna pour s’en aller.

— Sinon tu verras jusqu’où je suis prêt à aller pour ne pas te partager, rétorqua-t-il en tournant la tête. Ne me cherche pas là-dessus, minette. J’ai tué beaucoup de gens au cours de ma très, très longue vie sur cette planète. Alors un de plus…

CHAPITRE 9

Le lendemain matin, Devon alla chercher ses parents à l’aéroport. Leur avion s’était posé vingt minutes plus tôt et elle aurait dû les voir arriver mais ils n’étaient toujours pas là.

Les autres personnes qui attendaient les passagers de ce vol commençaient également à s’impatienter. Ils soupiraient bruyamment, se dandinaient nerveusement et ne cessaient de regarder le tableau des arrivées et des départs… comme s’il pouvait préciser quand au juste les passagers allaient franchir les portes automatiques.

Enzo et Lex étaient là aussi quelque part sur les ordres de Tanner. Ils avaient suivi Devon toute la matinée. Tyson et Rhonda, membres des forces de défense de Jolene, accompagnaient également la jeune femme. Aucun de ses quatre gardes du corps ne cherchait à se fondre dans la foule. Ils tenaient manifestement à ce que tout le monde sache que Devon ne serait pas une cible facile pour le cas où des enfoirés tenteraient de l’enlever.

Devon croqua de nouveau dans une des tablettes de chocolat qu’elle avait achetées dans un distributeur. Cela ne ferait pas de bien à sa silhouette mais, bon, elle suivait un régime spécial. Elle consommait chaque jour les quatre éléments nutritifs indispensables à sa santé : du chocolat au lait, du chocolat noir, du chocolat blanc et du cacao. Le meilleur régime au monde.

Bon Dieu de bon sang, où étaient ces enfoirés de passagers ! ? Son félin intérieur n’aimait pas ce genre d’environnement. Il détestait la foule, l’odeur écœurante du parfum, de l’eau de Cologne, de la laque. Il voulait juste…

Les portes automatiques s’ouvrirent enfin. Les passagers commencèrent à sortir avec leurs bagages et leurs sachets de plastique.

Devon releva la tête pour tenter d’apercevoir ses parents. Quelques passagers se hâtèrent vers les personnes qui les attendaient tandis que d’autres poursuivaient leur chemin vers la sortie sans s’arrêter. Devon se dandina d’un pied sur l’autre et elle attendit. Encore et encore. Elle aperçut enfin Russell qui arrivait lentement en marmonnant quelque chose à sa compagne tout en se débattant avec la poignée de sa valise.

Très émue, Devon esquissa un petit sourire. Son père grommelait beaucoup. Il soupirait aussi. Et levait souvent les yeux au ciel. Secouait la tête de désespoir. Toutes ses petites manies étaient très attachantes. Russell était comme un nounours grognon et câlin à la fois. Il semblait très déterminé à quitter son fauteuil le moins souvent possible. Or, tous les ans, l’elfe invitait sa compagne à faire un bref voyage pour fêter leur anniversaire d’union.

Tout le contraire de son compagnon, Gertie avait la bougeotte. Elle cuisinait, faisait le ménage, la lessive, du bricolage, tour cela en plus de travailler comme cuisinière à l’école du quartier. Elle adorait les brocantes et les vide-greniers, et elle était capable de dénicher une bonne affaire à des kilomètres, ce que Russell adorait, étant très radin de nature.

Gertie ne se privait pas de le traiter de paresseux et de fainéant mais le caractère de son compagnon ne la gênait pas beaucoup. Sans doute parce que la chatte des enfers aimait faire les choses à sa manière et n’appréciait pas beaucoup qu’on se mêle de sa vie. Sœur aînée de Pamela, la mère de Devon, elle ne lui ressemblait pas beaucoup.

Russell aperçut Devon et esquissa un grand sourire.

— La voilà ! lança-t-il.

Il s’approcha d’elle, l’étreignit et l’embrassa sur la joue.

— Bonjour, ma belle, dit-il.

Gertie arriva à son tour et embrassa sa nièce sur l’autre joue.

— Bonjour, ma chérie ! Comment vas-tu ? demanda-t-elle.

— Je suis ravie de vous voir tous les deux, répondit-elle. Comment avez-vous trouvé New York ?

— C’est une ville trépidante. Il a plu tout le temps. On a adoré. On s’est perdus plusieurs fois à cause de ton père.

— J’avais envie de prendre le chemin des écoliers, protesta Russell. Je ne me perds jamais, je suis comme un pigeon voyageur.

— Ha ! tu aurais besoin d’un GPS pour traverser la rue, le taquina Gertie. Mais bon, tu ne quittes pas assez souvent ton fauteuil pour le faire.

Russell lui lança un regard noir et se tourna vers Devon, qui s’obligea à lui sourire.

— Ça ne va pas, dit-il en fronçant les sourcils, ayant détecté quelque chose d’inquiétant sur son visage.

Russell était vraiment très perspicace.

— Je vais tout vous raconter dans la voiture, répondit Devon en s’emparant des valises. Je suis garée non loin d’ici.

Sur la route, elle leur narra les événements des quelques derniers jours. Furieux, ils lui posèrent un grand nombre de questions et lui reprochèrent de ne pas les avoir appelés.

— Si je l’avais fait, vous auriez écourté votre voyage et qu’est-ce que cela aurait changé ? Vous n’auriez rien pu faire de toute manière.

— Là n’est pas la question, affirma Russell sur un ton bref. Tu es notre fille. On a le droit de savoir si tu es en danger.

— Tu aurais dû nous appeler, Devon, affirma Gertie en serrant les lèvres. Tu réagirais comme nous si les rôles étaient inversés.

— Je suis désolée, déclara Devon.

— Pfft ! fit Gertie. Je ne te crois pas. Tu ne voulais pas qu’on rentre plus tôt parce que tu te faisais du souci pour nous, n’est-ce pas ?

— J’espérais que ce serait réglé à votre retour, expliqua Devon. Je compte sur Lockwood pour nous donner des informations intéressantes mais je ne suis pas très optimiste.

Gertie se mordilla la lèvre inférieure.

— En as-tu parlé à Drew ?

Devon ralentit en approchant un feu rouge.

— Je le ferai quand ce sera fini. Je ne veux surtout pas le voir près de Knox et de Harper.

Son frère appréciait beaucoup Harper mais à sa manière. Jaloux de son union avec Knox, il avait déjà essayé de les séparer. Ça ne s’était pas bien terminé pour lui. Malheureusement, il n’était pas du genre à apprendre de ses erreurs et elle craignait qu’il ne recommence à faire des bêtises.

Ils arrivèrent enfin à la maison. Devon aida ses parents à entrer leurs valises et fit son possible pour ne pas voir la déception dans le regard de Russell et de Gertie. Mais bon, elle s’était attendue à ce qu’ils soient en colère et elle comprenait leur réaction. Elle préféra ne rien dire.

Dès qu’il fut dans la maison, Russell alla s’asseoir dans son fauteuil dans le séjour.

— Comment ai-je deviné qu’il ferait ça ? lança Gertie en levant les yeux au ciel. C’est typique de lui… Hé ! qu’est-ce que tu as à la main ? (Elle examina la marque sur sa paume et plissa le front.) C’est le garde du corps de Harper qui t’a fait ça, je suppose, non ? Je vois bien comment vous vous comportez tous les deux quand vous êtes ensemble.

Devon se surprit à rougir.

— Je préfère ne pas parler du chien-chien, fit-elle.

Gertie esquissa un sourire.

— D’accord, fit-elle. Veux-tu un thé ? ou préfères-tu de la vodka ? Je me sens toujours mieux après une vodka.

— Je préfère du thé, s’il te plaît. Je vais reprendre le volant.

— Bon Dieu de bon sang, Devon ! s’exclama Gertie en cessant de sourire. Je suis si inquiète pour toi. Je ne peux pas m’empêcher de repenser à ce qui t’est arrivé.

C’était une autre des raisons pour lesquelles Devon avait décidé de ne pas appeler ses parents pour leur raconter toute l’histoire. Gertie faisait facilement des fixations.

— Je ne vais pas te dire de ne pas t’inquiéter, dit Devon en posant la main sur son épaule. Ce serait idiot, ça ne servirait à rien. En revanche, je veux que tu saches que je suis aussi prudente que possible. Et puis je ne suis pas seule. J’ai plus de gardes du corps que mon orgueil ne peut en supporter.

— Je vais appeler Jolene, intervint Russell, occupé à changer de chaîne de télé avec sa zappette. Je vais exiger qu’elle me dise tout ce qu’elle fait pour trouver l’enfoiré qui s’en est pris à toi. Il est grand temps que Finn se sorte la tête du cul et règle ce problème. Ce type ne sert vraiment à rien.

— Jolene fait son possible, comme toujours, affirma Devon.

— Elle n’en fait pas assez, sinon cette menace ne planerait plus sur ta tête, rétorqua Gertie en se frottant les tempes. Le démon qui t’a parlé en se servant du corps de Sheridan a dit qu’il te reverrait bientôt. Ça ne va pas s’arrêter, n’est-ce pas ?

— Maman, ne va pas en faire une obsession.

— Comme si elle pouvait faire autrement, gloussa Russell. Cela l’aiderait peut-être à se changer les idées si elle me préparait quelque chose à manger et un café.

— Tu n’en mourrais pas, tu sais, si tu le faisais toi-même pour une fois, soupira Gertie en jetant un œil lugubre du côté d’une valise si pleine qu’elle débordait. J’ai beaucoup de lessive à faire et je n’en ai pas très envie.

Russell lui lança un regard plein de fausse commisération.

— Elle ne va pas se faire toute seule, dit-il. Allez, hop, hop, il vaut mieux que tu t’y mettes tout de suite.

Gertie lui adressa un regard sombre mais dénué de colère.

— Qu’est-ce qu’il peut être flemmard !

— Je n’ai jamais prétendu être autrement, n’est-ce pas, ma chérie ? réagit-il en se tournant vers Devon.

— Je préfère ne pas me mêler de ça ! affirma Devon en levant les deux mains.

— Mmm, oui, tu sais qu’il vaut mieux ne pas te mêler de…

Gertie demeura bouche bée d’horreur quand Russell leva une jambe et lâcha une horrible caisse.

— Oh, Russ ! s’écria sa compagne. Est-ce bien nécessaire ?

— Si je ne peux pas faire ça chez moi, dans mon fauteuil, où est-ce que je le ferais ? demanda-t-il, les yeux écarquillés.

— Pourquoi pas dans le jardin ?

— Hors de question. Qu’est-ce que ça pue ! dit-il en prenant un journal plié sur la table pour s’éventer.

— Allez, viens Devon, sortons d’ici.

Gertie mena sa nièce vers la cuisine.

— Je ne voulais pas en parler devant Russell, murmura-t-elle, parce que le simple fait d’entendre son nom le met de mauvaise humeur. Mais je me demandais si quelqu’un avait informé Pamela.

— Non, répondit Devon en sentant son ventre se resserrer. Ce n’est pas nécessaire.

— Écoute, ma chérie, elle a le droit de…

— Il n’y a aucune raison de le lui dire. Cela lui ferait plus de mal que de bien de toute manière.

Gertie poussa un soupir et lui adressa un pâle sourire.

— Tu as sans doute raison. Mais raconte-moi un peu comment tu as fini par être marquée par ce chien des enfers.

— Euh… non.

— Allez ! ce sera le meilleur moyen de me faire oublier un peu tout ce qui se passe dans ta vie ! Dis-moi tout.

Cette femme était parfois diabolique !

— Une autre fois, si tu veux bien. Il faut que j’y aille. À plus tard.

Devon avait rendez-vous avec Jolene, Ciaran et Tanner dans vingt minutes à la porte de l’immeuble où était situé le bureau de Lockwood.

La mère et la fille prirent congé l’une de l’autre après s’être embrassées et exhortées mutuellement à la plus grande prudence. Puis Devon emprunta l’allée pavée jusqu’à sa voiture.

Comme elle n’était pas trop pressée, elle prit le temps de s’arrêter à une station-service sur la route pour faire le plein. Elle vit ses quatre gardes du corps traîner du côté des bacs à raclettes. Ils avaient baissé les vitres latérales de leurs voitures et discutaient en l’attendant. Même avec sa grande acuité auditive de chatte des enfers, elle ne parvenait pas à distinguer leurs paroles avec le bruit des moteurs qui tournaient, de l’essence qui glougloutait dans les tuyaux et de la musique provenant d’un camping-car dont la porte était restée ouverte. Les quatre gardes du corps riaient, ils avaient l’air d’être devenus amis.

Devon gloussa et se tourna vers la pompe quand elle s’arrêta. Elle replaça le tuyau, remit le bouchon de son réservoir à essence et s’essuya les mains avec une serviette en papier. Puis elle contourna une petite flaque d’huile sur le bitume chaud et jeta son essuie-mains dans la poubelle à moitié remplie avant d’entrer dans le bureau pour payer. Quand elle en ressortit, elle salua les gardes de la main pour s’assurer qu’ils…

Des pneus crissèrent et un van s’arrêta à côté de sa voiture. Les portes arrière s’ouvrirent, des hommes en émergèrent et ils s’emparèrent d’elle.

Le cœur battant la chamade, Devon se démena comme une folle tandis qu’ils la traînaient vers le van.

— Espèces d’en…

Elle sentit une piqûre sur son bras et une horrible sensation de pression s’empara d’elle. Elle eut l’impression que son sang cessait de couler dans ses veines. Les enfoirés venaient de lui injecter du mercure liquide, devina-t-elle, sachant que cela l’affaiblirait et empêcherait son félin intérieur d’émerger. Bordel de merde !

Tanner appuya sur le bouton de commande de sa vitre électrique pour la remonter et ne plus entendre la musique country provenant de la BMW à l’arrêt devant lui. Il écouta attentivement les informations que lui transmettait Knox par télépathie concernant Colm, la sentinelle de Sloan qui avait toute sa confiance, mais il n’y avait vraiment rien d’utile ou d’intéressant.

Il n’était pas rare que les gens fassent énormément d’efforts pour supprimer toute trace de leur passé. D’ailleurs, Tanner, Knox et les autres sentinelles l’avaient fait aussi. Or cela pouvait parfois s’avérer très frustrant.

Le seul indice qui permettait de soupçonner Colm des meurtres de Harry et de Dale était que Sloan l’employait souvent pour exécuter des traîtres. En revanche, Sloan n’était pas du genre à les mutiler avant de les buter, semblant plutôt privilégier la rapidité.

— Est-ce que les espions infiltrés de Sloan savaient beaucoup de choses ?

— On ne le saura jamais, répondit Knox, manifestement irrité. Ils se sont tués l’un l’autre avant de parler.

— Comment ça ? réagit Tanner, abasourdi.

— Ce devait être un pacte suicidaire. Ou alors Sloan leur a ordonné de le faire pour qu’ils ne parlent pas.

— Ils devaient craindre de ne pas être capables de supporter les tortures que tu allais leur infliger.

Le feu passa au vert et Tanner se remit en route. Il n’était pas loin de l’immeuble où Lockwood avait son bureau. Jolene s’y trouvait probablement déjà avec Ciaran. Devon n’était pas encore arrivée, il le savait. Enzo l’aurait prévenu sinon, tout comme il l’avait tenu informé de ses faits et gestes depuis qu’elle était sortie de chez elle le matin.

— Quelqu’un a fait taire Harry et Dale, reprit Knox. Mais rien ne prouve que ce soit Colm ou un autre des sbires de Sloan. Cela n’a peut-être rien à voir avec l’autre Grand Maître.

Tanner se tordit la bouche.

— Muriel a beaucoup insisté sur ce point : son frère et Harry n’étaient pas en contact. Mais Dale était très protecteur envers elle. Si lui et Harry étaient impliqués dans des combines susceptibles de la mettre en danger, Dale ne lui aurait rien dit.

— C’est vrai. Ce n’est pas une coïncidence que lui et Harry aient été tués exactement de la même manière mais je continue de croire qu’ils étaient tous deux au courant de choses qu’ils n’auraient pas dû savoir.

— Ou bien quelqu’un s’en prend aux anciens de Ramsbrook. J’ignore pourquoi ce serait le cas mais c’est une possibilité.

— Si c’était ça, il y aurait plus de victimes. Jusque-là, seuls Harry et Dale…

Knox s’interrompit et il y eut une longue pause.

— Ma réunion va commencer, dit-il. On se reparlera plus tard. Tu me diras comment s’est passée ta rencontre avec Lockwood. S’il n’est pas très coopératif, amène-le chez moi, à la Chambre.

— D’accord.

Si la collection d’appareils et d’instruments acérés qui s’y trouvait ne suffisait pas à convaincre Lockwood de dire tout ce qu’il savait, rien ne pourrait le faire parler.

Tanner s’adressa ensuite à Enzo par télépathie.

— Est-ce que Devon a quitté la station-service ?

— Elle est entrée pour payer, répondit le garde du corps. Je te le dirai dès qu’elle ressortira.

Enzo n’eut pas besoin d’ajouter : « Comme je t’ai décrit ses moindres faits et gestes depuis ce matin. » Tanner l’avait deviné d’après son timbre de voix.

Est-ce qu’il avait vraiment besoin de contacter Enzo aussi souvent ? Non, pas vraiment. Mais le fait que Devon ait un garde du corps ne le rassurait pas complètement car cela signifiait qu’il devait déléguer la protection de la jeune femme à quelqu’un d’autre et se fier au regard, à l’ouïe et aux instincts de celui-ci. Ce n’était pas facile pour lui. D’autant plus qu’il savait désormais que la personne qui voulait enlever Devon n’avait pas été freinée par l’échec de sa première tentative, ni par sa marque sur sa paume.

Il roula les épaules et relâcha un peu son étreinte sur le volant qu’il serrait beaucoup trop fort. Devon avait quatre gardes du corps, se rassura-t-il. Quatre personnes pour la surveiller, elle et son environnement, quatre personnes formées pour agir au moindre soupçon de menace. Mais bon, il ne cesserait jamais de s’inquiéter pour elle.

Le temps passait, Devon était toujours en danger et Tanner se sentait de plus en plus frustré. Il n’aurait pas été aussi obsédé s’il avait eu l’impression de progresser dans ses recherches pour trouver l’identité du type qui tentait de la kidnapper. Or il n’avait vraiment aucune piste. Il était un chien des enfers, la traque était instinctive chez lui. Malheureusement, ses talents ne lui servaient pas à grand-chose pour trouver un démon capable de parler par le truchement d’un autre.

Il avait beau tenter de se concentrer sur autre chose, il revenait toujours à ce mystère qu’il ruminait sans cesse. Il avait eu du mal à suivre la réunion avec ses collègues un peu plus tôt. Il restait là à pianoter des doigts sur sa cuisse, les muscles raidis, douloureux, tellement il devait lutter pour résister à la tentation de se lever et de faire les cent pas tant il était agité.

Il aurait dû passer un peu plus de temps à réfléchir à la mort atroce de Harry et de Dale. Il les connaissait depuis sa plus tendre enfance après tout. Ils avaient veillé les uns sur les autres à Ramsbrook. Ils avaient traversé des épreuves difficiles ensemble. Or Devon monopolisait toutes ses pensées même s’il ne la connaissait que depuis quelques années.

Cette fille avait réussi à s’insinuer dans sa tête et à perturber sa concentration. Personne d’autre n’avait attiré son attention comme elle. Personne. Et il avait l’impression que cela ne se reproduirait pas de sitôt. Ses pensées retournaient immanquablement à elle. Comme là.

Il poussa un juron. Il était une cause désespérée, merde ! Quand il n’était pas obsédé par les menaces qui pesaient sur elle et sur sa sécurité, il pensait à elle. À sa saveur et à son odeur, et au plaisir qu’il avait savouré, enfoui en elle. Il avait tellement fantasmé sur ce moment qu’il ne pouvait s’empêcher d’y repenser. Elle avait une réelle emprise sur lui et cela ne lui plaisait pas du tout. Elle ne devait pas en être consciente parce que, si elle l’avait su, elle ne l’aurait jamais soupçonné d’être capable de se servir d’elle.

Il comprenait son attitude. Sa proposition n’avait pas été des plus alléchantes après tout. Il avait fixé une durée limitée à leur relation. Ouais, Devon avait dû être irritée par la manière dont il lui avait présenté les choses, il s’en rendait compte. Mais il y avait…

Il fut assailli par une impression de grande urgence, si violente qu’il en serait tombé sur les genoux s’il avait été debout. Il sentit des picotements sur son cuir chevelu et les petits cheveux sur sa nuque se dressèrent. Quelque chose était arrivé à Devon ! Instinctivement, il sut que sa marque le prévenait qu’elle était en danger. Et l’appel télépathique qu’il reçut au même moment d’Enzo confirma ses craintes.

Merde, merde, merde !

Son démon poussa un grand rugissement.

Son cœur s’accéléra, il donna un grand coup de volant, changea de direction et appuya sur l’accélérateur.

Le van démarra sur les chapeaux de roues avant même que les enfoirés aient eu le temps de refermer les lourdes portes. Les ravisseurs poussèrent Devon sur le plancher, persuadés qu’elle n’était pas dangereuse. Grossière erreur. Quels enfoirés !

Devon grogna et s’assit bien droite. Elle n’avait que quelques minutes devant elle avant que le mercure liquide ne la tétanise. Elle libéra donc le pouvoir sombre qu’elle sentait cogner contre ses côtes, désireux d’émerger. Elle ne se contenta pas d’un petit filet cette fois. Non, elle projeta une grande onde qui frappa aussi vite qu’un serpent.

Les yeux écarquillés, un des démons leva une main et éleva un bouclier défensif à temps pour se protéger. Les trois autres poussèrent un cri en voyant des filets de vapeur ténue se diriger vers eux, les envelopper et les soulever. Le dos arqué, le cou gonflé, ils hurlèrent de douleur en sentant leurs os se briser et leurs veines éclater.

Le chauffeur tourna la tête et lança un juron.

— Putain, Slade ! fais quelque chose ! cria-t-il.

Slade abaissa son bouclier et se rua sur Devon, une seringue à la main.

Merde !

Le cœur battant la chamade, elle sortit les griffes et lacéra jusqu’aux os la main tatouée de son ravisseur. Son sang chaud lui éclaboussa le visage et… la seringue tomba sur le plancher du van.

— Garce, grogna Slade, ses yeux verts brillant de colère.

— Connard, cracha-t-elle en décochant une boule du feu des enfers dans sa direction.

Il releva son bouclier et la boule de feu disparut en le touchant. Merde !

Il psalmodia quelque chose sur un ton monotone qui lui déclencha des démangeaisons. Il utilisait une langue archaïque qu’elle n’avait jamais entendu personne employer, à part Millicent.

Elle ressentit une violente douleur aux côtes, ses poumons se vidèrent d’un coup et la vapeur se dissipa instantanément. Les autres démons tombèrent au sol en geignant, presque paralysés. Et Devon… Oh mon Dieu ! il avait réussi à bloquer temporairement ses pouvoirs. Elle n’y avait plus accès.

La peur lui comprima la poitrine et son ventre se noua. Elle commença à se sentir lourde, lente, à cause du putain de mercure. Elle haleta et essaya de reculer en voyant le type s’approcher d’elle. Elle aurait voulu se lever mais sentit que ses jambes ne supporteraient pas son poids.

— Ne t’approche pas…, siffla-t-elle.

Elle fut interrompue par un coup de poing psychique à la mâchoire qui lui fit pencher la tête sur un côté et l’assomma presque.

Le type se mit alors à califourchon sur elle, lui emprisonna les poignets des deux mains et les lui maintint au-dessus de la tête.

— D’habitude, j’aime bien que les gens se débattent un peu. Mais tu commences à m’agacer sérieusement.

Devon lutta contre la faiblesse qui la gagnait et essaya de se débarrasser du type. Mais en vain. Son félin siffla de rage, incapable de prendre le contrôle. Il voulait émerger et utiliser ses griffes et ses crocs pour anéantir l’enfoiré. Il désirait intensément goûter son sang et regarder la vie quitter son regard. Cette idée plaisait beaucoup à Devon.

Comme elle n’était pas du genre à abandonner la partie, elle continua à se battre contre la prise du type, sentant sa force la quitter peu à peu. Elle eut de plus en plus envie de dormir. Pendant tout ce temps, le van continuait à pencher d’un côté et de l’autre, ses pneus crissant à mesure qu’il accélérait en prenant des virages très serrés.

— Arrête de lutter, putain ! lui ordonna-t-il en resserrant les mains sur ses poignets.

Puis, s’adressant au chauffeur :

— Tu avais dit que le mercure l’assommerait instantanément !

Le bruit d’une collision impressionnante au loin leur parvint.

— Putain ! les elfes ont fait quitter la route à Mike !

« Mike » ? Il y avait donc deux vans en cause ? Super !

Slade étouffa un juron.

— Rassure-moi, Len. Tu as réussi à semer les démons de Knox ?

Le silence de Len parla de lui-même.

Le van tourna brusquement et Devon entendit un objet rouler sur le plancher avant de s’arrêter près de sa tête. La seringue !

Une lueur s’alluma dans les yeux de Slade quand il la vit. Il tint les poignets de Devon d’une seule main et attrapa la seringue de l’autre. Merde ! une double dose de mercure la tuerait. Peut-être était-ce à cause de la colère, ou bien de l’adrénaline, mais Devon réussit à trouver suffisamment de force pour bouger la tête et planter les dents dans le visage de Slade pour lui injecter son venin.

Il hurla de rage et de douleur, lui empoigna la tête, la cogna contre le plancher et recommença, encore et encore.

Devon fut prise de vertige, puis de nausée. Tout d’un coup, elle ne se sentit plus aussi lourde. Au contraire, elle avait l’impression d’être légère comme l’air et ses oreilles se mirent à bourdonner. Elle éprouva le besoin urgent de se lever et de… faire quelque chose. Mais tout semblait si loin.

Dormir… Voilà, elle avait besoin de dormir. C’était tout ce qu’elle…

Un esprit vint caresser le sien, sombre, familier, semblant paniquer un peu.

— Laisse-moi entrer, minette. Tout de suite.

Elle obéit sans réfléchir. Elle sursauta en sentant Tanner s’infiltrer en elle, la réveiller, sa colère et sa panique exacerbant ses propres sentiments. Son aide lui donna la force nécessaire pour anéantir le blocage que Slade lui avait imposé.

Elle sentit le pouvoir sombre se développer en elle, exigeant d’être libéré. Elle fit appel à toutes les forces psychiques qui lui restaient pour le déclencher contre l’enfoiré. Un nuage de vapeur enveloppa Slade et il écarquilla les yeux de stupeur.

— Bravo ! fit la voix de Tanner.

Trop lasse pour garder les yeux ouverts, Devon ne put qu’entendre les os de Slade se briser et sa peau se déchirer. L’enfoiré poussa alors des hurlements d’agonie.

Le van dérapa, s’arrêta brusquement et tomba sur le côté. Devon entendit de très loin, il lui sembla, la portière du chauffeur s’ouvrir, les cris de douleur de Len, et des bruits de chair s’entrechoquant. Puis les portes arrière du van s’ouvrirent.

Devon essaya de lutter contre le sommeil en entendant des gens pénétrer dans le véhicule, mais en vain. Un parfum sombre aux notes de cannelle l’enveloppa juste au moment où elle sombra dans l’obscurité.

Tanner dut se faire violence pour la manier doucement tandis qu’il avait seulement envie de frapper quelque chose. Il souleva tendrement Devon toujours inconsciente et l’étreignit contre lui. Le fait de la tenir ainsi dans ses bras soulagea un peu la tension qu’il avait accumulée en lui.

Bon Dieu de bon sang ! elle était si immobile, si pâle. Heureusement, elle respirait toujours, nota-t-il. Elle était bien vivante. Elle était là, avec lui, et pas avec un étranger qui voulait peut-être sa mort pour ce qu’il en savait.

Tanner ferma les yeux. Il éprouva un sentiment de soulagement si intense qu’il s’étonna que ses jambes soutiennent encore son poids.

— Putain ! minette, tu m’as fait une de ces peurs, dit-il, même s’il savait qu’elle ne l’entendait pas.

Il expira longuement, lentement. Quand il aurait identifié et trouvé l’enfoiré qui s’en prenait à elle, il allait lui faire subir les pires tortures. Et, avec ses siècles d’expérience en la matière, il savait comment faire souffrir ses victimes sans les tuer trop rapidement. Il était très fier de son talent.

Il balaya le groupe de ravisseurs du regard et remarqua que l’un d’entre eux respirait encore et tentait même de s’enfuir en rampant au sol comme un soldat, bien qu’il soit en sang et souffre de multiples fractures. Putain de sa mère ! il entendait les ongles de l’enfoiré racler le plancher du van. Tanner le tira par sa cheville brisée.

Il retint Devon contre lui d’une main et, de l’autre, il retourna le type et posa la main sur sa gorge. Son démon intérieur émergea. Fou de rage, il souleva le type et l’attira contre lui pour bien le regarder dans les yeux. Les narines dilatées, il exhala une bouffée d’air noir, toxique, qui pénétra dans le nez du type et descendit dans sa gorge. L’homme sursauta, les yeux exorbités, l’air paniqué. Il toussa, cracha, se débattit. Puis ses yeux se révulsèrent dans leurs orbites.

Le démon observa la scène, l’air détaché, pendant que le type convulsait violemment jusqu’à ce que la vie le quitte. Satisfait, le démon laissa tomber le cadavre. Conscient des regards posés sur lui, le chien des enfers retroussa les babines et montra les crocs pour faire comprendre qu’il valait mieux que personne ne s’approche de lui.

Tanner reprit le contrôle et s’étira longuement le cou. Il se tourna vers les autres démons qui le regardaient avec circonspection et arqua un sourcil.

Lex cligna des yeux.

— J’avais entendu parler de ça. Je veux dire de la capacité des chiens des enfers d’exhaler de la fumée ou des gaz soporifiques. Mais je ne savais pas qu’ils avaient aussi un souffle létal.

Tanner se contenta de hausser les épaules. Il n’employait pas souvent ce talent parce qu’il préférait nettement se battre, tout comme son démon. Or il n’avait pas voulu poser Devon par terre, même pas pour buter cet enfoiré. Si le type n’avait pas été moribond de toute manière, il aurait préféré le garder en vie pour l’interroger.

— Est-ce qu’elle va bien ? demanda Rhonda en s’étirant les doigts.

Tanner sentit sa mâchoire se durcir comme la pierre. Il attira Devon contre lui avant de fusiller l’elfe du regard.

— Elle va bien, répondit-il enfin.

Rhonda grimaça en entendant son timbre de voix acerbe.

— On n’a pas bien fait notre travail, je sais, dit-elle. Tout s’est passé tellement vite, expliqua-t-elle.

Tyson posa la main sur l’épaule de sa collègue pour la réconforter.

— Tout ça, c’est notre faute à tous les quatre, dit-il en regardant tour à tour Enzo et Lex, qui acquiescèrent d’un signe de tête.

Ouais. Et Tanner avait envie de leur passer un savon mais ce n’était pas le moment. Ils avaient tous besoin d’agir. Les humains avaient sans doute remarqué le kidnapping et l’accident et ils devaient agir rapidement pour camoufler leurs activités surnaturelles. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il avait contacté Knox et les autres sentinelles par télépathie. Ils allaient arriver d’un instant à l’autre.

Ils avaient très souvent fait ce genre de manœuvre. Knox agissait sur les mémoires. Larkin effaçait ou modifiait les vidéos de télésurveillance et les autres remodelaient la scène. Tanner l’avait déjà fait aussi. Mais, ce jour-là, il ne voulait rien faire d’autre que veiller sur Devon.

Rhonda se passa une main sur le visage.

— Cela faisait bien longtemps que je n’avais pas paniqué comme ça, observa-t-elle.

Tanner aurait pu dire la même chose. Il n’était pas du genre à se laisser aller à des réactions émotionnelles. Il se contrôlait parfaitement et demeurait calme face au danger ou au stress. Mais, depuis qu’Enzo lui avait dit que Devon avait été enlevée, le chaos régnait dans son esprit.

La bouche sèche, le cœur battant la chamade, la poitrine serrée, ses veines charriant une surcharge d’adrénaline, il avait roulé comme un fou, prêt à tout pour la rejoindre. La seule chose qui le réconfortait, c’était que ses ravisseurs voudraient la garder vivante comme les précédents.

Il avait réussi à se rapprocher du van juste au moment où les elfes étaient parvenus à immobiliser l’autre véhicule en lui rentrant dedans. Malheureusement, la collision avait bloqué la route. Il avait donc dû abandonner l’Audi et avait continué à courir après le van des ravisseurs de Devon. Puis, quand il avait réussi à fusionner leurs esprits et qu’il avait compris qu’elle était au bord de l’inconscience, il avait failli péter un câble.

Son chien intérieur avait fait une crise. Il avait exigé d’être libéré. Il réclamait vengeance. Une seule chose l’avait empêché d’émerger sur-le-champ : le choc de la scène qui l’attendait dans le van. Allongés sur le plancher du véhicule, trois des enfoirés qui avaient enlevé Devon étaient morts, et le dernier était moribond. Ils avaient l’air d’avoir été heurtés par un train de marchandises. À plusieurs reprises.

Les griffes de sa minette étaient létales, il le constatait. Son pouvoir intérieur était aussi sombre et affamé de violence que celui de son chien des enfers.

Enzo ramassa la seringue sur le plancher et la renifla.

— Je ne reconnais pas cette odeur, dit-il.

— C’est du mercure liquide, expliqua Tanner.

Le putain de produit lui sortait par les pores, polluant sa délicieuse odeur. L’injection la laisserait inconsciente pendant quelques heures ou même plus.

— Ils lui en ont déjà injecté une dose. J’ai l’impression qu’ils s’apprêtaient à lui en administrer une deuxième.

— Est-ce que cela ne risquait pas de la tuer ? s’enquit Lex, qui vérifiait les poches des morts et examinait leurs visages meurtris.

— Oui, répondit Tanner. Ils ont sans doute apporté la deuxième seringue pour le cas où ils perdraient la première. Mais, quand ils ont compris que leur cible était beaucoup plus puissante que ce qu’ils avaient imaginé, ils ont décidé de lui injecter une deuxième dose au risque de la tuer.

— Ces types n’ont ni téléphone ni pièce d’identité sur eux, soupira Lex.

Cela aurait été trop facile, non ? Tanner jeta un bref coup d’œil autour de lui.

— Trouvez-moi à qui appartient ce van et qui étaient ces types, ordonna-t-il à Enzo et Lex.

— On s’en occupe, répondit Enzo.

Le van bougea un peu quand Keenan sauta dedans. Il haussa les sourcils en voyant la scène.

— Devon ne doit pas être trop amochée, tu n’as pas l’air énervé.

Il s’en était fallu de peu.

— Elle va bien. Mais elle a été droguée au mercure liquide.

— Du « mercure liquide » ! répéta Keenan. Putain !

— Il faut que je la sorte d’ici, dit Tanner, qui venait d’entendre des sirènes au loin.

— On s’occupe de tout, dit Keenan en hochant la tête. On racontera une histoire aux autorités. Occupe-toi de Devon.

Tanner lui témoigna sa gratitude d’un hochement de tête et sortit du van en tenant toujours Devon dans ses bras. Il avait besoin de la mettre en sécurité dans un lieu impénétrable. Quelque part où elle pourrait récupérer tranquillement. Un seul endroit répondait à ses critères pour l’heure.

CHAPITRE 10

Le bourdonnement du ventilateur au plafond interrompit son sommeil. Devon était réellement épuisée.

Encore à moitié endormie, elle se pelotonna et s’enfonça davantage dans son oreiller. Sauf que ce n’était pas son oreiller. Le sien n’était pas aussi moelleux. Et son matelas pas aussi incroyablement confortable. Elle avait l’impression d’être allongée sur un nuage. Ce n’était donc pas son lit. Ni sa chambre alors. Elle reconnut l’odeur ambiante : c’était celle de Tanner !

Elle réussit enfin à soulever les paupières, mais elles étaient trop lourdes et se refermèrent toutes seules avant qu’elle ait pu examiner son environnement. Pouah ! elle était physiquement vidée, l’injection de mercure liquide l’avait beaucoup affectée. C’était d’ailleurs le talon d’Achille de la plupart des animaux des enfers.

Elle déglutit et sentit sa langue claquer contre son palais tant elle avait la bouche sèche. Elle n’était vraiment pas en forme. Elle avait mal partout et ses muscles tremblotaient, comme si elle avait la grippe. Elle avait le ventre si vide qu’elle en avait mal.

Elle avait besoin de s’alimenter et surtout, surtout, d’une bonne dose de caféine.

Même si son corps avait du mal à s’éveiller, son cerveau tournait à cent à l’heure. Il n’était pas embrouillé. Elle se souvenait de tous les détails de son enlèvement, du chien-chien qui s’était infiltré dans son esprit pour lui donner la force de se battre contre Slade et d’éviter la deuxième injection de mercure.

En d’autres termes, Tanner lui avait sauvé la vie.

C’était terriblement humiliant pour elle. Merde ! sympa aussi en revanche. Elle serait obligée de le remercier, elle n’y couperait pas. Il serait ravi, bien entendu. Surtout après qu’elle avait affirmé qu’elle n’avait pas besoin de son aide.

Bon, elle le ferait et tant pis. Tanner avait non seulement uni son esprit au sien, ce que les démons ne faisaient que rarement et non sans y réfléchir longuement auparavant, mais il l’avait aussi amenée en lieu sûr. Purée ! il lui avait même retiré ses chaussures avant de la mettre au lit.

Ouais, elle serait bien obligée de le remercier mais il lui faudrait d’abord le trouver.

Employant ses sens hyper développés, elle capta des bruits de voix. Elle ne les reconnut pas et ne put distinguer les paroles. Elle ne savait pas non plus où se trouvaient les gens qui parlaient dans l’immense appartement dont lui avait déjà parlé Harper.

Elle eut envie de pleurer à la simple idée de se lever mais, bon, elle ne pouvait rester éternellement au lit non plus. Dommage. Elle avait aussi désespérément besoin de se sustenter.

Devon repoussa les couvertures et plissa les yeux, éblouie par les spots au plafond. Elle se redressa tant bien que mal dans le lit. Les yeux à peine ouverts, elle examina rapidement la pièce. Eh ben dis donc ! « Luxueux » était le seul mot qui lui venait à l’esprit pour décrire ce vaste espace. La couleur et la qualité de la literie et du tapis moelleux recouvrant le sol étaient parfaitement assorties aux murs gris très lisses. Le plancher de bois dur était impeccablement verni, tout comme les meubles en noyer, aussi masculins et solides que leur propriétaire.

Un grand écran plat était fixé au mur en face du lit. Des portes-fenêtres s’ouvraient sur une jolie terrasse et les hautes fenêtres laissaient voir un paysage magnifique, à en couper le souffle. Il y avait aussi un petit instrument au mur qui contrôlait la luminosité et la température.

Ouais, sa chambre ne faisait pas le poids comparée à tout ce luxe. Elle comprenait mieux qu’il ait été horrifié par son immeuble.

Même s’il n’y avait pas de couleur vive dans la pièce, elle ne paraissait pas dénuée de personnalité comme elle aurait pu s’y attendre. Elle était élégante et moderne.

Devon se traîna jusqu’au bord du matelas. Elle avait encore beaucoup de mal à se mouvoir. Puis elle réussit à s’asseoir, le dos rond, le regard dans le vide. Elle était si fatiguée !

Elle bâilla et s’examina. Elle ne put retenir une grimace. Ses vêtements étaient froissés, son pull déchiré et maculé de sang, celui de Slade sans doute. Elle avait aussi récolté quelques hématomes et éraflures dans sa lutte contre son ravisseur. Super. Heureusement, elle guérirait vite, comme la majorité des démons. Surtout quand il ne s’agissait que de petites blessures.

Elle se lécha les lèvres pour les humecter et se mit debout. Elle chancela mais réussit à se rendre à la salle de bains attenante, toute de faïence blanche et de marbre noir. Pouah ! qu’est-ce qu’elle lui enviait sa belle salle de bains ! Elle remarqua une gigantesque baignoire, assez grande pour trois personnes. Soit, ce serait étrange à trois, mais bon…

Elle se retourna alors vers la glace au mur et grimaça en apercevant son reflet. Les cheveux ébouriffés, l’air de sortir du lit avec son gloss à moitié parti, son teint pâle, les petits tas de mascara dans le coin de ses yeux rougis. Il l’avait vue dans ce sale état ? Mortifiée, Devon ne put retenir un grognement. Le pire dans tout cela était qu’il l’avait vue aussi fragile. Elle ne voulait pas se montrer faible devant lui ou son démon.

Des doigts, elle se démêla les cheveux et tenta de lisser ses frisottis. Elle trouva du dentifrice, s’en étala sur le doigt pour se laver grossièrement les dents et la langue. Puis elle ouvrit le robinet et se débarbouilla le visage à l’eau tiède.

Ayant terminé cette toilette sommaire, elle vérifia son apparence dans le miroir. Elle avait enlevé presque toutes les traces du maquillage de la veille et son regard semblait un peu plus éveillé. Elle n’avait pas l’air au meilleur de sa forme, mais, au moins, elle ne ressemblait plus à une rescapée d’un cyclone sur une affiche pour récolter des fonds.

Un peu plus solide sur ses jambes, elle retourna à la chambre en se traînant toujours un peu. Purée ! elle avait juste envie de retourner au lit. Ou même de s’allonger par terre. N’importe où…

Elle grimaça presque en voyant tourner la poignée de la porte. Tanner entra dans la chambre de son pas souple et silencieux. Merde ! elle aurait aimé lui mettre une clochette au cou et… Ah ! il lui apportait du café ! Ce type était vraiment épatant. Elle salivait d’avance en humant la bonne odeur.

— Tu es réveillée, dit-il de sa voix rauque, grave, qui atteignit Devon au plus profond d’elle-même. Super ! J’ai pensé que tu aimerais un peu de café.

Elle se racla la gorge qu’elle avait si sèche et accepta le mug fumant qu’il lui tendait.

— Merci, parvint-elle à lui dire.

Sa démone remonta à la surface et le dévisagea intensément. Devon eut l’impression qu’elle témoignait tout son respect à Tanner. Le type était venu à son secours, c’était vrai, tant sur le plan physique que sur le plan psychique, à un moment où elle en avait vraiment besoin. Il n’avait pas failli à sa promesse de la protéger.

Déshydratée, elle aurait avalé tout le café d’un coup s’il n’avait pas été brûlant. Elle le sirota donc lentement.

— Combien de temps est-ce que j’ai dormi ?

— Un peu plus de quatre heures et demie. Est-ce que tu te souviens de ce qui s’est passé ? lui demanda-t-il en inclinant la tête.

Oh oui ! Ses souvenirs étaient intacts. Elle acquiesça donc d’un signe de tête.

— Est-ce que tous les enfoirés sont morts ?

— Oui. On ne les a pas encore tous identifiés, mais on devrait avoir leurs noms bientôt. Est-ce que tu en as reconnu certains ?

— Non, répondit Devon en balayant la pièce des yeux. C’est chez toi ici ?

Tanner se contenta de hocher la tête.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ?

— Parce que tu y es en sécurité.

C’était sympa, mais elle ne se sentait pas en sécurité sur le plan émotionnel dans un espace clos avec lui.

— Je… euh… merci ! dit-elle en se grattant la tête. Merci de m’avoir aidée.

Il inclina simplement la tête. Il ne remua même pas un tout petit peu le couteau dans la plaie, ne lui dit pas : « Ha ! je t’avais bien dit que tu aurais besoin de ma protection. » Il accepta très simplement son témoignage de gratitude et elle l’apprécia énormément.

— Il faut que j’appelle…

— Ne t’inquiète pas, la coupa-t-il. La plupart des gens qui se sont fait du souci pour toi sont déjà là. Ils ne partiront pas tant qu’ils ne t’auront pas vue et qu’ils ne seront pas rassurés sur ton état.

Si elle n’avait pas été aussi étonnée par ce qu’elle venait d’entendre, Devon aurait ri de voir l’expression accablée sur le visage de Tanner.

— Quels gens ? demanda-t-elle.

— Jolene, tes parents, Harper, Khloë, Raini, Ciaran… j’en passe et j’en oublie. Es-tu capable de les affronter ?

Devon regarda son pull déchiré et esquissa une grimace.

— Si tu peux me prêter une chemise, dit-elle.

Tanner se dirigea vers son dressing, ouvrit une des portes garnies d’un miroir et prit une chemise blanche impeccable. Il la posa sur le lit à sa portée.

— Elle sera un peu trop grande pour toi, je pense.

Tanner regarda Devon avaler son café et son cerveau fut envahi d’images toutes plus érotiques les unes que les autres. Elle l’ignorait mais il avait passé un bon moment allongé à son côté à la regarder dormir. Il aurait aimé qu’elle se réveille, mais bon il valait mieux qu’elle dorme, qu’elle récupère un peu, il le savait. Puis ses amis, les membres de son clan et de sa famille avaient commencé à arriver et il avait dû la laisser seule.

Il était revenu la voir à plusieurs reprises pour s’assurer qu’elle allait bien. Elle avait dormi longtemps et il avait été soulagé de la voir enfin ouvrir les yeux.

Son chien n’aimait pas la voir aussi fragile. Elle n’était pas naturellement vulnérable, il le savait. Son démon avait fini par comprendre qu’il avait longtemps sous-estimé sa volonté. Lui-même sanguinaire, il avait beaucoup de respect pour sa force sombre, sa détermination et son opiniâtreté au combat.

— Est-ce que Jolene est allée voir Lockwood sans nous ?

— Elle s’est rendue à son bureau après avoir été mise au courant de cette nouvelle tentative d’enlèvement contre toi. Elle était de très méchante humeur, tellement qu’elle l’aurait volontiers buté pour le plaisir. Mais il n’était pas là et tout portait à croire qu’il n’y avait pas mis les pieds depuis un bon moment. Ciaran s’y est rendu aussi mais il n’y avait plus grand-chose à lui, comme s’il avait fait ses valises pour disparaître.

— Peut-être se sent-il coupable ? supputa Devon.

— Si tu veux savoir si je crois qu’il a servi d’intermédiaire pour ton enlèvement, la réponse est oui, certainement. En revanche, j’ignore s’il se sent coupable de son geste. Selon moi, il a paniqué quand la première tentative a échoué. Il a eu peur qu’on puisse remonter jusqu’à lui et il s’est barré. Quelqu’un finira bien par le trouver.

— Tu n’as pas l’intention de le chercher toi-même ? demanda Devon en plissant le front.

— Et te laisser seule ? Non.

Tanner se pencha vers elle, une lueur brûlante, intense, dans ses prunelles dorées, tellement qu’elle eut envie de reculer en même temps qu’elle se sentait inexorablement attirée vers lui.

— Je n’étais pas sûr d’arriver à temps tout à l’heure. Tu m’as fait une de ces peurs, minette. Promets-moi de ne jamais recommencer, dit-il avant de s’esquiver.

Devon cligna des yeux en se tournant vers la porte qu’il venait de fermer derrière lui. Elle s’en voulut d’être déçue qu’il ne l’ait pas embrassée. Elle était sa propre pire ennemie.

Enfin prête à affronter le monde, elle retira maladroitement son pull abîmé et enfila la chemise propre de Tanner. Elle vida son mug, enfila ses chaussures et sortit de la chambre. Les bras pendant mollement le long du corps, elle suivit les bruits de voix. Elle passa devant une autre chambre, une grande salle de bains, une salle de sport et une pièce qui servait de bureau et de bibliothèque. Tout ce qu’elle voyait était de la plus grande qualité. Purée ! cet appartement était vraiment extraordinaire.

Et impeccable.

Des tableaux et des glaces ornaient les murs, mais aucune photo. Il n’y avait pas non plus de bricoles nulle part. Soit il n’était pas sentimental, soit il était trop réservé pour étaler ses souvenirs.

Devon ne vit pas non plus d’antiquités. Elle en fut étonnée, compte tenu du grand âge de Tanner. Elle était surprise de constater qu’il n’avait pas accumulé de possessions au fil des ans, se constituant malgré lui une collection d’antiquités. Tanner semblait préférer un style plus contemporain. Ou bien alors il préférait un appartement moderne, adapté à son époque, pour être mieux intégré.

Dans cet environnement luxueux, élégant, stylé, Devon aurait dû ne pas se sentir à sa place. Mais, honnêtement, elle était trop fatiguée pour s’en soucier.

Elle entra dans le séjour et sentit ses sourcils se hausser malgré elle. Dieu du ciel ! Tanner n’avait pas exagéré quand il avait dit qu’il y avait foule. Elle vit Martina, Beck, Knox et Keenan en plus des personnes qu’il lui avait nommées.

Tous les regards se tournèrent vers elle et le silence se fit. Puis ils se ruèrent tous dans sa direction en même temps. Devon sourit en les entendant dire à quel point ils étaient ravis de voir qu’elle allait bien. Mais bon, il y avait des limites aux embrassades, baisers et tapes dans le dos qu’elle était capable d’endurer avant de se mettre à grogner.

— Vous semblez avoir oublié que je ne supporte pas d’être envahie.

— Idiote ! rétorqua Harper.

— Veux-tu du thé ? lui demanda Gertie en posant une main sur son dos.

— Non, merci, maman. Je viens de boire un café.

— Merde ! je ne supporte plus ces histoires d’enlèvements ratés, s’exclama Adam en se passant une main sur le visage avant de se tourner vers Tanner. On dirait que ta marque n’a pas suffi pour empêcher ses ennemis de la cibler. Ni la présence de quatre gardes du corps.

— Il y aura toujours des imbéciles prêts à tout pour gagner un peu de fric, affirma Knox.

— Comment va ta démone ? s’enquit aimablement Martina en s’approchant d’elle.

— Elle boude parce qu’elle a raté une occasion de participer à une baston.

— Je n’en attendais pas moins d’elle ! déclara Richie en levant les yeux au ciel.

— Oui, convint Devon.

Trop fatiguée pour rester debout, elle se laissa choir sur un canapé qui s’adapta parfaitement à son anatomie. Très vaste, cette pièce était aussi luxueuse que la chambre à coucher avec ses sièges de cuir moelleux, ses épais rideaux, son grand écran et ses meubles en chêne.

— Merde ! tu as l’air complètement naze, affirma Harper. Tu pourras t’installer dans une de nos chambres d’amis quand on rentrera chez nous tout à l’heure.

— Euh… ? fut tout ce que trouva à dire Devon.

— Tu vas rester chez nous jusqu’à ce que cette affaire soit réglée, affirma Harper comme si c’était évident. Knox est d’accord.

La jeune femme se sentit paniquer à l’idée d’attirer des ennuis à sa copine.

— Comprends-moi, Harper, je ne peux pas m’installer chez toi.

— J’insiste. Tu dois le faire.

— Hunter et moi, on préfère que tu viennes chez nous, intervint Adam.

Oh non ! il n’en était pas question non plus. Devon refusait de les mettre en danger.

— Je vais rentrer chez moi, affirma-t-elle.

— C’est le dernier endroit au monde pour toi. Tu dois le comprendre pourtant, déclara Harper en fronçant les sourcils.

— Pourquoi ? C’est chez moi, protesta Devon, l’air mécontente.

— Tu ne lui as rien dit ? demanda Harper à Tanner en se tournant vers lui.

— J’ai oublié, comme qui dirait, répondit Tanner en mettant la langue dans sa joue.

— Tu as oublié de me dire quoi au juste ? insista Devon, mal à l’aise sur le canapé. Qu’est-ce que je ne sais pas ?

Ils se retournèrent tous vers Raini, qui se mordait la lèvre inférieure.

— Je déteste être celle qui annonce les mauvaises nouvelles, se lamenta-t-elle en coinçant une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Harper a dit que tu passerais quelques jours chez elle alors je suis allée chercher des affaires chez toi. Ton appartement a été mis à sac.

— Ah ? s’étonna Devon.

— Pas complètement, expliqua Raini. C’est principalement le séjour qui a été mis sens dessus dessous. Démoli, essentiellement, je dois dire. Les rideaux ont été mis en lambeaux et des bouts de tissu ont été éparpillés partout dans la pièce. La télé a été détruite. Je ne sais pas ce que le vandale a utilisé pour découper ton canapé, mais il était en trois morceaux et le rembourrage a été entièrement arraché. Tous tes tableaux ont été jetés au sol. Ta table basse… avait l’air d’avoir servi à un entraînement de karaté. Je ne sais pas si les voyous ont emporté quelque chose en partant. C’est difficile à dire. Désolée, Devon.

Le ventre noué, Devon déglutit bruyamment. Elle se sentit à la fois anéantie, fâchée et choquée, et elle aurait été bien incapable de déterminer lequel de ces trois sentiments l’emportaient sur les deux autres. Non seulement son intimité avait été violée, mais son séjour avait été démoli et certaines de ses possessions emportées. Ce n’était que des objets, se dit-elle. Elle pourrait toujours les remplacer. Et puis ses meubles n’avaient pas vraiment de valeur. Mais merde ! c’était à elle !

— J’ai appelé Jolene et elle a envoyé Ciaran me rejoindre, poursuivit Raini. Il a pris des photos avec son téléphone portable avant de nous téléporter loin de là. Montre-lui, Ciaran.

L’elfe sortit son portable de sa poche et s’approcha de Devon.

— Ce n’est pas joli, joli, la prévint-il.

Devon regarda rapidement les clichés et grinça des dents.

— Bande d’enfoirés ! pesta-t-elle.

— J’ai l’impression que c’est une attaque personnelle, lança Ciaran. Une vengeance, peut-être. Comme si l’intrus avait eu une explosion de colère avant de reprendre le contrôle.

— Je vais faire nettoyer ton appartement, Devon, déclara Jolene. Dans l’intervalle, tu resteras ici.

— C’est chez moi que tu seras le plus en sécurité, dit Harper.

— Je refuse de t’attirer des ennuis, rétorqua Devon en relevant le menton. Pense à Asher. Est-ce que tu veux vraiment mettre ton fils en danger ? Parce que ce pourrait être le cas. Et je ne me le pardonnerais jamais si quelque chose arrivait à ce petit bonhomme. Allez, Knox, je suis persuadée que tu es d’accord avec moi, qu’il s’agit d’une très mauvaise idée.

— J’ai mis en place des mesures de protection surnaturelle très perfectionnées chez moi, déclara Knox. Personne ne peut entrer sans mon autorisation.

— Viens avec ta mère et moi, dit Russell. On veillera sur toi.

Devon secoua la tête. Elle refusait d’exposer ses proches au danger. Elle ne le pouvait pas.

— Tu peux t’installer dans l’appartement au-dessus du mien. Il est libre, dit Tanner. Le locataire a organisé une fête sur le thème de Freddy Mercury hier soir et s’est fait expulser de l’immeuble. Tu peux rester chez moi ce soir en attendant que le ménage soit fait là-haut et t’y installer dès demain. Comme ça, tu n’auras pas à craindre de mettre qui que ce soit en danger.

Mis à part le fait qu’il désirait qu’elle passe la nuit avec lui, c’était une excellente solution.

— En somme, tu me demandes de laisser un enfoiré me faire fuir de chez moi…

— Non. Je te demande de réfléchir un peu, dit Tanner en s’approchant d’elle et en plongeant son regard dans le sien, déterminé à lui faire entendre raison. C’est une bonne idée, tu dois le reconnaître, minette.

Si elle essayait de partir, eh bien, il la ramènerait illico. Elle avait survécu de justesse à cette deuxième tentative d’enlèvement. Il n’allait pas la laisser courir un nouveau risque.

Devon plissa les yeux et Tanner entendit sa voix dans sa tête.

— Tu vas en profiter pour m’attirer dans ton lit.

Tanner ne le nia pas, il aurait menti s’il l’avait fait. Fallait-il qu’il soit un enfoiré pour profiter de la faiblesse de Devon pour tenter de la séduire ! Mais bon, il avait toujours été égoïste et impitoyable en ce qui la concernait, en plus de n’avoir aucune limite.

— Il vaut mieux que tu ne sois pas seule, pas tant que tu es affaiblie, lui dit-il par télépathie, sachant qu’il blesserait son orgueil s’il le disait à haute voix, vu à quel point elle était vulnérable. Tu dirais la même chose à quelqu’un d’autre dans la même situation.

Il l’examina de la tête aux pieds. Il trouvait étrangement satisfaisant de la voir porter une de ses chemises. Il avait d’ailleurs éprouvé la même chose en la voyant allongée dans son lit.

Il n’avait reçu que deux autres femmes chez lui avant Devon : Larkin et Harper, qu’il considérait comme sa famille. En revanche, Devon était la seule à avoir dormi dans son lit. Il n’aurait jamais imaginé que cela lui ferait plaisir, mais c’était le cas. Peut-être simplement parce qu’il s’agissait de Devon.

— J’aime bien la suggestion de Tanner, affirma Levi. Cet immeuble est bardé de systèmes de sécurité tant technologiques que surnaturels. Comme tu refuses catégoriquement de t’installer chez Knox dont le manoir est parfaitement protégé, c’est ici que tu seras le plus en sécurité sans trop t’éloigner de ta famille, de tes amis et de ton boulot.

— Je suis d’accord, affirma Jolene. C’était extrêmement audacieux, Devon, de tenter de t’enlever au nez et à la barbe de tes gardes du corps. Je doute que le responsable fasse marche arrière maintenant. C’est un idiot, selon moi, mais il ne faut jamais sous-estimer la dangerosité de ce genre de personne. Je préfère que tu restes dans cet immeuble, avec Tanner dans l’appartement juste en dessous. Comme il t’a marquée, il sera automatiquement prévenu en cas de problème et sera là le temps de le dire.

Devon acquiesça d’un signe de tête parce que, ouais, sa Grande Maîtresse avait raison.

— Tanner pourra aussi t’accompagner au travail le matin et te ramener le soir, ajouta Jolene sur un ton des plus désinvolte. Ce serait logique.

Devon se croisa les bras.

— Je vois, lâcha-t-elle.

Jolene voulait que Tanner lui serve de chauffeur. Devon balaya l’assemblée du regard et constata que tout le monde semblait trouver que c’était une bonne idée.

— Tu as été enlevée deux fois en te rendant quelque part, lui rappela Jolene. Je préférerais que tu sois accompagnée de quelqu’un de létal si cela devait se reproduire plutôt qu’un garde du corps qui te suivrait dans une autre voiture.

— Tu n’as qu’à considérer Tanner comme une arme chargée, lança Khloë. Une arme secrète, si tu veux, sauf qu’il est un peu trop grand pour être fixé à ta cheville sous ton jean. Heureusement, parce que ces bidules ont tendance à t’irriter la peau à la longue.

— Tu es armée ? demanda Keenan à la petite elfe.

— On ne parlait pas de moi, rétorqua-t-elle en fronçant les sourcils.

— Mais là, oui, on parle de toi, grogna l’incube.

Khloë ne lui prêta pas attention.

— Quelle chance tu as, Devon ! Un chien des enfers pour ta protection rapprochée… Pense à toutes les filles qui voudraient être à ta place !

— Parce que, toi, tu aimerais avoir un chauffeur ? demanda Devon à son amie si terriblement indépendante.

Khloë pouffa en fronçant légèrement les sourcils.

— Purée ! bien sûr que n… Oui, je veux dire. Absolument !

— N’importe quoi ! riposta Devon en secouant la tête.

Raini vint rejoindre Devon sur le canapé.

— Qu’est-ce que tu préfères : mourir avec ton orgueil intact ou vivre en ayant à supporter la présence de Tanner ? Personnellement, j’opterais pour la seconde de ces deux possibilités.

— Chaque fois que j’ai râlé parce que Knox avait décidé de m’imposer un garde du corps, tu m’as dit que le fait d’avoir besoin de gens pour veiller sur ma sécurité n’était pas une marque de faiblesse mais plutôt un signe d’intelligence, lui rappela Harper. À mon tour maintenant de te servir cet argument.

Devon examina attentivement ses trois amies.

— On devait avoir onze ans la dernière fois où vous vous êtes liguées contre moi, les filles. C’était parce que je refusais de mentir et de dire que c’était Khloë qui avait largué Gary Ford et non l’inverse.

— Je ne peux pas croire que tu as osé dire ça ! lança Khloë, abasourdie.

— Qui est Gary Ford ? s’enquit Keenan, mais personne ne lui répondit.

Tanner fit mine de soupirer et s’approcha.

— Écoute, minette, c’est difficile pour toi de composer avec le grand amour éternel que tu me voues et ma proximité te complique terriblement la vie, je le comprends, mais n’oublie pas que ce qui ne nous tue pas nous rend plus forts.

— Honnêtement, Tanner, j’ai parfois l’impression que tu souffres de diarrhée cérébrale.

Tanner gloussa et son chien intérieur ne put retenir un aboiement amusé. Elle était si facile à asticoter et il ne pouvait nier que ça l’amusait terriblement.

— Tu n’es pas bête, minette. Tu sais très bien que tu ne peux pas retourner vivre chez toi tant que le ménage n’aura pas été fait. De toute manière, tu n’y serais pas en sécurité puisque quelqu’un a réussi à y pénétrer en dépit de tes sortilèges de protection.

Levi adressa un message télépathique à Tanner.

— Il y a de fortes chances que ce soit Eleanor qui soit allée mettre son appartement sens dessus dessous.

— Ouais, j’y avais pensé aussi, répondit Tanner.

Il se garderait en revanche de le mentionner à Devon tant qu’il n’en saurait pas un peu plus.

— Il vaut mieux que tu restes ici jusqu’à ce que cette histoire soit réglée, dit Gertie. Au moins quelques jours, d’accord, Devon ? Je serai plus tranquille comme ça. Ou si tu préfères, viens chez nous et…

— Non, répondit Devon sans lui laisser le temps de terminer. Je ne peux pas aller chez vous.

Gertie lui prit la main et la serra.

— Alors reste ici. Fais-le pour moi, dit-elle.

Devon poussa un soupir.

— À combien s’élève le loyer de cet appartement ? Je n’ai pas les moyens…

— Tu n’auras rien à payer tout le temps que tu seras ici, déclara Knox. Non, ne proteste pas. Il s’agit d’une mesure de sécurité. Je ne prendrai pas ton argent. Pas la peine de discuter.

— Cet appartement est la meilleure solution si tu crains d’aller t’installer chez les uns ou les autres par peur d’attirer le danger sur eux, affirma Harper. Crois-moi. C’est difficile d’accepter d’être protégée par quelqu’un d’autre, je suis bien placée pour le savoir. Le fait d’avoir besoin d’un garde du corps est une blessure à mon orgueil chaque fois que j’y pense. Ton indépendance compte beaucoup pour toi, je le sais, mais tu dois reconnaître que Tanner t’a rendu de fiers services.

— En plus, il n’est pas trop moche, ajouta Khloë.

— Ah bon ? lança Keenan en se tournant vers l’elfe, une lueur dure dans le regard.

— Qu’est-ce que tu as aujourd’hui ? lui demanda Khloë en fronçant les sourcils. Je te trouve brusque, hargneux. Comme un lion avec une épine dans la patte.

— Je ne suis ni brusque ni hargneux, protesta Keenan.

Khloë posa les mains sur les hanches avant de lui répondre.

— Chaque fois que tu ouvres la bouche, tout ce que j’entends, c’est : « Grrr, pfft, grrr, je suis un alcoolique enragé avec un sexe énorme, grrr. »

Raini poussa un gémissement et se cacha le visage dans les deux mains.

Un petit muscle tressaillit dans la joue de Keenan.

— Je ne suis pas alcoolique, affirma-t-il.

— Écoute, mec, tu bois de la vodka comme si c’était de l’eau et tu en as toujours une flasque sur toi partout où tu vas, lâcha Khloë. Est-ce que c’est vraiment normal ?

Larkin s’interposa entre eux avec beaucoup de finesse.

— Bon, écoutez… Devon, il est préférable que tu restes ici un certain temps. Tu seras beaucoup plus tranquille avec un système de sécurité perfectionné.

— Et moi je dormirai beaucoup mieux en sachant que tu es ici, intervint Gertie en lui serrant de nouveau la main. S’il te plaît, Devon.

Devon ferma les yeux, pencha la tête en arrière et poussa un gémissement d’agacement.

— Bon, d’accord, dit-elle enfin.

La voix de Tanner pénétra alors dans son cerveau.

— Bonne décision, minette.

Elle préféra ne pas lui prêter attention.

Les autres restèrent encore un peu et Hunter eut le temps de lui préparer un risotto pendant que tout le monde émettait des théories sur le lieu où se planquait Lockwood ou sur qui pourrait leur donner une piste ou un indice. Mais rien de concret ne ressortit de ces conversations.

Ils finirent par partir les uns après les autres en lui conseillant de se reposer. Russell resta encore un peu, le temps de dire à Tanner qu’il avait intérêt à ce que rien n’arrive à Devon.

Hunter fut le dernier à partir. Il embrassa Devon sur la joue.

— J’ai mis le risotto dans une assiette sur le comptoir de la cuisine pour toi. Mange ! Tu as besoin de récupérer.

— Merci, Hunter, répondit-elle en lui adressant un grand sourire.

Le compagnon de son alter ego partit et Devon resta seule avec Tanner. Dans son appartement. Et elle portait sa chemise.

— As-tu faim ? demanda-t-il.

— Je mangerais bien un petit quelque chose.

Elle le suivit dans sa grande et magnifique cuisine rutilante, couleur crème, aux appareils recouverts d’une finition métallique.

— Oh là ! le grand luxe ! s’exclama-t-elle.

Tanner prit l’assiette de risotto sur le comptoir et la posa sur l’îlot central avant d’indiquer un siège à Devon.

Devon accepta son invitation silencieuse et, affamée, se jeta sur la nourriture en grognant de plaisir.

— Ouah ! qu’est-ce qu’il est doué Hunter !

Tanner posa un verre d’eau à côté de son assiette puis s’installa à califourchon sur une chaise près d’elle.

— Depuis combien de temps le connais-tu ?

— Depuis que je connais Adam. Six ans donc.

— Tu as l’air de bien t’entendre avec lui, dit-il en inclinant la tête sur le côté pour mieux l’observer. Tu n’as jamais eu de problème avec lui ? Il n’est pas jaloux de ta relation avec Adam ?

— Non. J’ai beaucoup de chance.

Ils bavardèrent tranquillement tous les deux pendant que Devon mangeait. Elle repoussa ensuite son assiette vide et sirota un peu d’eau avant de balayer la cuisine du regard. La pièce était aussi impeccable que le reste de l’appartement.

— Est-ce que tu as une femme de ménage ?

— Non.

Oh là ! était-il sérieux ?

— Alors quoi ? Tu es un maniaque du rangement ?

Elle ne l’avait pas imaginé comme cela.

Tanner haussa les épaules.

— J’aime que ce soit rangé chez moi. Je ne dirais pas que je suis maniaque.

— J’aime aussi que ce soit en ordre chez moi, mais c’est tellement propre ici que je me demande si tu n’es pas un peu obsédé.

Tanner se leva, prit l’assiette et les couverts de Devon, les mit dans l’évier et les rinça avant de les mettre dans le lave-vaisselle.

— Le personnel de Ramsbrook où j’ai grandi était très strict sur la propreté. Ça m’a marqué, je suppose.

Devon sentit sa poitrine se serrer. Merde ! ce ne devait pas être rose tous les jours dans ce refuge pour enfants démons. Son enfance avait dû être dure. Le personnel était sans doute obligé d’être très strict sinon les petits auraient semé la pagaille.

— Est-ce que ce refuge existe toujours ?

— Non. Knox l’a acheté, l’a démoli et remplacé par un hôtel, le Crimson Grove, hôtel et spa. C’est Larkin qui a choisi le nom.

Devon voulait lui poser plus de questions concernant le lieu où il avait passé son enfance. Elle aurait voulu par exemple lui demander comment il s’était retrouvé là, mais cela lui semblait un peu trop indiscret. Et puis elle voyait bien qu’il n’avait pas trop envie d’en parler.

Elle se laissa glisser en bas de son tabouret et alla mettre son verre vide dans le lave-vaisselle.

— Parle-moi un peu de l’appartement que tu me proposes. Est-ce qu’il est comme le tien ?

— Il est très semblable mais il n’y a pas de chambre d’amis, il me semble, expliqua-t-il en s’appuyant au comptoir. D’ailleurs, pour ton information, tu vas dormir dans mon lit ce soir.

Devon sentit son ventre se nouer.

— On en a déjà parlé. On avait dit qu’on préférait se limiter à une aventure sans lendemain.

— Et si je te disais qu’en te quittant hier soir je suis allé dans une boîte de nuit, que j’ai dragué une fille, que je l’ai raccompagnée chez elle et que je l’ai baisée. Comment réagirais-tu ?

Devon esquissa une grimace. Elle se sentait comme s’il venait de la gifler.

— Rassure-toi, je n’ai rien fait de tout cela. Mais, si je l’avais vraiment fait, tu aurais réagi de la même manière. Est-ce que tu peux vraiment me dire que c’est fini entre nous ?

— Des filles pour baiser, Tanner, tu en trouveras partout, soupira Devon. Tu n’as qu’à te rendre dans la Cité souterraine. Il y en a à la pelle.

— Mais toi tu es unique. Et c’est toi que je veux.

Cette déclaration la toucha jusque dans son âme. Elle aurait dû être trop fatiguée pour réagir mais sa libido venait de se réveiller.

— Ma démone ne va pas accepter de te consacrer un mois de sa vie, Tanner.

Le regard de la sentinelle brilla d’un éclair dur.

— Tu ne vas pas prendre le temps de chercher un compagnon pendant que tu cherches l’ami d’Asa. Alors pourquoi ne pas en profiter pour t’amuser un peu avec moi ?

— Tu dis « compagnon » comme si c’était un gros mot.

Tanner s’écarta du comptoir et Devon sentit son pouls s’accélérer tandis qu’il s’approchait lentement d’elle. Et, quand il se pencha au-dessus d’elle avec son mètre quatre-vingt-cinq de puissance sauvage, elle sentit sa bouche s’assécher.

Elle aurait sans doute dû reculer mais elle était comme hypnotisée par son regard de braise. Ses yeux brillaient d’un désir si primitif qu’elle sentit ses tétons durcir. Son désir appelait le sien, la tentait, l’invitait à le rejoindre, l’attirait inexorablement.

Il lui effleura la gorge du bout des doigts.

— Sois honnête, minette. Ce n’est pas ta démone qui résiste. C’est toi. Tu es persuadée que je vais me servir de toi et te larguer aussitôt.

— Ce n’est pas le cas ?

Tanner se pencha et approcha sa bouche de la sienne.

— Tu sais ce que j’ai envie de te faire ? chuchota-t-il. Je veux t’explorer, te savourer, te posséder. Encore et encore. Jusqu’à ce que je connaisse par cœur chaque petit centimètre carré de toi.

Le ventre de Devon réagit : il se serra, se noua, se retourna.

Tanner lui embrassa le coin de la bouche et lui effleura les lèvres du bout de la langue.

— Tu pourrais dire que je me sers de toi si tout ce qui m’intéressait était de te baiser. Mais ce n’est pas le cas. Tu le sais très bien. Mon clan mis à part, tu es la seule chose qui compte pour moi.

Ses paroles l’enveloppaient comme une couverture toute douce. Mais elle n’allait pas fondre. C’était hors de question.

— J’aime ton odeur, dit-il en se frottant le nez contre son cou et en inspirant longuement pour s’emplir de son parfum.

Son odeur irrésistible l’appelait, lui épaississait le sang et le faisait bander. Il était bien incapable de résister à son pouvoir de séduction. Elle était devenue une obsession qui ne s’estompait pas. Une drogue dont il ne pourrait plus se passer même s’il la possédait tant et tant. N’était-ce pas le comble ?

La baiser ne suffirait pas. Jamais il ne réussirait à guérir d’elle. Il l’acceptait. Pourtant, sa petite chatte des enfers ne semblait pas le voir, même si elle était très intelligente, très perspicace. Il ne la comprenait pas.

Il passa les doigts dans ses boucles soyeuses qu’il étira doucement. Il adorait sa chevelure.

— J’ai toujours réussi à me déconnecter de mes sentiments. Je le fais chaque fois que je me retrouve dans une situation intense ou dangereuse. Mais, quand j’ai compris que tu avais été enlevée, rien ne pouvait me faire oublier ma colère. Mon chien a pété un câble.

Il lui prit la main et effleura sa marque du pouce.

— Peu de personnes comptent pour moi et encore moins pour mon démon. Pour lui, la plupart des gens se ressemblent et sont parfaitement interchangeables. Peu d’entre eux se détachent du lot.

» Mais tu l’as obligé à te voir, Devon. Comme une personne à part entière et non pas uniquement en tant que chatte des enfers. Il te veut maintenant. Je ne sais pas pour combien de temps. J’ignore s’il te considérera un jour comme son égal tout comme ton félin doit se débattre pour essayer de voir mon chien comme le sien. Tout ce que je peux te proposer c’est qu’on profite du temps que nos démons nous accordent pour explorer nos sentiments l’un pour l’autre. Ils pourraient s’y opposer à tout moment, minette. On est vraiment à leur merci sur ce coup.

Devon faillit sursauter quand il posa une main possessive sur sa hanche. Elle aurait dû le repousser, songea-t-elle. Refuser qu’il la touche. Mais, purée ! elle n’en avait pas envie. Se demandait même si elle serait capable de lui résister. Ce qu’il y avait entre eux était si électrique qu’elle était prête à parier que cette énergie suffirait à éclairer son immeuble. Comment lutter contre ce genre d’attraction ?

— Laisse-moi te donner ce que nous voulons tous les deux. Laisse-moi te rendre heureuse.

Devon ferma les yeux quand il lui racla le pouls des dents. Merde ! il était la séduction incarnée. Ses paroles, sa bouche, sa voix… C’était comme si une sexualité sombre et ardente circulait dans ses veines.

Il releva la tête et plongea son regard dans le sien. Elle fut captivée par la faim qu’elle lut dans ses yeux. Personne ne l’avait jamais regardée ainsi. Jamais.

— J’ai besoin de toi, minette.

En dépit de toutes ses intentions, la jeune femme se sentit fondre.

— Tanner…, protesta-t-elle mollement.

Elle allait craquer, elle le savait. L’envie de le caresser lui démangeait les doigts. Elle ne saurait pas résister tellement plus longtemps.

— Arrêtons de tourner autour du pot et prenons tout ce que nous pouvons aussi longtemps que nos démons le permettront.

— Ce ne sera sans doute pas bien long, affirma Devon en se léchant les lèvres.

— Sans doute, convint Tanner en lui caressant la lèvre inférieure du pouce avant de lui adresser un regard brillant d’un désir irrépressible. Ta bouche me rend fou. Donne-la-moi.

Son ton autoritaire s’infiltra en elle. Elle déglutit bruyamment.

— Qu’est-ce que tu veux en faire ?

— Je vais la posséder, répondit-il avec un petit sourire.

Ses lèvres talentueuses, sensuelles, s’emparèrent ensuite des siennes et en prirent possession.

CHAPITRE 11

Devon sentit un besoin irrépressible exploser littéralement dans son ventre. Des petites étincelles lui parcoururent la peau comme si elle avait été branchée sur le réseau électrique. Elle s’agrippa aux épaules de Tanner, tellement bouleversée par l’intensité et la férocité de son baiser qu’elle aurait reculé s’il lui était resté un tant soit peu de volonté. Elle ne put s’empêcher de se plaquer contre lui pendant qu’il lui dévorait la bouche à lui couper le souffle, lui insufflant un tourbillon d’émotions qui sapèrent ses dernières velléités de résistance.

Elle perdit conscience de tout ce qui l’entourait à part Tanner, sa bouche et ses mains. Son désir de le sentir en elle de nouveau était si intense, si dévorant qu’elle en était fiévreuse. Elle voulait sentir son sexe massif l’envahir, l’emplir à la déchirer.

Tanner poussa un grognement quand Devon glissa ses mains douces sous son tee-shirt et les posa à plat sur son torse, lui raclant la peau de ses ongles acérés. Il déplaça légèrement la tête et son baiser se fit encore plus profond, sauvage et mouillé. Il se perdait en elle, en sa saveur et son odeur dans la chaleur brûlante de sa bouche.

Son sexe était si dur qu’il eut du mal à marcher quand il la souleva pour la porter jusqu’à son lit tout en retirant leurs vêtements. Il resta debout un moment à la contempler et en eut presque le souffle coupé tant elle avait de jolies courbes et une peau terriblement soyeuse. Des seins sublimes, ronds et fermes. Il saliva à la vue de ses petits tétons roses avec leurs piercings. Purée ! cette fille était…

— Parfaite, dit-il.

Il l’agrippa par les cheveux et lui fit pencher la tête en arrière, arquant son dos pour mieux sucer ses petits tétons et titiller ses piercings. Encouragé par ses couinements, il taquina le bout de ses seins, passant de l’un à l’autre, les léchant, les suçant et les raclant de ses dents.

— Je vais répandre ma semence sur tes seins un jour, déclara-t-il.

Il poussa un grognement rauque et mordit la poitrine, lui injectant un peu de son venin.

Devon siffla, se redressa et le fusilla du regard.

— Tu m’as fait mal ! protesta-t-elle.

— Mais tu aimes ça, rétorqua-t-il.

Elle le mordit au torse pour se venger et il grogna. Il sentit la brûlure de son venin se répandre dans ses veines jusque dans son sexe douloureux. Il proféra un juron et la repoussa sur le matelas.

— Allonge-toi là. Très bien, dit-il en la rejoignant. Ne bouge plus.

— Quoi ?

— Je t’ai prévenu que je voulais explorer ton corps et ta saveur, expliqua-t-il en passant les doigts sur les nombreux papillons tatoués sur ses côtes.

Il voulait engranger des souvenirs agréables qui l’empêcheraient de disjoncter quand elle ne serait plus là. Il désirait aussi lui créer de jolis souvenirs pour qu’elle ne l’oublie jamais.

Sa marque sur sa paume ne lui suffisait pas. Il désirait la marquer jusque dans son âme. Il souhaitait que ces moments qu’ils passaient ensemble soient si extraordinaires qu’elle ne trouve jamais un autre homme capable de lui faire vivre des expériences semblables. Pas même son éventuel compagnon. Tant pis si cela faisait de lui un véritable enfoiré. Il allait la revendiquer, garder pour lui à jamais une petite part d’elle.

— Ne bouge pas. Laisse-moi te faire plaisir.

Vingt minutes plus tard, ou peut-être une demi-heure ou une heure, elle aurait été incapable de le dire, Devon tremblait comme si elle avait été malade. Tanner explorait son corps avec les mains et la bouche et il la titillait en évitant soigneusement sa féminité qui souffrait atrocement de manque, tellement que c’en était douloureux.

Elle se sentait excitée jusqu’au plus profond d’elle-même. Elle avait chaud et elle avait besoin d’être soulagée. Son corps le réclamait et l’anticipation de ce qui allait venir lui faisait retenir son souffle. Elle ne tiendrait plus très longtemps. Plus il la caressait de la langue, la raclait de ses dents et l’empoignait comme pour affirmer sa possessivité, plus il exacerbait son désir.

Elle donna un coup de poing sur le matelas.

— Merde, Tanner ! on pourrait mettre fin aux préliminaires, non ?

Elle aurait eu l’air un peu plus autoritaire si sa voix n’avait pas été aussi chevrotante.

Tanner était occupé à lécher le petit tatouage en spirale autour du piercing qui ornait son nombril.

— Qu’est-ce que tu veux, minette ? demanda-t-il en relevant la tête. Dis-le-moi.

C’était évident, non ? Elle avait besoin de quelque chose en elle. Ses doigts, sa langue, son sexe… N’importe quoi, elle n’était pas difficile.

— C’est vrai, tu n’es pas difficile ?

Merde ! elle l’avait dit tout haut.

Elle ne put retenir un sourire quand elle sentit deux grands doigts glisser en elle.

Il approcha la bouche de son oreille et lui mordilla le lobe.

— Je n’ai pas l’intention de te baiser doucement des doigts, bébé. Non, tu vas voir. Je vais te prendre sauvagement jusqu’à ce que tu jouisses sur ma main.

Il fut impitoyable. Ses doigts glissèrent en elle rapidement et férocement. Puis il les recourba expertement pour mieux caresser la zone la plus sensible et elle fit exactement ce qu’il avait dit : elle jouit sur sa main.

— Très bien, dit-il.

Elle resta allongée sans bouger, les yeux fermés, haletante, tremblante… jusqu’à ce qu’il lui empoigne les cuisses pour les écarter.

— Je n’ai pas goûté ta saveur la dernière fois, dit-il en s’installant confortablement entre ses jambes.

Il se servit de ses pouces pour écarter ses replis et elle frissonna en sentant l’air frais caresser son clitoris. Son corps rougit tout entier tandis qu’il examinait sa féminité, les yeux assombris par la faim, le désir et la satisfaction toute masculine de la possession.

Il inhala longuement et poussa un grognement sourd.

— Purée ! tu sens tellement bon ! s’exclama-t-il avant de lui lécher le pli de la cuisse. Je vais me régaler.

Il n’alla pas droit au but. Non. Il prit son temps, caressa ses replis, les mordilla. Devon sentit qu’il n’était pas le genre de type à se contenter du minimum syndical pour faire jouir une fille. Au contraire, il était la perle rare, le mec qui prenait tout son temps. Bordel de merde ! il accumulait les bons points.

Il lécha son intimité et elle ferma les yeux. Il grogna et elle sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il se régala. Il la suça, inséra la langue en elle et absorba sa douceur soyeuse. Il n’était pas pressé. Son extraordinaire langue effleura son clitoris et le contourna dans un sens puis dans l’autre.

Il l’observa étroitement pendant tout ce temps, faisant attention à ce qui la faisait réagir, geindre ou couiner, pour mieux recommencer ensuite. Il alternait aussi entre rapidité et lenteur pour la surprendre.

Elle était toute retournée, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Elle sentait les endorphines circuler dans ses veines. Sa féminité était brûlante et pulsait d’excitation exacerbée.

Elle gémit et s’enfonça dans le matelas quand il commença à lui masser le clito du plat de la langue. Il était impitoyable. Déchaîné. Il la mordillait des dents, la goûtait de la langue, la titillait et la fouillait des doigts. Puis il glissa la langue en elle tout en grognant et elle sut qu’elle ne serait pas capable de tenir bien longtemps comme ça.

Elle se mit à haleter tout en haussant les hanches, les cuisses tremblantes. Elle jouit ensuite dans un gémissement étouffé, le dos arqué, son intimité frémissant sous les assauts de sa langue.

Elle se laissa retomber. Purée ! l’enfoiré était doué avec sa bouche. Elle tenta de retrouver son souffle et…

Des dents acérées vinrent se planter à l’intérieur de sa cuisse, lui lacérant la peau. Elle ne put retenir un sifflement de douleur.

— Arrête de me mordre !

Il leva les yeux vers elle, la bouche luisante.

— Je veux mon venin en toi. Je veux entrer dans ton sang.

Puis il s’allongea sur elle de tout son poids. Elle se sentit emprisonnée mais en sécurité aussi. Son long sexe massif et dur frémissait contre son clitoris.

— Comme toi tu es dans le mien, compléta-t-il.

Devon entortilla les jambes autour de lui et voulut s’agripper à ses larges épaules mais il lui attrapa les poignets et les maintint au-dessus de sa tête d’une seule main. Honnêtement, elle était hyper excitée. Elle s’arqua en sentant son gland glisser entre ses replis et se mettre dans la bonne position. Mais il ne s’enfouit pas en elle.

— Tanner…

Il regarda sa bouche.

— Je veux sentir ta bouche sur mon sexe. Je veux jouir dans ta gorge. Ne me dis pas que tu refuses. Cela arrivera.

Il avança les hanches et s’inséra un tout petit peu en elle avant de lui mordiller la lèvre inférieure.

— Laisse-moi entrer, dit-il.

Elle obtempéra et il lui dévora presque la bouche. Il la lécha, l’embrassa, la mordit. Il prit littéralement possession de sa bouche comme il le lui avait annoncé. Mais il ne glissait toujours pas en elle. Pas même quand elle se tortilla et lui enserra le gland entre ses cuisses.

Impatiente, elle râla.

— Je ne suis pas très portée sur la gratification différée, chien-chien, pour le cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

— Qu’est-ce qu’il te faut, minette ? Dis-moi ce que tu veux.

— J’ai besoin que tu me baises, déclara-t-elle.

Elle en eut le souffle coupé quand il s’enfouit entièrement en elle d’un seul grand coup de reins, si profondément qu’elle en eut presque mal. Il étirait sa féminité au maximum, tellement qu’elle en ressentit comme une brûlure.

Tanner grinça des dents quand elle referma ses muscles brûlants sur son sexe, qui pulsa du besoin sauvage de la posséder et de la revendiquer.

— Je t’avais dit que tu me redonnerais bientôt ton intimité, n’est-ce pas ? lâcha-t-il en se retirant jusqu’à ce que seul son gland demeure en elle. Tu ne m’en interdiras jamais plus l’accès.

Il satisfit ensuite un désir qui croissait en lui depuis la première fois qu’il l’avait vue : il la baisa si fort, si profondément et si brutalement qu’elle en eut mal.

Il garda ses poignets emprisonnés dans sa main posée sur le matelas tandis qu’il la prenait sauvagement, son regard braqué sur le sien. La vision obscurcie par la passion, il eut du mal à garder le contrôle de ses émotions. Comment un homme normalement constitué pouvait-il se retenir alors que l’objet de ses fantasmes était allongé sous lui et acceptait chacun de ses coups de boutoir ?

Il avait l’impression de se perdre en elle avec la saveur de son intimité dans sa bouche, son parfum enivrant qui lui emplissait les poumons et son intimité brûlante qui se refermait sur lui. Il n’oublierait jamais son visage en cet instant, ses boucles auréolant sa tête, ses yeux brillant de désir, ses lèvres gonflées sous l’assaut de ses baisers.

— Ton intimité est mienne, bébé. Tu ne laisseras aucun homme s’en approcher, d’accord ?

— Tienne ! gloussa-t-elle.

Oui, elle avait gloussé.

Il tira sur ses poignets avec suffisamment de force pour qu’elle le sente dans les épaules. Elle aimait qu’il lui fasse un peu mal, il le savait.

— Elle est mienne tant que tu es dans mon lit, déclara-t-il.

— Tu t’illusionnes encore, non ? Que c’est triste !

Tanner ralentit la cadence, la prenant avec un peu moins de vigueur.

— Je suis sérieux, Devon. Je refuse de te partager. Dis-moi que tu as compris.

— Tu ne pourrais pas arrêter de bavarder ? Je préférerais que tu me baises.

Devon était allée trop loin. Elle le sut en entendant un grognement monter dans sa gorge. Les yeux de Tanner virèrent au noir. Une brise glaciale souffla sur sa peau et la température de la pièce chuta. Elle se retrouva sous le regard sombre et reptilien du démon de Tanner. Bordel de merde !

Son félin intérieur remonta à la surface et ouvrit grand les yeux sans toutefois montrer de peur. Il ne craignait pas que le démon de Tanner fasse du mal à Devon. Ah ? La jeune femme ne partageait pas sa confiance. Elle détectait une lueur excessivement dangereuse au fond de ses prunelles noires ainsi qu’une cruauté qu’aucun être sensé ne souhaiterait voir dirigée contre lui.

Un autre grognement monta dans son torse, il se pencha… et l’embrassa dans le cou. Devon aurait été rassurée si ses dents ne s’étaient pas dangereusement approchées de sa jugulaire.

— Que veux-tu ? demanda-t-elle après avoir dégluti bruyamment.

Elle vit alors une image dans sa tête. Elle était avec Tanner et elle acquiesçait d’un signe de tête. Le démon voulait qu’elle donne son accord à Tanner, devina-t-elle. Ce n’était pas si simple. Non pas qu’elle ait envie de sortir avec d’autres types. Simplement, elle ne souhaitait pas encourager le comportement possessif de la sentinelle. Il serait impossible à vivre si elle accédait à sa demande.

Elle perçut alors une autre image. Elle vit le chien-chien qui s’était placé devant elle et qui grognait contre un groupe d’hommes dont elle ne distinguait pas les traits. Super ! il n’allait laisser aucun autre type l’approcher.

Elle grimaça quand elle sentit les dents du démon pénétrer dans sa chair. Il attendait sa réponse.

— Tu n’es pas logique, protesta-t-elle.

Les dents pénétrèrent un peu plus profondément dans son cou. Elle n’avait pas vraiment envie qu’il lui arrache la gorge.

— D’accord, d’accord, dit-elle, je ne sortirai avec aucun autre homme tant que je serai avec Tanner. Allez, du calme, chien-chien. J’aimerais bien retrouver Tanner maintenant. Il a quelque chose à terminer.

Elle s’apprêtait à jouir en effet quand le maudit démon avait pris la place de Tanner.

Il releva la tête. La lueur qui brillait dans son regard sombre ressemblait à s’y méprendre à de l’amusement. Il se pencha, approcha la bouche de ses lèvres et la mordit. Devon claqua des dents, n’ayant aucunement l’intention de le laisser la dominer. Ouais, elle avait bien vu. C’était vraiment une lueur amusée qui brillait dans ses yeux.

Il l’embrassa encore une fois dans le cou. Lui mordilla le pouls. Lécha la petite blessure pour soulager la douleur. La peau de ses poignets enserrés dans ses mains se mit à brûler.

Devon siffla.

— Qu’est-ce que…

Ses yeux s’écarquillèrent quand elle comprit ce qui se passait.

— C’est une blague ! protesta-t-elle.

Le démon la marquait.

La sensation de brûlure s’estompa et le démon se retira. Elle retrouva les prunelles dorées de Tanner. Il avait l’air beaucoup trop satisfait à son goût.

— Ton maudit démon vient de me…, commença-t-elle avant d’être brusquement interrompue par un grand coup de reins.

— On peut bavarder. Ou on peut baiser. À toi de choisir.

Elle resserra les jambes en étau autour de lui.

— Baise-moi, enfoiré.

Il la prit en grognant et… oh mon Dieu ! oui ! Elle releva les hanches pour mieux sentir chacune de ses violentes poussées. Il accéléra la cadence et la prit de plus en plus profondément, augmentant la friction dans son intimité. Son visage avait revêtu une expression glaciale mais son regard de braise la brûlait.

Devon se débattit pour essayer de se libérer les mains. Elle voulait le caresser, le griffer, lui empoigner les cheveux. Mais l’enfoiré refusait de relâcher sa prise. Ce qui ne faisait que l’exciter davantage. Elle devait être très tordue, non ?

— Merde ! bébé, je vais jouir, lui dit-il à l’oreille. Veux-tu que je me retire ? ou est-ce que tu veux que je jouisse en toi ?

— En moi, dit-elle après avoir avalé sa salive.

Elle sentit son esprit venir se frotter au sien et elle abaissa immédiatement ses boucliers. Il se glissa en elle et la laissa découvrir l’écho des sensations qui le poussaient vers son explosion imminente. Tout cela l’excita encore plus et elle sut qu’elle ne tiendrait vraiment plus longtemps.

Son plaisir… à lui ou à elle ? Elle ne parvenait plus à les distinguer l’un de l’autre. La tension s’accumulait comme dans une cocotte-minute. Puis l’explosion se produisit.

Devon sentit des vagues de plaisir brûlant l’envelopper et déferler le long de son échine. Elle ne put retenir un grand cri. Tanner grogna dans son cou et accéléra le rythme. Il plongea en elle plus vite et plus fort encore. La tête du lit cognait contre le mur à chacun de ses coups de boutoir. Il enfouit son sexe en elle de plus en plus profondément. Encore et encore.

Il poussa un juron en l’empalant une dernière fois. Elle sentit son sexe gonfler et pulser en elle avant de répandre sa semence brûlante. Épuisés, ils se laissèrent retomber tous deux sur le matelas.

Les muscles frémissant, le cœur battant la chamade, ils reprirent leur souffle. Devon se sentait toute molle, repue et délicieusement endolorie. Elle avait eu besoin d’être baisée sauvagement et il avait satisfait son désir.

Tanner l’attira à lui, l’embrassa dans le cou et se mit sur le dos en l’attirant sur lui. Allongée sur son torse, elle releva la tête et vit qu’il la dévisageait langoureusement, une lueur de satisfaction coquine au fond du regard. Elle en devina rapidement la raison.

Elle s’assit dans le lit et examina ses poignets.

— Merde ! qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama-t-elle.

Les lèvres tremblantes d’un rire contenu, Tanner posa les mains sur ses cuisses.

— On dirait des empreintes digitales, dit-il.

C’était exactement cela !

— Ton chien intérieur est complètement barjot !

Parfois, quand les démons devenaient très possessifs avec quelqu’un, ils marquaient cette personne. C’était arrivé à Harper avec Knox. Les humains confondaient ces marques avec des tatouages, à la différence qu’elles n’étaient pas permanentes. Elles s’estompaient quand le démon se désintéressait. Cela signifiait que, tant que le démon de Tanner tiendrait à Devon, elle porterait ses empreintes sur ses poignets.

Purée ! elle avait deviné que sa marque sur sa paume allait lui attirer des ennuis. Son démon était devenu encore plus possessif et voilà qu’elle devait maintenant composer avec ça !

— Ça t’amuse, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en étrécissant les yeux.

— Non, non, répondit Tanner en prenant ses mains et en examinant les marques d’un peu plus près.

Il éprouva de nouveau une intense satisfaction dans son ventre, la même que son démon en fait.

— C’est très sexy, je trouve.

Il était incroyablement possessif s’agissant de Devon Clarke, alors le fait de voir ses empreintes sur ses poignets… Peut-être était-il tordu, mais il aimait bien ces marques.

— Mon démon n’a jamais marqué personne avant.

— J’espère que tu vas lui dire de ne pas recommencer !

Il tira brusquement sur ses mains pour la plaquer contre lui, l’allonger de nouveau sur son torse.

— Je ne peux pas te promettre qu’il ne recommencera pas.

Pas uniquement parce que son chien était très possessif avec elle, mais aussi parce que ses instincts le poussaient à montrer clairement qu’il estimait avoir des droits sur elle quand elle voulait lutter contre sa possessivité.

Elle poussa un grognement exaspéré.

— Ça te plaît, mais uniquement parce que tu sais qu’aucun autre homme ne s’approchera de moi tant que je porterai ces marques.

Tanner haussa nonchalamment les épaules.

— Tu n’avais qu’à accepter quand je t’ai demandé l’exclusivité tant qu’on couchera ensemble. Tu pouvais tout à fait le faire parce qu’on sait très bien que tu ne sortirais pas avec deux hommes en même temps. Tu aurais l’impression de me tromper. Mais bon, tu as résisté et mon démon a pris les mesures qu’il jugeait nécessaires pour s’assurer que personne d’autre ne te toucherait. Tu veux mon avis ? Ne te bats pas contre lui, ni contre moi, sinon il risque de te faire d’autres marques.

Il la regarda le dévisager avec indignation, son visage déjà rouge s’empourprant encore davantage jusqu’à ce que Tanner commence à s’inquiéter pour sa tension artérielle.

— Je ne comprends pas pourquoi les femmes sont si attirées par les alpha, grogna-t-elle. Ce sont vraiment tous des enfoirés, toutes espèces confondues !

— Je détecte beaucoup d’amour dans ta voix, minette.

Il lui saisit rapidement le poignet en la voyant sortir les griffes et les diriger vers lui.

— Purée, bébé ! pourquoi est-ce que tu vises tout le temps les yeux ?

Ébahie, la bouche ouverte, Khloë examina les poignets de Devon le lendemain matin.

— Dieu du ciel ! s’exclama-t-elle.

— Des empreintes digitales ? dit Raini en les regardant de près. C’est le démon de Tanner qui t’a fait cela ?

— Ouais, répondit Devon en tirant prestement sur ses manches avant de se retourner vers la porte d’entrée du studio de tatouage.

Les clients allaient commencer à arriver petit à petit et, même si Devon savait qu’il était peu probable qu’elle réussisse à cacher entièrement ces marques, elle avait bien l’intention d’essayer, tout en reconnaissant qu’elle n’avait pas beaucoup de chance en règle générale.

Harper s’appuya contre la cloison carrelée de son poste de travail et soupira longuement.

— Et moi qui croyais que le fait que le démon de Knox m’ait marqué d’un « K » dénotait sa possessivité.

— Il t’a marquée d’un « K » ? À quel endroit ? s’enquit Raini en plissant le front.

Harper détourna le regard.

— Laisse tomber, répondit Harper avant de se tourner de nouveau vers Devon. Comment as-tu réagi quand son démon t’a marquée ?

La jeune femme avait éprouvé tout un tas d’émotions différentes. Elle avait été choquée, étonnée, furieuse aussi. Honnêtement, elle ne comprenait toujours pas ce qui lui arrivait. Elle ne s’était certes pas attendue à cette réaction de la part de son démon.

Bon, d’accord, elle n’était pas trop malheureuse. Elle était une fille après tout, elle aimait les romans d’amour et les baisers sur les coins de la bouche. Elle croyait aussi au concept des âmes sœurs. Et puis, bon, elle devait reconnaître qu’elle avait le béguin pour Tanner depuis beaucoup trop longtemps. Lorsqu’on connaissait l’existence des conjoints psioniques et d’êtres dotés de très grands pouvoirs, l’idée d’une âme sœur ne semblait pas tellement farfelue. Cela dit, il n’était pas nécessaire qu’elle dise à tout le monde que, oui, elle était ravie au fond d’elle-même que le démon de Tanner l’ait marquée.

— J’ai eu envie de l’étrangler, bien entendu.

Elle craignait l’attention que lui attireraient ces marques, qui ne passeraient certes pas inaperçues.

— C’est la faute de celle-ci, affirma-t-elle en levant la main pour leur montrer la marque sur sa paume. Elle a rendu son chien possessif et il fait l’idiot.

C’était en effet idiot de sa part d’avoir marqué son ennemie naturelle.

— Et ton félin intérieur, comment a-t-il réagi ? s’enquit Raini.

Devon se frotta distraitement le bras.

— Il ne montre pas d’intérêt particulier, ce qui est très étrange.

— Vraiment ? réagit Harper en penchant la tête comme si elle avait été choquée par ces propos. Comment peut-il ne pas réagir au fait d’être marqué ? Ce n’est pas exactement anodin dans notre monde.

Devon haussa les épaules, manifestement perturbée.

— C’est comme si ma démone ne prenait pas ces marques au sérieux, comme si elle les considérait comme indignes de son attention.

Raini plissa les yeux en réfléchissant à ce qu’elle venait d’entendre.

— Le démon de Tanner doit le sentir, tu ne penses pas ?

— Oui, convint Devon.

— Cela explique peut-être qu’il n’y prête pas attention. Il veut énerver le chien, supputa Raini. C’est normal pour eux, non, de s’asticoter ainsi ?

Ah ! oui, tout à fait.

— Cela ne m’étonnerait pas que le félin s’amuse à faire bisquer le chien.

Harper la regardait avec une drôle d’expression sur le visage, remarqua Devon.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je m’inquiète pour toi. Tu crois qu’on n’a pas remarqué que tu es très attachée à Tanner ? lança-t-elle gentiment en baissant les épaules. Tu penses qu’on ne sait pas que tu seras très malheureuse le jour où cette aventure entre vous se terminera ?

Se sentant soudainement très vulnérable, Devon balaya la pièce du regard.

— Tu n’aimes peut-être pas porter ses marques mais, quand elles commenceront à s’estomper, tu en souffriras parce que cela signifiera que son démon se désintéresse de toi, poursuivit Harper. Tu comprendras alors que votre aventure tire à sa fin.

Une douleur intense frappa Devon en pleine poitrine. Ouais, elle n’ignorait pas que cette relation était à durée limitée. Elle ne se laissait jamais aller à l’oublier. Elle ne pouvait pas prétendre cependant que le fait de le savoir l’empêcherait de souffrir.

Devon s’appuya contre le mur et leva faiblement les bras.

— J’ai bien essayé pourtant de le tenir à distance.

Harper lui adressa un pâle sourire.

— Tanner n’est pas le genre de type à accepter de garder ses distances quand il trouve quelque chose qui lui plaît.

— Je m’en suis aperçu, grommela Devon.

— Je lui en voudrais si je ne croyais pas qu’il tient vraiment beaucoup à toi, déclara Harper. Tous ceux qui le connaissent bien savent que tu comptes énormément pour lui. Il souffrira autant que toi quand votre aventure sera terminée.

Devon sentit son nez se plisser. Elle comptait beaucoup pour lui, il le lui avait dit. Cela ne signifiait pas nécessairement cependant qu’elle était importante pour lui. Purée ! le café comptait beaucoup pour Devon, mais elle pouvait s’en passer quand il le fallait. Les gens qu’elle aimait étaient très importants pour elle et elle était prête à tout pour les garder dans sa vie. Tanner ne semblait pas lui accorder autant de valeur.

Il ne serait sans doute pas très content quand leur histoire prendrait fin mais elle doutait sincèrement qu’il en souffre. D’autant plus que son but premier était de la baiser jusqu’à ce qu’il n’ait plus envie d’elle.

— Cela a été dur pour moi de jouer la carte de la prudence et d’essayer de le garder à distance, expliqua Devon. Je vais donc profiter de ce qu’on a ensemble, le temps que ça dure, sachant que notre histoire ne se terminera pas par « ils se marièrent, furent heureux et eurent de nombreux enfants ».

— Tu vas droit dans le mur avec Tanner, affirma Harper. Je ne veux pas que tu souffres. Je veux que tu sois heureuse et cette aventure…

— Le côté positif de cette histoire, c’est justement qu’elle ne durera pas, la coupa Devon. Cela signifie qu’il ne prendra pas beaucoup de place dans ma vie. Je ne serai pas démolie quand il sortira de mon petit monde parce qu’il n’en aura jamais vraiment fait partie. Il sera toujours demeuré en périphérie.

» Je ne vais pas vous mentir et dire que je ne serai pas triste quand notre histoire prendra fin, d’autant plus que je vais continuer à le voir tous les jours. J’ai survécu à des choses bien pires qu’une rupture avec Tanner Cole. Je survivrai à cela aussi. J’aurai juste besoin que vous m’accompagniez quand je voudrai sortir me soûler de temps à autre.

— Tu peux compter sur nous, répondit Khloë en lui serrant amicalement le bras.

— On s’occupera de toi, tu verras, promit Raini. On est toujours là pour toi, tu le sais.

Oui, elle le savait. Elle avait le meilleur groupe d’amies au monde. Elle leur adressa donc un petit sourire forcé.

— Ne vous inquiétez pas, dit-elle. J’ai des soucis beaucoup plus graves que mon histoire avec Tanner. Et toi aussi, au fait, Raini.

Le succube se tourna vers elle en plissant les yeux.

— Tu fais toujours ça, dit-il. Tu trouves toujours le moyen de détourner l’attention vers quelqu’un d’autre quand on s’intéresse à toi.

— Ouais, répondit Devon, n’hésitant pas à le reconnaître. Mais j’ai raison. As-tu des nouvelles de Maddox ?

Raini se carra dans le siège en cuir.

— Il me parle, dit-elle enfin en regardant le mur. Par télépathie, je veux dire.

— Qu’est-ce qu’il te raconte ? s’enquit Harper, mais le succube ne lui répondit pas. Est-ce qu’il insiste pour que tu crées le lien des alter ego avec lui ?

Rani fit « non » de la tête.

— Il se contente de me saluer, des trucs comme ça. Mais je ne lui réponds jamais.

— Qu’est-ce que tu entends par « des trucs comme ça » ? voulut savoir Khloë, manifestement curieuse.

— Ce n’est pas très important.

— C’est important si ça te préoccupe, affirma Devon.

Rani leur adressa un petit sourire faussement nonchalant.

— Je gère, déclara-t-elle.

— T’es sûre ? s’enquit Harper. Je pourrais demander à Knox de lui parler, de lui dire de te laisser tranquille.

Raini secoua une nouvelle fois la tête en signe de dénégation.

— Ce ne sera pas nécessaire. Maddox va se lasser quand il aura compris que je ne lui répondrai pas. Je vous l’ai dit, je gère. Je vous en parlerai si j’ai besoin d’aide. Promis, dit-elle en esquissant une croix au niveau de son cœur.

Harper poussa un long soupir.

— D’accord, fit-elle. Tu es bien sûre ?

— Oui, la rassura Raini.

Harper poussa un nouveau soupir avant de se tourner vers Khloë.

— Et toi ? demanda-t-elle.

L’elfe tourna la tête de gauche à droite, l’air perplexe.

— Quoi, moi ?

— Qu’est-ce que tu vas faire quand Keenan te déclarera enfin sa flamme ? demanda Harper.

Khloë esquissa un geste de la main comme pour écarter cette possibilité.

— Keenan n’a pas besoin d’une femme dans sa vie. C’est un parrain des AA qu’il lui faut. Ou bien un chirurgien spécialisé dans la reconstruction génitale pour réduire un peu la taille de son sexe et le rendre proportionné au reste de son anatomie. Est-ce que ça existe ? Ce genre de spécialité chirurgicale, je veux dire. Peut-être que ces spécialistes ont un titre ? Comme réparateurs de zizis ?

— Ta désinvolture cache quelque chose, lança Harper. Tu l’aimes bien au fond.

Khloë esquissa une grimace.

— Il est canon, c’est sûr, mais c’est simplement un assemblage de peau, de muscles et d’os. Sans oublier sa magie d’incube.

— Une magie contre laquelle tu es immunisée, dit Raini. Alors tu ne peux pas la blâmer pour l’attirance que tu éprouves pour lui. Et puis ce n’est pas que son apparence qui te plaît. Tu l’aimes bien.

— Il y a tout un paquet de types que j’aime bien, déclara Khloë en haussant les épaules nonchalamment. Je préférerais un type qui ne ressent pas le besoin de se brancher une perfusion de vodka. Vous savez ce que je pense des alcooliques.

Ouais, elle se tenait loin d’eux. Elle n’avait pas beaucoup de respect pour les personnes souffrant de cette maladie. Telle sa propre mère. Les démons étaient sujets aux addictions. C’était un de leurs plus graves problèmes. C’était sans doute une des raisons pour lesquelles la Cité souterraine était si populaire avec ses bars, ses casinos et ses multiples bureaux de paris.

— Knox prétend que Keenan n’est pas vraiment alcoolique, dit Harper. Il est persuadé qu’il pourrait arrêter la vodka s’il le fallait. Il n’en a tout simplement pas envie.

— Je ne suis pas tout à fait d’accord, répondit Khloë en serrant les lèvres. Sur un tout autre sujet, qu’est-ce que je peux offrir à Asher pour son anniversaire ? J’ai bien quelques idées mais je veux être sûre que ça lui plaira.

— N’importe quel jouet avec des lumières et des sons, répondit Harper.

— À quelle heure nous attends-tu dimanche pour son anniversaire ? s’enquit Raini.

— À 14 heures, répondit Harper. Vous êtes toutes invitées. Toi aussi, Devon. Je ne veux pas t’entendre refuser par crainte d’attirer le danger à ma porte. Je t’invite à une fête. Je ne te demande pas de venir t’installer chez moi !

— Je viendrai, déclara Devon en lui adressant un salut militaire.

— Quand t’installes-tu dans l’immeuble de Tanner ? demanda Khloë à Devon en jouant distraitement avec une de ses boucles d’oreilles.

— Bientôt, répondit Devon.

Si l’appartement lui plaisait, bien entendu. Mais ce serait sans doute le cas s’il ressemblait à celui de Tanner.

Harper hocha la tête en signe de satisfaction.

— Très bien, dit-elle. Tu nous le diras si tu as besoin d’aide pour déménager tes affaires.

Le carillon au-dessus de la porte tinta annonçant l’arrivée de… Eleanor en personne ! Devon essaya de rester calme mais elle n’y arrivait pas devant la fille qui voulait que le type qu’elle aimait lui fasse un enfant.

Le félin de Devon montra même un croc en reconnaissant la garce qui avait prétendu sortir avec Tanner. La jeune femme fut quelque peu perturbée de constater que son félin intérieur devenait possessif avec Tanner.

Le regard braqué sur Devon, Eleanor se dirigea vers le comptoir de l’accueil. Khloë allait s’en approcher mais Devon l’arrêta d’un geste de la main.

— Je m’en occupe, dit-elle.

Les filles eurent l’air perplexes. C’était normal après tout. Devon ne leur avait pas raconté sa rencontre avec la garce. Ni ce qu’elle avait demandé à Tanner.

Décidant de se la jouer nonchalante, Devon s’avança et adressa un sourire impersonnel et professionnel à Eleanor, en une parfaite imitation de Jolene.

— Eleanor ! Quel plaisir ! dit-elle.

Le visage de marbre, Eleanor regarda la main que Devon avait posée sur le comptoir.

— Alors c’est vrai ? dit-elle. Il t’a marquée.

Devon aurait pu faire semblant de ne pas comprendre et lui dire : « Je ne sais pas de qui tu parles », mais cela n’aurait fait que prolonger leur échange.

— Oui, répondit-elle succinctement.

La chienne des enfers serra les lèvres et inspira longuement par le nez.

— Et vous couchez ensemble ?

— Cela ne te regarde absolument pas. Je tiens à te préciser que je n’apprécie pas que tu viennes me voir au travail, ni chez moi, d’ailleurs.

Eleanor poussa un long soupir.

— Écoute, si tu n’étais pas une chatte des enfers et que Tanner n’était pas un célibataire endurci comme la majorité des chiens des enfers, je garderais mes distances. Je n’ai pas envie de m’immiscer dans votre relation. Mais il ne pourra jamais rien y avoir entre Tanner et toi, à part baiser autant de fois que vos démons vous laisseront faire. Bien honnêtement, je suis surprise qu’ils vous aient laissés faire même une seule fois.

— J’aimerais bien savoir depuis quand tu penses que j’accorde la moindre importance à ton avis sur quoi que ce soit. Tu peux t’en aller.

Eleanor se pencha un peu vers l’avant, furieuse.

— Ce serait une bonne chose pour lui de fonder sa propre lignée, il faut que tu le saches. C’est déjà assez difficile pour nous de contrôler les êtres qui nous habitent. Plus on vieillit, plus cela devient compliqué. Tanner n’aura jamais d’alter ego pour le stabiliser, l’équilibrer. Cela l’aiderait beaucoup d’avoir un enfant. J’ai vu à quel point les gens changent quand ils deviennent des parents.

— Le fait qu’il n’ait pas encore trouvé son alter ego ne signifie pas que ça n’arrivera jamais.

Eleanor inclina lentement la tête sur le côté. Une lueur qui ressemblait à de la compassion traversa son regard.

— Il ne t’en a pas parlé, n’est-ce pas ? Ce n’est rien de personnel, j’en suis sûre. Je doute qu’il l’ait dit à beaucoup de gens. J’ai découvert cette information dans le cadre des recherches que j’ai fait faire sur lui. Une grande part du passé de Tanner est, comme qui dirait, confidentielle. Il y a probablement énormément de choses qu’on ignore toutes les deux.

— Et tu veux quand même un enfant de lui ?

Cette seule idée donnait envie à Devon d’égorger la garce.

— Oui, tout à fait. Tu es jeune, tu n’as peut-être pas encore envie d’avoir des enfants. Tu en voudras sans doute plus tard. Du moins, je le soupçonne. Pense un peu à quel point tu seras heureuse d’avoir un bébé à toi, à aimer, à câliner. Et imagine Tanner commencer à rêver aussi à cela. Si tu le laisses partir, bien entendu.

Devon faillit reculer d’un bon pas.

— Je ne le retiens pas, protesta-t-elle.

— Je pense que tu te trompes, dit-elle en baissant les yeux pour regarder le poignet de Devon. C’est sa marque, n’est-ce pas ? (Elle détecta quelque chose sur le visage de Devon qui la fit hocher la tête.) C’est bien ce que je pensais. C’est dommage pour vous deux, mais cette relation ne mènera à rien.

La porte d’entrée s’ouvrit alors et le carillon tinta. Un des agents que Tanner avait mis en poste devant le studio avança vers l’accueil et fusilla Eleanor du regard.

— Vous devez partir maintenant, mademoiselle Owens.

— Pardon ? cracha-t-elle sur un ton hautain en relevant le menton.

— Tanner m’a ordonné de vous escorter hors du studio, expliqua-t-il.

Ce qui voulait dire que Harper avait signalé la présence d’Eleanor à Tanner par télépathie.

— Ce n’était pas nécessaire, dit Eleanor à l’agent.

— Vous vous apprêtiez à partir ?

Ce n’était pas une vraie question. Plutôt une affirmation.

Les lèvres serrées, Eleanor adressa un dernier regard sombre à Devon avant de se diriger vers la sortie.

— N’oublie pas ce que je t’ai dit, lâcha-t-elle.

Comme si Devon en aurait été capable !

Dès que la garce fut partie, les amies se regroupèrent autour du comptoir.

— Est-ce que j’ai bien entendu ? Cette fille veut vraiment que Tanner lui fasse un gamin ? s’enquit Raini.

— Ouais, soupira Devon.

— Et, si je ne m’abuse, elle est déjà allée chez toi ? demanda Harper en plissant les yeux. C’est vrai ?

— Ouais, avoua Devon, trop fatiguée pour faire l’idiote.

— Bon, l’heure est venue pour toi de vider ton sac, Clarke, déclara Khloë en mettant les mains sur les hanches.

CHAPITRE 12

Un peu plus tard le même jour, Devon se rendit à l’appartement que Knox avait proposé de lui prêter. Il ressemblait beaucoup à celui de Tanner mais sans chambre d’amis comme il l’avait supposé. Cela ne gênait pas Devon, elle n’aurait pas su qu’en faire. Elle n’avait pas besoin non plus d’un appartement aussi vaste mais elle ne se plaignit pas de tout cet espace mis à sa disposition.

La décoration était soignée, chic. Les murs aux couleurs chaudes, les tapis moelleux, la jolie cheminée et le parquet en érable firent que Devon s’y sentit tout de suite à l’aise. Mieux encore, il était partiellement meublé et la cuisine contenait tous les appareils dont elle pourrait avoir besoin. La salle de bains était tout simplement magnifique.

Ce logement temporaire lui plaisait énormément. Elle aurait l’impression de passer des vacances dans un meublé touristique.

Sa démone étudia soigneusement les lieux. Elle les trouva bien agencés et plus sûrs que l’appartement de Devon. Elle donna donc son approbation.

Après en avoir fait le tour, Devon rejoignit Tanner dans le couloir. Il était appuyé contre le mur, les mains dans les poches, et il faisait la moue. Il avait l’air d’un petit garçon boudeur, songea-t-elle. Il ne l’avait pas lâchée d’une semelle depuis qu’il était allé la chercher avec Harper au travail mais, sans doute trop occupé à bouder, il ne l’avait pas accompagnée pour la visite de l’appartement.

— Alors ? lança-t-il en haussant un sourcil interrogateur.

Devon prit une longue inspiration et reconnut l’odeur d’un produit de nettoyage citronné et celle de la cire à bois.

— Ça va le faire.

À tout autre moment, le chien-chien aurait pris un air narquois devant l’effort qu’elle venait de faire pour contenir sa joie. Mais pas cette fois.

Il était d’humeur exécrable depuis qu’il était allé la chercher pour la ramener à la maison à cause de la visite d’Eleanor au studio de tatouage. Et le refus de Devon de s’installer chez lui tant que l’ami d’Asa n’aurait pas été retrouvé avait exacerbé son état.

Grincheux, hargneux, il avait insisté, arguant qu’il était préférable pour elle de s’installer chez lui, d’autant plus qu’ils allaient passer toutes leurs nuits ensemble dans le même lit. Elle avait dit, et elle avait raison de le signaler, que leurs démons pouvaient très bien condamner leur aventure à tout moment, alors il valait mieux pour elle qu’elle ait son propre appartement. Il n’avait pas pu le nier et c’était la raison pour laquelle il boudait.

— Larkin m’a contacté par télépathie pendant que tu visitais l’appartement. Elle a réussi à identifier les types qui ont tenté de t’enlever. Est-ce que tu reconnais un de ces noms ? lui demanda-t-il après lui en avoir communiqué la liste.

— Le chauffeur a mentionné un certain Mike, avant de s’adresser à Slade par son nom et ce dernier a appelé le chauffeur Len. Je n’avais jamais entendu parler d’eux avant. De quel clan sont-ils ?

— Ce sont des marginaux. Il vaudrait mieux que tu restes avec moi, dit Tanner en balayant l’endroit du regard.

Et voilà que ça recommençait !

— Tu n’en as pas un peu marre de toujours revenir à ça ? Même pas un tout petit peu ? demanda Devon en poussant un soupir. Écoute, j’ai accepté de prendre un appartement dans ton immeuble, il me semble que ça devrait suffire.

Tanner s’éloigna du mur et s’approcha d’elle. Il n’était pas entièrement satisfait de ce qu’elle lui offrait. Il voulait tout d’elle, même s’il savait qu’il ne pourrait pas en profiter bien longtemps. Il enroula un bras autour de sa taille et l’attira à lui.

— Est-ce que cela te déplaît vraiment beaucoup que j’aie envie de te garder auprès de moi ?

Devon leva les yeux au ciel.

— Arrête de faire l’enfant gâté, Tanner. Tu ne peux pas toujours avoir tout ce que tu veux. Je vais habiter à l’étage au-dessus de toi. J’ai fait un énorme compromis et tu le sais. Alors accepte-le une fois pour toutes. Tu n’obtiendras rien de plus.

Aussi amusé qu’il était frustré, Tanner claqua des dents. Son démon n’était pas aussi agacé que lui qu’elle fasse preuve d’une telle ténacité dans sa décision. Il respectait son caractère audacieux et indépendant. Il aurait néanmoins préféré qu’elle réside chez Tanner.

— La vie serait tellement plus simple si tu faisais toujours ce que je te demande.

Devon gloussa.

— Comme si cela risquait d’arriver ! Tu t’embêterais avec moi si je t’obéissais tout le temps, avoue !

Il devait reconnaître qu’elle avait raison mais jamais il ne le lui dirait. Il la plaqua contre lui et l’embrassa dans le cou.

— J’ai beaucoup pensé à toi aujourd’hui.

— Ah oui ?

— Mmm, fit-il en l’embrassant sous l’oreille. Mais ce n’est pas bien. J’ai besoin de me concentrer mais je n’arrête pas de penser à toi. Tu me distrais terriblement.

Devon fit la tronche devant ce reproche.

— Je ne vois pas en quoi ce pourrait être ma faute.

— Je n’ai pas dit que c’était ta faute. Je te tiens tout de même pour responsable, ajouta-t-il avant de lui mordre la lèvre supérieure. Je m’inquiète tellement pour toi que ça me déconcentre. Ce ne serait pas le cas si tu t’installais chez moi.

— Tu ne vas pas laisser tomber, c’est ça ? (Elle le fusilla du regard et, merde ! il banda.) Écoute, chien-chien, tu ne vas pas réussir à me faire culpabiliser au point que j‘accepte de faire quelque chose que je n’ai pas envie de faire. J’ai consenti à venir m’installer ici temporairement parce que c’est la meilleure solution compte tenu des circonstances. En revanche, ce n’est pas une bonne idée que je vienne chez toi parce qu’on ne sait pas comment nos démons…

— Je sais, soupira Tanner, malheureux de ne pouvoir le nier.

Depuis la première tentative d’enlèvement de Devon, il éprouvait une sorte de malaise qui ne s’estompait pas. C’était comme ça.

Il avait contacté les démons qu’il avait postés devant son studio à plusieurs reprises au cours de la journée. Il ne s’était rien passé de spécial à part la visite d’Eleanor mais il ne parvenait pas à se détendre. Même quand il la tenait dans ses bras.

Il était d’autant moins rassuré qu’il était persuadé que c’était Eleanor qui avait mis son appartement à sac. Il était allé y jeter un coup d’œil pendant que Devon était au travail. Il avait croisé des membres de son clan qui faisaient le ménage et enlevaient les meubles cassés. Il n’avait pas détecté l’odeur d’Eleanor mais cela ne voulait rien dire puisque l’incident remontait à plusieurs jours. Il avait trouvé significatif que la pièce qui avait été le plus abîmée soit celle-là même où il avait pris Devon contre le mur.

Il avait entendu dire qu’Eleanor était capable de détecter les traces d’événements passés en touchant des objets, un peu comme l’habileté qu’avait Levi de percevoir des échos dans les lieux où des assassinats avaient été commis. Si c’était vrai, Eleanor avait dû toucher quelque chose dans le séjour qui lui avait permis de savoir ce qui s’y était passé. Elle avait sans doute fait une colère noire et s’était défoulée sur les meubles de Devon, exactement comme il l’avait pensé en voyant les photos sur le téléphone de Ciaran.

La seule chose qui réconfortait Tanner, c’était sa marque sur la paume de Devon. Il baissa les yeux pour la regarder et vit ses empreintes sur ses poignets. Il ne put retenir un sourire.

— Arrête un peu de prendre cet air suffisant chaque fois que tu regardes tes marques ! grommela-t-elle.

— Je pourrais arrêter, mais je ne le ferai pas.

— Ouais, j’avais deviné que tu dirais cela, grogna Devon. Tes marques en ont étonné plus d’un aujourd’hui. J’ai passé toute la journée à esquiver les questions de clients un peu trop curieux. Il faudra que j’achète des protège-poignets pour les couvrir… Aïe ! tu m’as fait mal.

Tanner lécha la lèvre pulpeuse qu’il venait de mordre pour soulager la douleur.

— Je t’interdis de couvrir mes marques. J’aime les regarder. J’aime que tout le monde les voie. Si tu essaies de les cacher, il y a de grandes chances que mon démon te marque ailleurs.

Devon s’immobilisa, l’air songeuse.

— C’est bien triste, mais tu as raison.

Tanner prit un petit air triomphal, satisfait car elle ne chercherait pas à couvrir ses marques. Il inclina la tête sur le côté et passa la main dans les cheveux de la jeune femme.

— Est-ce que tu vas me dire ce qui te préoccupe ? fit-il en lui tapotant la tempe. Il se passe quelque chose là-dedans, je le sais. Allez, dis-moi tout.

Devon se mordit la lèvre inférieure et Tanner la dégagea de son pouce.

— Est-ce quelque chose qu’Eleanor t’a dit ? Tu es restée très vague à propos de sa visite.

Tanner aurait pu questionner Harper, mais il préférait que ce soit Devon qui le lui dise. Il voulait qu’elle lui accorde sa confiance, qu’elle se fie suffisamment à lui pour tout lui dire. Il posa les mains de chaque côté de son visage.

— Allez, dis-moi. Tu peux tout me dire, tu le sais.

Devon poussa un long soupir.

— Elle m’a raconté des trucs qui m’ont agacée, c’est vrai. Mais, en même temps, cela m’a permis de me rendre compte de certaines choses qui ne m’ont pas du tout fait plaisir.

— Quoi ? demanda-t-il en coinçant une mèche derrière son oreille.

— Ma démone devient possessive avec toi.

Tanner dut faire un effort pour ne pas sourire, sachant qu’elle n’apprécierait pas cette manifestation de suffisance. D’autant plus qu’elle semblait avoir eu beaucoup de mal à lui faire cet aveu.

— « Possessive » ? Vraiment ?

Devon acquiesça d’un signe de tête.

— Elle était absolument furieuse quand Eleanor a dit qu’elle voulait faire un enfant avec toi.

— Cela n’arrivera jamais, affirma catégoriquement Tanner.

— Tu n’as vraiment pas envie de fonder ta propre lignée ?

— Pourquoi pas ? Mais pas maintenant.

Dieu du ciel ! fallait-il qu’elle soit tarée pour s’en réjouir à ce point ? Mais l’idée qu’il fasse un enfant avec une autre femme lui était véritablement insupportable. Dans un lointain avenir, après qu’ils se seraient séparés et qu’elle aurait surmonté son chagrin, ce serait moins dur. Du moins elle l’espérait.

— Le fait de devenir parent peut avoir un effet stabilisateur. Eleanor a dit que…

Devon serra les dents et détourna le regard, estimant vraiment trop injuste d’essayer de lui tirer les vers du nez sur un sujet aussi sensible.

Tanner posa tendrement une main sur son menton.

— Qu’est-ce qu’Eleanor t’a dit ? Allez, dis-le-moi, minette.

Sachant qu’il ne laisserait jamais tomber, Devon décida de tout lui raconter.

— Que tu ne trouverais jamais ton alter ego. Je ne sais pas pourquoi elle a dit ça. Tu n’es pas obligé de m’en parler. Ce n’est pas grave. Vraiment.

Après tout, elle avait aussi quelques secrets qu’elle ne lui avait pas dévoilés.

Tanner se frotta la mâchoire et tourna la tête.

— Eleanor a bien fait ses recherches sur moi, soupira-t-il en regardant de nouveau Devon. J’ai trouvé mon alter ego peu après être devenu sentinelle. Nous n’avons pas formé le lien des alter ego parce qu’elle était en couple et que son compagnon était très jaloux. Il ne voulait pas qu’elle ait une relation aussi intime avec un autre homme. Il l’a obligée à choisir entre lui et moi. Elle l’a choisi lui, ce qui est tout à fait compréhensible.

— Mais tu gardes quand même un œil sur elle, non ? devina Devon, qui commençait à bien le connaître.

— Oui, c’est ce que j’ai fait jusqu’à ce qu’elle décède dans un accident d’avion avec son compagnon.

Devon grimaça, regrettant d’avoir abordé le sujet.

— Purée ! je suis désolée. Il valait peut-être mieux que vous n’ayez pas formé le lien alors. J’ai entendu dire que sa rupture était très douloureuse. Merci de m’en avoir parlé, dit-elle en lui serrant l’épaule.

Tanner posa sa grande main sur sa nuque, passa ensuite les doigts dans ses cheveux et lui racla le cuir chevelu des ongles. C’était vraiment très agréable.

— Eleanor t’en a parlé uniquement pour essayer de te faire croire que je te cache des choses. Elle cherche à ébranler ta confiance en moi, affirma-t-il en lui donnant un doux baiser. Oublie-la, oublie ses conneries. Elle n’est pas importante. D’accord ?

— D’accord, répondit Devon en hochant lentement la tête.

— Super ! dit-il en lui tapotant les fesses. Allons chercher tes affaires.

Comme Devon n’avait pas énormément de possessions et que plusieurs personnes vinrent lui donner un coup de main, il ne lui fallut pas beaucoup de temps pour déménager. Elle ne prit que très peu de meubles à part son lit puisqu’elle n’allait sans doute pas passer beaucoup de temps dans cet appartement. Ses amis l’aidèrent aussi à tout déballer en arrivant, ce qu’elle apprécia beaucoup.

Pour les remercier, elle alla chercher à manger pour tout le monde et ils avalèrent leur repas en un rien de temps. La plupart de ses amis s’en allèrent dans l’heure qui suivit et il ne resta bientôt plus que Devon et Tanner. Finn téléphona pendant qu’ils rangeaient la cuisine et il fit rapidement savoir à sa fille qu’il n’appréciait pas du tout qu’elle ne l’ait pas informé de la seconde tentative d’enlèvement qu’elle avait subi.

— Jolene m’a dit qu’elle t’appellerait pour te mettre au parfum, affirma Devon.

— Elle l’a fait. Il y a cinq minutes ! J’aurais dû être prévenu tout de suite. Je suis ton père après tout. Tu n’as pas pensé que j’aurais voulu être informé que tu avais vécu l’enfer hier ?

Son « père » ? Oui, il était certes son père biologique mais il n’était rien pour elle.

— Je t’ai envoyé un SMS hier soir, lui rappela-t-elle.

— Ah oui ! « Finn, j’ai eu un problème avec un groupe de démons mais ne t’inquiète pas, je ne suis pas morte. »

— C’était plutôt succinct, j’en conviens, rétorqua-t-elle en haussant les épaules.

— Et tu sais très bien qu’il me faut beaucoup de temps pour faire le tri dans tous mes SMS. C’est la raison pour laquelle je t’ai souvent demandé de me laisser un message vocal en cas d’urgence. Et cela en était une. Écoute, je comprends que tu ne sois pas contente de ma décision de ne pas remettre Asa à Jolene pour qu’elle puisse l’interroger mais ce n’était pas à elle de m’informer de ton enlèvement. C’est toi qui aurais dû me prévenir tout de suite.

Occupé à vider les poubelles, Tanner émit un grognement. Il ne s’était pas gêné pour écouter l’échange entre Devon et Finn.

— S’il te fait encore un autre reproche, je coupe la ligne, merde ! maugréa-t-il.

Mais bon, il n’aurait pas besoin d’intervenir parce que Devon l’aurait devancé.

— Finn, tu seras tenu au courant, mais Jolene ne va sans doute pas se précipiter pour te donner les dernières nouvelles puisque tu n’as pas l’air très désireux de percer le mystère. Si cela était le cas, tu aurais permis à quelqu’un d’autre d’interroger Asa.

Finn ne dit rien pendant un court instant.

— C’est un peu plus compliqué que ça, reprit-il enfin. J’aurais l’air faible si je le remettais à un autre Grand Maître et aucun d’entre nous ne peut se permettre de se mettre dans une position de faiblesse.

— Jolene a bien dit que tu n’étais pas obligé de le lui remettre, qu’elle serait d’accord pour aller l’interroger là où tu le retiens prisonnier.

Finn pouffa.

— Jolene est une elfe. Rien ne peut empêcher un démon de son espèce d’aller là où il veut. Tu sais aussi bien que moi que, si elle savait où je garde Asa, elle enverrait des membres de son clan le récupérer.

Bon, d’accord, il avait sans doute raison.

— Crois-moi quand je dis qu’on fait notre possible pour lui tirer les vers du nez. (Il s’arrêta un instant de parler et Devon entendit une voix de femme.) Un instant, Reena, je suis au téléphone.

Devon ne put retenir un sourire amer.

— Elle a dû être dévastée d’apprendre que j’ai réussi à me libérer.

— Je sais que vous ne vous entendez pas super bien toutes les deux, soupira-t-il. Mais, crois-moi, elle ne souhaite pas ta mort.

— Ne te fais pas d’illusions, gloussa-t-elle.

Finn poussa un long soupir.

— Devon…

— Écoute, je dois y aller, fit-elle.

Honnêtement, avaient-ils autre chose à se dire ?

Le silence se fit pendant un moment.

— Très bien. Si tu as d’autres soucis, je te demande de m’en informer immédiatement.

— Fais attention à toi, se contenta-t-elle de dire, incapable de lui promettre ce qu’il lui demandait.

Elle raccrocha et inspira longuement.

— Je n’aime pas la façon dont cet enfoiré te parle, grogna Tanner. Comme s’il avait le droit de savoir ce qui se passe dans ta vie alors qu’il n’a jamais rien fait pour toi.

— Finn est un Grand Maître, déclara Devon en haussant les épaules. Et, comme tous les Grands Maîtres, il est gâté, il a l’habitude de toujours n’en faire qu’à sa tête. Un peu comme toi, en fait.

— Je ne peux pas le nier. On a fini de ranger, dit-il en s’approchant d’elle, sentant qu’elle ne voulait pas continuer à parler de son père. As-tu déballé toutes tes affaires ?

— Oui. J’ai eu beaucoup d’aide.

— Très bien, dit-il.

Il l’attira alors à lui, ravi de sentir son pouls s’accélérer. Il fut soudainement pris d’un immense désir, comme si son besoin à elle avait instantanément déclenché le sien.

— Je n’ai jamais rien désiré autant que toi, dit-il en passant une main sur sa gorge et en lui penchant la tête en arrière. Ce soir… je veux te baiser ici, dans cet appartement.

La gorge exposée, Devon n’avait pas l’air trop mal à l’aise. Tanner était ravi.

— Pourquoi ? voulut-elle savoir.

Il voulait qu’elle n’oublie jamais qu’il l’avait prise dans son lit. Il désirait qu’elle pense à lui chaque fois qu’elle irait se coucher même si un jour elle partageait sa vie avec un autre homme.

Il baissa la tête et l’embrassa sur le pouls.

— On pourrait dormir chez moi, mais je doute fort que tu aies envie de quitter cet appartement que tu t’es donné beaucoup de mal à organiser.

— Tu as raison.

L’esprit de Knox vint toucher celui de sa sentinelle, qui ressentit comme une urgence.

— Tanner, il faut qu’on se parle. Où es-tu ? demanda le Grand Maître.

Son ton était brusque et Tanner plissa le front.

— À l’appartement qu’occupe Devon temporairement.

— On se retrouve chez toi aussi vite que possible, lança Knox avant de disparaître.

À la fois curieux et furieux d’avoir été aussi brutalement interrompu, Tanner releva la tête et embrassa Devon sur la bouche. Il ne pouvait pas révéler à la jeune femme que Knox avait le don de se pyrotransporter et il dut donc trouver un prétexte pour rentrer chez lui.

— Il faut que j’aille chercher des affaires chez moi, dit-il en s’écartant lentement d’elle, hésitant à la laisser, même pour un instant. Ce ne sera pas bien long.

Il arriva chez lui à peine une minute plus tard et Knox et les autres sentinelles étaient déjà là, l’attendant dans son séjour. Knox était debout à côté de la cheminée, les muscles raidis, une expression dure sur le visage. Mis à part Levi, une hanche appuyée au mur, les autres étaient assis. Un rapide coup d’œil à ses collègues suffit à Tanner pour déterminer qu’ils ignoraient aussi le motif de cette réunion urgente.

Tanner ne s’assit pas, se sentant un peu inquiet.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Vous vous rappelez sans doute tous de Mattias Ranger, dit Knox, les narines frémissantes.

Ils auraient eu du mal à oublier le type que Knox avait fait tomber dans un nid de fourmis après qu’il avait tenté de faire du mal à Larkin. Mattias était sans conteste la pire petite brute du manoir de Ramsbrook.

— Il est mort, assena sèchement Knox.

Tous les muscles de Tanner se raidirent après le choc de cette annonce. Il eut la même réaction que les autres sentinelles : abasourdis, ils regardèrent tous leur Grand Maître sans mot dire.

— Vous vous souvenez peut-être que j’ai demandé à Muriel de me remettre une liste de toutes les personnes qu’elle voulait que j’informe de la mort de Dale, dit Knox. Le nom de Mattias ne figurait pas sur cette liste, mais celui de son cousin y était.

— Noah, se souvint Levi. Leurs parents étaient morts dans un accident de voiture. Le père de Noah était au volant.

— Tout à fait, répondit Knox. Et Mattias tenait le père de Noah pour responsable de leur mort alors il a tout fait pour faire payer le pauvre garçon. Dale et Muriel s’étaient liés d’amitié avec Noah et je pense que sa vie était devenue un peu plus agréable grâce à eux. Quand je l’ai contacté pour lui annoncer la mort de Dale, il a été horrifié, et choqué aussi. Mattias a été mutilé exactement de la même manière que Dale et Harry.

Larkin en eut le souffle coupé.

— Bordel de merde ! s’exclama Levi.

Keenan sortit sa flasque de sa poche intérieure.

— Cela fait maintenant trois anciens de Ramsbrook qui ont été assassinés, constata-t-il.

— Quatre, le corrigea Knox.

— Quoi ? lança Keenan, étonné.

— Joseph Morgan était aussi sur la liste de Muriel. J’ai essayé de le contacter mais il ne répondait pas à mes appels. Je ne me suis pas inquiété au début, jusqu’à ce que Noah me parle de Mattias. J’ai suivi mon intuition et je me suis rendu chez lui. J’ai découvert son cadavre mutilé, en pleine décomposition. Il était mort depuis plusieurs semaines déjà.

— « Plusieurs semaines » ? répéta Larkin.

Knox acquiesça d’un signe de tête.

— J’ai l’impression qu’il a été la première victime. Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais j’ai l’impression qu’on fait fausse route. Je doute que Harry ait été tué parce qu’il savait quelque chose que Sloan ne voulait pas qu’il dise. Je pense maintenant que l’assassin cible les anciens de Ramsbrook.

— C’est plus logique, convint Keenan. Mais… pourquoi ?

— Je l’ignore, répondit Knox en haussant les épaules. Je ne comprends vraiment pas pourquoi quelqu’un aurait envie d’arracher les yeux, les oreilles et la langue de ses victimes ni pourquoi il les installe systématiquement dos au mur. Est-ce que c’est une sorte de message adressé à la victime ? ou est-ce censé être l’idée tordue que se fait notre assassin d’un juste retour des choses ?

Levi se frotta l’intérieur de la joue du bout de la langue.

— Je vois cela comme une sorte de punition, dit-il enfin. L’assassin mutile ses victimes alors qu’elles sont encore en vie.

— D’autres anciens de Ramsbrook ont peut-être été tués également, supputa Larkin.

— C’est vrai, fit Knox. Mais on ne pourra pas les retrouver tous assez rapidement pour le découvrir. Il y en a trop. Il y avait beaucoup d’allées et venues parmi les internes.

Effectivement. Il y avait eu des adoptions, des décès mais aussi des fugues et quelques suicides. Les conditions de vie à Ramsbrook étaient plutôt dures.

— Il est possible que l’assassin ait ciblé au hasard des anciens internes et employés de Ramsbrook, mais c’est peu probable, déclara Tanner.

Larkin hocha la tête en signe d’assentiment tout en jouant distraitement avec sa natte.

— Il doit y avoir une raison pour expliquer pourquoi Harry et les autres ont été choisis, lança-t-elle. Quelque chose qu’ils ont fait ou qu’ils n’ont pas fait qui expliquerait pourquoi l’assassin s’en est pris à eux.

Tanner se jucha sur l’accoudoir du canapé et croisa les bras.

— Soit il s’est passé quelque chose là-bas dont nous ne sommes pas au courant, ou alors on fait fausse route en pensant que l’assassin suit une logique.

— Tu penses que ce pourrait être quelqu’un qui serait devenu fou ou bien un démon aliéné ? demanda Larkin.

Tanner haussa les épaules.

— Je voulais simplement dire qu’il est possible que le mobile du crime puisse ne sembler logique qu’aux yeux de l’assassin.

Les lèvres serrées, Knox hocha la tête en signe d’assentiment.

— C’est vrai, déclara-t-il. On sait tous d’après notre expérience de cas comme celui de Crow à l’époque que des personnes dans cet état sont tout à fait capables de croire qu’elles agissent rationnellement et parfaitement normalement tandis que leur cerveau se désintègre petit à petit.

— Personnellement, je ne vois pas comment Mattias, Harry, Joseph et Dale auraient pu être responsables ensemble d’un crime ou d’un accident pour lequel ils auraient été punis par un justicier autoproclamé, déclara Keenan avant de prendre une gorgée de sa flasque. Dale et Harry n’ont jamais été amis avec Mattias et Joseph. D’ailleurs, personne n’était ami avec Joseph. C’était une brute, presque autant que Mattias.

— Si les victimes étaient toutes des membres du personnel, je comprendrais mieux, fit Knox. Ils nous punissaient très sévèrement. Certains d’entre nous en ont conservé des cicatrices. Et puis ils nous faisaient sans cesse la morale, bordel de merde…

Quelque chose frappa alors Tanner et la voix de Knox s’estompa. Il ferma les yeux et prit soudainement conscience d’une évidence. Il se frotta le visage.

— Merde ! s’exclama-t-il. J’aurais dû y penser plus tôt.

— Quoi ? s’enquit Levi.

Tanner décroisa les bras.

— Je pensais que le fait d’énucléer ses victimes, de leur couper les oreilles et la langue était une sorte de punition réservée aux mouchards. Mais ce n’est pas ça. Qu’est-ce que nos enseignants nous rabâchaient sans cesse ? « Ne regardez pas le mal, n’écoutez pas le mal et ne dites pas le mal. »

Abasourdi, Keenan ouvrit grand la bouche.

— Merde, merde, merde ! on aurait tous dû le voir avant.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Larkin en se penchant un peu vers l’avant.

— Cela signifie que le tueur est un ancien de Ramsbrook, un interne ou un employé. Je ne vois rien d’autre, dit Levi en se tournant vers Knox. Il est peu vraisemblable que Dale et les autres aient participé à quoi que ce soit quand ils étaient petits, selon moi, mais on pourrait peut-être tout de même en parler à Muriel. Si quelque chose s’est passé, elle sera forcément au courant. Dale se confiait beaucoup à elle, autant que je me souvienne.

— Est-ce que l’un d’entre vous sait si Ernest Milton, ou Milton comme il préférait qu’on dise, est encore en vie ? demanda Tanner en parlant du concierge de l’établissement. Il était toujours au courant de tout ce qui se passait.

— Je vais chercher, dit Knox, le regard acéré. S’il est encore en vie, je passerai le voir demain.

— Et les Grands Maîtres de Mattias et des autres victimes ? demanda Keenan à Knox. Est-ce que tu leur as parlé de ces assassinats ?

— Très brièvement, répondit Knox. Ils font leurs propres enquêtes. J’ai pensé les inviter à participer à nos recherches, mais aucun d’entre eux n’est notre allié et je ne leur fais pas suffisamment confiance pour collaborer avec eux, surtout si cela m’obligeait à leur donner beaucoup d’informations sur notre passé commun. D’ailleurs, il est fort probable qu’ils se vexeraient si je leur proposais mon aide. À part quelques rares exceptions comme Jolene et moi, la collaboration à ce niveau ne se passe pas toujours très bien.

L’équipe discuta encore un peu et convint de se retrouver dans le bureau de Knox le lendemain matin. Le Grand Maître se pyrotransporta alors avec les autres sentinelles et Tanner alla retrouver Devon à l’étage du dessus.

Milton releva la tête pour les regarder depuis sa bannette dans l’intérieur exigu de son bateau de pêche le lendemain matin.

— Des secrets ? répéta-t-il en grognant avant de se gratter la mâchoire recouverte d’une barbe de trois jours. Oui, il y avait effectivement des secrets à Ramsbrook. Des choses que je n’ai sues que beaucoup, beaucoup plus tard.

Le type était occupé à laver le pont de son bateau avec un tuyau d’arrosage quand ils étaient arrivés sur le ponton près de sa maison pour lui demander s’ils pouvaient lui parler. C’était sans doute la curiosité qui avait incité le vieux grincheux à les inviter à bord. Il leur avait indiqué une petite banquette d’un geste de la main mais seuls Knox et Tanner s’étaient assis. Levi était appuyé au comptoir du minuscule carré.

Le démon de Tanner n’appréciait pas les espaces réduits clos. Il n’aimait pas non plus les odeurs d’iode, de cambouis, de café et les relents d’entrailles de poisson. Ni d’ailleurs de se retrouver en présence d’une personne qui lui rappelait une période difficile de sa vie.

Son démon n’avait pas souffert quand il avait vu Muriel. Elle n’était qu’une enfant à l’époque et il n’aurait pas pu l’aider. Mais Milton était déjà un adulte, un membre du personnel. Et même si Tanner comprenait que, en tant que concierge, il n’avait pas assez de pouvoirs pour changer quoi que ce soit dans cet horrible refuge, son chien n’était pas capable de se montrer aussi compréhensif.

— On cherche à savoir si quelque chose a pu se produire à Ramsbrook qui aurait poussé quelqu’un à assassiner plusieurs anciens internes de l’établissement, expliqua Knox.

Il avait appelé Muriel pour l’informer de la mort de Mattias et de Joseph. Elle avait affirmé qu’il était impossible que Dale et les autres victimes aient participé à quoi que ce soit de répréhensible.

— Qui a été tué ? s’enquit Milton, l’air interrogateur.

— Harry Tomlinson, Dale Tipton, Mattias Ranger et Joseph Morgan.

Milton sembla choqué par cette information, qu’il accueillit en silence. Du coup, les bruits extérieurs semblèrent résonner énormément : le couinement des amarres, les claquements du mât et les cris des mouettes.

Après un court instant, les yeux de Milton s’obscurcirent et il poussa un long soupir.

— Oh, merde ! dit-il.

— Le seul dénominateur commun entre les victimes est le fait qu’ils étaient tous internes à Ramsbrook. On aimerait savoir s’ils ont participé à quelque chose qui expliquerait leur mort.

Milton poussa un soupir et se frotta la nuque.

— Ouais. Les garçons ont… Je ne sais pas si j’emploierais le mot « participé ». Quelque chose leur est arrivé. Je ne sais pas combien de temps cela a duré. Tout s’est arrêté environ un an après votre départ. Je n’en aurais jamais rien su sans Harry.

— Qu’est-ce que Harry t’a raconté ?

— Rien. Il ne m’a rien dit. Mais, un soir, il m’a demandé de rester dans son dortoir, de me servir de mon don de camouflage pour me cacher. Il m’a dit qu’il voulait que je voie quelque chose. Il dormait dans le même dortoir que Dale, Mattias, Joseph et quelques autres gamins. J’ai fait ce qu’il m’a demandé. Seul Harry était au courant de ma présence, pour autant que j’aie pu le constater. Ils sont arrivés vers minuit.

— Qui ça ?

— Deux des enseignants, M. Giles et M. Shephard. Ils ont ordonné aux enfants de sortir de leur lit et de former une ligne devant eux. Les enfants étaient pâles, ils tremblaient. Ils étaient manifestement terrorisés et j’ai compris que ce n’était pas la première fois que cela se produisait.

Tanner sentit un frisson d’inquiétude lui parcourir l’échine et les petits poils de ses bras et de sa nuque se hérissèrent.

Milton joua avec l’encolure de son tee-shirt.

— M. Giles a demandé : « C’est à qui ce soir ? » Il a obligé les enfants à voter pour l’un d’eux, et lui et M. Shephard ont emmené le gamin qui avait reçu le plus de voix. Toujours sous camouflage, je les ai suivis hors du dortoir. Ils ont emmené le pauvre enfant au sous-sol où ils l’ont enchaîné. Ils lui auraient sans doute fait subir des tortures inimaginables si je ne leur avais pas tranché la gorge et libéré le gamin.

Dégoûté, Tanner grinça des dents pour contenir un juron. Il se souvenait bien de ces deux enseignants et de leur attitude stricte, sévère et autoritaire. Ils ne toléraient pas la moindre erreur ni l’oisiveté. L’enseignement ne semblait pas leur procurer beaucoup de plaisir. En revanche, jamais il ne les aurait crus capables d’une telle cruauté. C’était bien là le problème avec les enfoirés de cette espèce : ils étaient très doués pour cacher leur véritable nature.

Tanner sentit son sang bouillir en pensant aux abus qu’avaient subis ces pauvres enfants qui n’avaient personne vers qui se tourner pour demander de l’aide. Il ne supportait pas d’apprendre que cela s’était passé sous son nez. S’il avait su, s’il avait eu le moindre soupçon, il aurait fait quelque chose, même s’il n’était lui-même qu’un adolescent à l’époque. Knox et les autres sentinelles auraient été avec lui.

— J’ai informé les autres membres du personnel, poursuivit Milton. Ils ont été horrifiés. Vous aurez peut-être du mal à le croire, tellement ils étaient froids avec les enfants. Ils étaient très sévères, ils imposaient des punitions très dures, mais ils n’y prenaient aucun plaisir. Ils n’étaient pas sadiques. Ils faisaient leur possible avec un établissement plein d’orphelins en colère pourvus de dons spéciaux. Ils étaient parfois un peu trop durs mais ils n’y prenaient aucun plaisir.

Tanner n’avait jamais eu l’impression que les employés aimaient leur travail. Ils ne punissaient certes jamais les enfants sans raison ou pour des délits imaginaires, mais, bon, il n’avait jamais eu l’impression non plus que MM. Giles et Shephard aimaient abuser des enfants.

— Les enfoirés demandaient aux gamins de voter pour leur victime parce qu’ils voulaient qu’ils se sentent en partie responsables, je suppose. C’est ça ?

— Ouais. Je soupçonne qu’ils pensaient que la culpabilité et la honte les empêcheraient de parler, dit Milton. Ils avaient raison. D’ailleurs, ils n’en ont jamais parlé même après la disparition des enseignants responsables de ces abus. Ils voulaient simplement oublier.

— Que s’est-il passé après ? demanda Knox.

— Le directeur a choisi d’étouffer l’affaire parce qu’il ne voulait pas courir le risque que l’établissement soit fermé. J’ai voté contre cette décision, précisa Milton. D’autres membres du personnel aussi. Mais on a perdu. On n’avait pas suffisamment de poids pour faire pencher la balance.

Il semblait le regretter amèrement.

— Je n’ai jamais vu de blessures qui m’auraient fait soupçonner que ces enfants étaient victimes d’abus, intervint Levi.

— Shephard avait le pouvoir de guérir les blessures. Il guérissait les gamins après avoir abusé d’eux pour ne laisser aucune trace de ce qu’ils leur avaient fait subir. D’après les autres employés, ils ne s’en étaient pris qu’aux enfants de ce dortoir. Si Harry et les autres avaient été mis ensemble, c’était parce qu’ils n’avaient pas beaucoup de pouvoirs. Les employés estimaient préférable de ne pas les mettre avec des enfants contre lesquels ils n’auraient pas pu se défendre. Selon moi, c’est sans doute la raison pour laquelle ces enseignants avaient choisi ce groupe de gamins. Ils étaient sans défense. Et voilà que certains d’entre eux se retrouvent une nouvelle fois victimes, soupira Milton. Comment ont-ils été tués ?

Knox lui décrit les scènes macabres et lui expliqua la conclusion de Tanner, à savoir qu’il s’agissait d’illustrer la maxime : « Ne regardez pas le mal, n’écoutez pas le mal et ne dites pas le mal. »

— Combien d’enfants vivaient dans ce dortoir ? Parce que je me demande si ce n’est pas l’un d’eux qui tient les autres pour responsables de tous ses malheurs et cherche à les faire payer.

Milton gonfla les lèvres.

— Mis à part les garçons que j’ai nommés, il y en avait trois autres : Patrick Stephens, Royal Foreman et Donnie Ramirez. Ramirez est mort, il est devenu aliéné quand il était encore à Ramsbrook. Il a été supprimé. Je ne sais pas où sont les deux autres. La sœur de Dale pourrait aussi être une cible.

— Pourquoi ? s’enquit Tanner en fronçant les sourcils.

— Elle ne dormait pas dans la même pièce, bien entendu. Les filles avaient des dortoirs à part. Mais elle a raconté à un des employés qu’elle avait des cauchemars une nuit et qu’elle était allée rejoindre ses amis. Giles et Shephard sont arrivés et l’ont obligée à voter avec les autres.

Knox s’immobilisa.

— Muriel nous a affirmé qu’elle était sûre que les victimes n’avaient jamais participé à quelque chose de répréhensible.

— Elle vous a menti, affirma Milton en arquant un sourcil.

CHAPITRE 13

— Elle est partie, observa Tanner dans le séjour de Muriel un peu plus tard.

— Je n’ai pas l’impression qu’il manque quoi que ce soit, dit Larkin en posant les mains sur les hanches. Sa penderie et ses tiroirs sont pleins. Ses clés sont dans le saladier près de la porte et son sac est à côté du canapé. La télé est allumée, comme si elle s’apprêtait à déjeuner hier et que…

Elle s’interrompit en plissant le nez devant l’assiette de soupe froide sur la table.

— Comme si quelqu’un était venu l’enlever, compléta Knox, les narines dilatées. Bordel de merde !

— J’ai vérifié son téléphone, intervint Levi. Elle a plusieurs appels manqués. Elle a répondu pour la dernière fois hier matin à 10 heures. Son premier appel manqué remonte à 14 h 30. Elle aurait donc été enlevée un peu avant.

— On ne peut qu’en déduire qu’elle a été enlevée par l’assassin de son frère et des autres anciens de Ramsbrook. Dieu seul sait où on va retrouver son corps, soupira Knox. Il faut qu’on retourne à mon bureau.

Des flammes s’élevèrent autour d’eux et caressèrent la peau de Tanner quand le Grand Maître les pyrotransporta dans la Cité souterraine.

Sur place, Knox posa les mains bien à plat sur le plateau de sa table de travail.

— Larkin, Keenan, je vais avoir besoin de vous pour essayer de retrouver la trace de Royal Foreman et de Patrick Stephens, dit-il. L’assassin est forcément l’un d’eux. C’est la seule possibilité compte tenu des événements.

— Cela risque de prendre un peu de temps, expliqua Larkin. L’assassin a sans doute fait le nécessaire pour cacher son identité pour le cas où quelqu’un devinerait ce qu’il projette de faire et commencerait à le traquer. Il peut très bien avoir changé de nom, avoir déménagé ou intégré un nouveau clan.

— Je ne me fais pas d’illusions. Je doute fort que vous retrouviez l’assassin à temps pour sauver Muriel, dit Knox. Cela fait déjà trop longtemps qu’elle a été enlevée.

— On va trouver Stephens et Foreman, affirma Keenan.

— Quels souvenirs avez-vous conservés de Stephens ? demanda Knox après s’être installé dans son grand fauteuil de cuir.

Levi serra les lèvres.

— C’était un garçon tranquille, répondit-il. Il gardait toujours la tête baissée. Il ne faisait jamais rien pour attirer l’attention. Il était illusionniste et donc capable de faire croire aux gens qu’ils entendaient, voyaient, sentaient, goûtaient ou même touchaient quelque chose qui n’était pas là. Cependant il ne contrôlait pas bien son don à l’époque.

— Il avait le regard glacial, se rappela Tanner.

— Ouais, convint Larkin en acquiesçant d’un signe de tête. Il était capable de vous donner froid dans le dos avec un seul de ses regards sans même faire une grimace ni froncer les sourcils. Son visage demeurait toujours inexpressif.

— Foreman était tout le contraire, observa Keenan. Bruyant, effronté, il faisait toujours son intéressant. Mais bon, les piégeurs comme lui ont un talent inné pour l’arnaque, n’est-ce pas ? Il créait toutes sortes de pièges physiques et psychiques pour s’amuser, je me souviens. Des filets ou des tubes par exemple. Mais, d’autres fois, il emprisonnait l’esprit de ses camarades dans leurs corps, empêchant leur cerveau de commander leurs mouvements. Ils ne pouvaient donc plus ni parler ni bouger.

— Ses pièges ne résistaient pas très bien aux attaques, se rappela Tanner. Ils ne duraient qu’une vingtaine de secondes. Son pouvoir s’est probablement renforcé avec l’âge, enfin j’imagine.

— La question qu’il faut se poser ici, c’est lequel des deux est le plus susceptible d’être l’assassin, intervint Levi en se croisant les bras.

— C’est Stephens, je crois, dit Larkin. Je l’ai toujours trouvé louche. En revanche, je ne pense pas qu’on puisse fonder nos suspicions sur leur comportement quand ils étaient jeunes. On change beaucoup en vieillissant.

— Qui que soit l’assassin, quelque chose a dû se passer dans sa vie récemment pour qu’il décide de s’en prendre à ceux qu’il tient pour responsables de ses malheurs, dit Tanner.

— Il y a forcément eu une sorte de déclencheur, ajouta Knox en hochant la tête.

Tanner prit une longue inspiration qui lui serra un peu la poitrine.

— Si un des gamins nous avait dit ce qui se passait, nous avait mis sur la piste…

Il aurait eu tôt fait de démolir les enfoirés qui abusaient d’eux.

— On comprend pourquoi ils n’ont rien dit, déclara Larkin en faisant la moue. Mais bon, j’aurais préféré qu’ils parlent.

Ouais, Tanner partageait son avis. Il ressentait une certaine honte aussi. Il avait remarqué le regard hanté de Harry et de ses camarades mais il ne s’était jamais posé de questions. Il avait toujours cru qu’ils souffraient de leur situation au refuge. Et puis tous les petits internes avaient eu une vie bien triste avant d’y arriver. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle ils étaient à Ramsbrook. Tanner n’avait jamais imaginé qu’il puisse y avoir autre chose.

— Harry est allé chercher de l’aide, à sa manière. Mais cela ne l’a pas protégé contre l’assassin.

Au contraire, sa démarche avait aggravé la situation.

Tanner était content que Giles et Shephard soient morts. Il regrettait cependant qu’ils aient été égorgés. Ils auraient dû subir un châtiment beaucoup plus sévère que cela.

— Les deux enfoirés sont morts trop facilement, trop vite. Ils méritaient de souffrir beaucoup plus. Pas Harry et les autres. Ils étaient des victimes eux aussi.

— Comme l’assassin, dit Larkin. C’est bien cela le pire. On va buter quelqu’un qui a déjà vécu des horreurs.

— Il faut que je parle à Harper, dit Knox en se levant et en poussant un long soupir.

Tanner soupçonnait son Grand Maître de n’avoir rien d’important à dire à sa compagne mais de simplement désirer voir et toucher la seule personne capable de l’aider à retrouver le contrôle de ses émotions Tout comme Tanner avait envie de retrouver la femme qui avait l’étrange capacité de calmer le désordre dans sa tête : Devon.

Il éprouvait de la colère, de la culpabilité et du dégoût, et personne d’autre que Devon ne saurait le soulager. Il le savait, elle l’avait déjà fait à plusieurs reprises. Simplement, elle l’ignorait.

Ils avaient dormi chez elle la veille. Il l’avait prise dans son lit, comme il le lui avait annoncé. Un peu plus tôt ce matin-là, il l’avait déposée au studio de tatouage avec Harper avant d’aller rendre visite à Milton avec Knox et les autres sentinelles. Devon allait bientôt terminer sa journée de travail mais il n’avait pas envie d’attendre pour la revoir.

— Je vais venir avec…, commença Tanner avant d’être interrompu par un message télépathique venant d’un type qu’il connaissait bien.

— J’ai pensé que tu voudrais savoir que Devon a quitté le studio, l’informa Dez, un des deux membres des forces de défense de Knox que Tanner avait chargés de protéger la jeune femme.

Tanner avait relevé Lex et Enzo de cette fonction parce qu’ils avaient mal fait leur boulot en relâchant leur surveillance un court instant, juste assez pour que Devon puisse être enlevée à leur nez et à leur barbe.

— Elle quitte le travail plus tôt que prévu ? s’enquit Tanner.

Elle terminait en effet habituellement une heure plus tard.

— Deux types sont venus la voir au studio. Elle me les a présentés : Adam et Hunter. Elle m’a informé qu’ils allaient se faire un bon resto pour célébrer l’anniversaire de la mise en place de son lien avec son alter ego. Ils font cela tous les ans, apparemment.

Ah ouais ? Il aurait bien aimé savoir pourquoi elle ne lui en avait pas parlé avant. Il sentit un muscle tressaillir dans sa joue.

— Où vont-ils dîner ? demanda-t-il.

Quand la serveuse vint poser leurs boissons sur la table avec du pain chaud, Adam lui adressa son sourire le plus charmeur et la pauvre blonde se mit à rougir.

— Merci beaucoup, dit-il.

Les glaçons tintèrent dans le verre de Devon quand elle le souleva pour siroter son soda. Ce restaurant de la Cité souterraine était très prisé. Il fallait réserver au moins une semaine à l’avance pour avoir une table. Adam s’en était chargé, comme tous les ans, pour fêter l’anniversaire de la mise en place de son lien d’alter ego avec Devon. À sa grande honte, la jeune femme avait complètement oublié. Heureusement, Adam ne lui en voulait pas, mais cela n’empêcha pas Devon de se sentir coupable.

Même si le restaurant était bondé, l’ambiance était plutôt feutrée. Il n’y avait que le murmure des conversations sur un fond de musique très douce. Aucun des serveurs n’avait l’air débordé ou fatigué. Ils étaient calmes et efficaces, ce qui contribuait à l’atmosphère paisible.

Une porte s’ouvrit sur leur gauche et une serveuse sortit de la cuisine, portant plusieurs assiettes en équilibre sur ses deux bras.

— Je me demande comment elle arrive à faire cela ! s’exclama Devon en secouant la tête.

— C’est tout un entraînement, j’imagine, dit Hunter en tranchant habilement le pain à la croûte bien dorée.

Chaque fois que la porte de la cuisine s’ouvrait, des odeurs appétissantes leur parvenaient. Si Devon n’avait pas eu faim avant d’arriver au restaurant, la vue des plats et de la viande grillée et les bonnes odeurs d’épices, de piment et d’ail auraient suffi à la mettre en appétit.

— Merde, Adam ! je n’arrive pas à croire que j’ai oublié notre anniversaire, dit-elle en posant son verre et en passant la main dans ses cheveux.

— Moi, oui, gloussa le jeune homme. Il se passe beaucoup de choses compliquées dans ta vie. Tellement que j’aurais été étonné si tu y avais pensé. Je suis même plutôt rassuré que tu l’aies oublié. Cela signifie que tu prends ces menaces à ta sécurité au sérieux pour une fois. Tu as plutôt tendance à les traiter avec beaucoup de désinvolture.

— C’est faux ! rétorqua-t-elle en relevant le menton.

— Non, c’est vrai, affirma Hunter en lui tendant une tranche de pain avec du beurre. Mais on t’aime quand même.

Devon mordit brusquement dans sa tartine tout en fusillant son alter ego du regard, ce qui le fit sourire. Son sourire s’estompa rapidement cependant quand il aperçut les empreintes sur son poignet. Les deux hommes avaient remarqué les marques de Tanner en même temps. Adam eut l’air inquiet, mais Hunter sembla plutôt amusé.

— Ce sont les marques du chien des enfers, je suppose, dit Adam.

— Tu as tout compris, répondit Devon.

Elle prit une autre bouchée de pain pour éviter de parler. Elle adorait Adam. Vraiment. Mais cela ne le regardait pas. Malheureusement, cela ne l’avancerait à rien de le lui dire. Il croyait qu’en tant que son alter ego il avait parfaitement le droit de s’immiscer dans sa vie chaque fois qu’il le jugeait nécessaire. Devon trouvait cela mignon la plupart du temps, mais il arrivait aussi que ce soit agaçant. Mais bon, Adam était plein de bonnes intentions, elle n’en doutait pas.

— Et tu es contente ? demanda-t-il.

Elle ne l’était pas du tout en fait. Mais, si elle le lui disait, Adam n’hésiterait pas à aller affronter Tanner, ce qui ne changerait rien et lui ferait courir le risque de recevoir une belle raclée.

— Elles vont vite s’estomper, dit Devon en haussant les épaules.

— Ne va surtout pas croire que tu peux me duper avec tes airs nonchalants. Tes sentiments ont toujours été à vif avec ce type.

Elle aurait tant aimé pouvoir le nier. Elle avala le reste de son pain et s’essuya la bouche et les doigts avec sa serviette.

— Écoute, Adam, j’ai déjà discuté de tout ça avec les filles. Je n’ai pas envie de recommencer avec toi.

— Mmm, je vois. Mais n’oublie pas que je ne suis pas qu’un ami pour toi. Je suis ton alter ego, Devon. Une des personnes les plus importantes de ta vie.

Elle perçut une réelle souffrance dans sa voix et cela l’attrista.

— Je sais. Je n’essaie pas de t’écarter, crois-moi.

— C’est l’impression que j’ai pourtant.

Devon lui prit la main.

— Tu as peur que ça se passe mal pour moi, je sais. J’apprécie beaucoup que tu t’en fasses autant pour moi. Mais ce n’est…

— Pas ses affaires, compléta Hunter à sa place.

Il fit beaucoup de bruit en aspirant son milk-shake avec une paille et haussa les épaules en regardant son compagnon qui le fusillait du regard.

— C’est vrai, insista-t-il. Allez, Adam, tu es son alter ego, pas son ange gardien. Elle n’est pas idiote. Elle sait exactement dans quoi elle s’est embarquée. Elle mettra fin à cette relation dès qu’elle sera prête à le faire. Et puis, au besoin, on brandira notre fusil et on verra si le chien des enfers peut battre des records de vitesse.

Adam poussa un long soupir.

— C’est juste que…

— Non, l’interrompit Hunter. Pas de ça. Laisse tomber. Arrête de froncer les sourcils. On va profiter de notre repas, allez.

Puis il se tourna vers Devon et lui fit un clin d’œil avant de lui dire :

— Ne t’inquiète pas, je vais te protéger.

Adam se lécha les dents avant de pousser un nouveau soupir.

— Bon, d’accord. Raconte-nous plutôt comment tu trouves la vie dans un appartement qui vaut plus que ma maison.

Devon esquissa un grand sourire et lissa la nappe blanche.

— C’est assez sympa, dit-elle.

La serveuse arriva à ce moment-là et posa leurs assiettes devant eux.

— Je vais prendre une photo, s’empressa de dire Hunter, les yeux brillants, en regardant son plat. Je vais m’amuser à recréer ce plat à la maison.

Les haut-parleurs se mirent alors à diffuser les premières notes de Happy Birthday et tous les serveurs s’approchèrent d’une table ronde et chantèrent en tapant des mains avec les convives.

Devon prit une bouchée de son plat et sourit en regardant le spectacle. Elle sentit alors les petits poils se dresser sur sa nuque. Son regard se tourna précisément vers la droite et son pouls rata un battement quand elle vit Tanner arriver, les yeux rivés sur elle, ses muscles se contractant et se détendant à chaque pas de sa démarche souple de grand prédateur.

Devon avala sa bouchée et reposa sa fourchette. Tanner se déplaçait en silence sur le sol carrelé. Les regards le suivaient, bien évidemment. Certains clients du restaurant détournaient les yeux comme s’ils préféraient ne pas attirer l’attention d’une des sentinelles létales de Knox. D’autres personnes, des femmes surtout, lui adressaient des regards aguichants. Ah, les garces ! D’accord, ce n’était pas sympa comme réaction, mais elle ne l’avait pas dit tout haut.

Les prunelles dorées de Tanner se posèrent sur son visage avec une possessivité évidente, brillant d’une lueur dangereuse qui déclencha des picotements sur le cuir chevelu de Devon. L’attirance sexuelle viscérale qui les poussait inexorablement l’un vers l’autre pulsait entre eux tels des battements de cœur.

Devon se sentit mal à l’aise. Si elle n’avait pas appris à le connaître aussi bien, elle aurait été dupée par son expression froide qui masquait une grande colère. Était-il arrivé quelque chose de grave ? Est-ce que quelqu’un avait été blessé ? ou est-ce que son attitude était due aux événements qui perturbaient son clan, ce pourquoi Knox et ses sentinelles passaient autant de temps à discuter ensemble ?

Il ne salua personne. Non, il se glissa directement dans leur box comme si Devon l’attendait et se plaqua contre elle. Il se pencha et l’embrassa sans même lui laisser dire un seul mot. La jeune femme sentit son inquiétude se calmer, vite remplacée par son désir pour lui qui semblait toujours à fleur de peau, comme si sa présence suffisait pour le déclencher. Son désir l’assaillit, l’envahit, lui fit perdre conscience de son environnement et…

Quelqu’un se racla la gorge.

Tanner mordilla la lèvre inférieure de Devon, recula et coinça une mèche de ses cheveux derrière son oreille.

— Salut, minette. Je t’ai manqué ?

— Autant qu’une dévitalisation ! dit-elle en lui assenant un grand coup de pied sous la table. Laisse-moi un peu de place !

Tanner n’obtempéra pas. Il resta assis tout contre elle, bien évidemment. Pourquoi lui aurait-il obéi ?

Son esprit vint caresser le sien et sa voix pénétra en elle, fraîche et rauque à la fois.

— Tu ne m’avais pas dit que tu sortais dîner.

Son ton était doux, détaché, mais il recélait en même temps quelque chose de sombre qui fit frissonner Devon.

— Il y a quelque chose qui ne va pas. Qu’est-ce que c’est ?

Il lui caressa la mâchoire du pouce.

— Tu m’avais dit que tu me préviendrais si tu devais quitter le studio en mon absence.

Il n’avait confiance en personne pour l’accompagner dans ses sorties et la protéger, elle le comprenait. Mais…

— Je n’étais pas au courant pour ce dîner. Adam m’a fait la surprise.

— Mouais.

Il lui prit la main et, du bout du doigt, il dessina des cercles autour de sa marque dans sa paume.

— Tu crois vraiment que c’était une bonne idée de venir traîner dans la Cité souterraine quand tu as des ennemis à tes trousses ?

Peut-être pas, mais…

— Je ne vais pas laisser ces enfoirés m’empêcher de faire quelque chose d’aussi important que fêter l’anniversaire de notre…

— Oui, oui, Dez m’a dit pourquoi tu étais ici. Mais aucune célébration n’est plus importante que ta vie, minette.

Bien sûr, il avait raison.

— Dis-moi ce qu’il y a vraiment. (Elle sentait bien qu’il se passait quelque chose qui le concernait.) Je me fais du souci pour toi, insista-t-elle.

Son expression s’adoucit.

— Cela n’a rien à voir avec toi.

— Tanner ! Quelle surprise ! s’exclama Adam en esquissant un sourire forcé.

Celui de Hunter était plus sincère.

— Ouais, quelle coïncidence, dit-il en remuant son milk-shake avec sa paille.

Tanner passa un bras sur le dossier du box.

— Ce n’est pas une coïncidence. Je suis venu retrouver Devon.

— Tu ne nous crois pas capables de la protéger ? lâcha Adam, un éclair dur dans le regard.

— Je n’ai confiance en personne d’autre que moi-même pour ce qui est de sa sécurité. Ce n’est rien de personnel, ajouta Tanner en haussant nonchalamment les épaules.

— Doit-on en conclure que tu restes dîner avec nous ? demanda Adam.

— Tout à fait.

Super !

Devon le poussa du coude.

— Alors fais-moi un peu de place pour que je puisse manger.

Mais il ne bougea pas. Elle lui assena donc une petite poussée psychique et il s’éloigna de quelques centimètres sur le banc.

Il arqua les sourcils et eut l’air sincèrement impressionné.

— Rentre les griffes, minette.

— Sinon quoi ?

— Sinon je ferai ce que j’ai envie de faire chaque fois que tu les sors avec moi : je te mordrai assez fort pour te marquer.

Il ferait cela en public ?

— Tu n’oserais pas, dit-elle en étrécissant les yeux.

— Ah non ?

— Pas à moins d’avoir envie de t’étouffer avec tes propres testicules.

— Tu es très susceptible, dit-il, les lèvres tremblotantes.

— Je vais répéter ce que je t’ai dit hier soir au lit dans un autre contexte : « Ne t’en fais pas, mon chéri, on n’a qu’à imaginer qu’elle est plus grosse. »

Adam s’étrangla sur sa boisson et Hunter, hilare, dut le taper dans le dos.

Fusillant le chien du regard une dernière fois, Devon se concentra sur son assiette.

Tanner n’aurait jamais imaginé qu’il serait capable de sourire à ce genre de boutade mais Devon avait l’art de le détendre et, avec elle, il finissait par oublier toutes les conneries qui le préoccupaient. Comme si elle avait un superpouvoir. Ou alors peut-être était-elle simplement une fille auprès de qui il était facile de se détendre. Avec elle, il se sentait à l’aise, accepté, détendu. Il respirait mieux quand elle était à son côté, il l’aurait juré.

La serveuse se hâta de venir lui demander s’il voulait commander quelque chose, mais il lui fit signe qu’il n’avait besoin de rien. Il était heureux de rester là à regarder sa petite minette se régaler, content de regarder les mouvements de sa gorge quand elle avalait sa nourriture, sa langue lécher ses lèvres et ses yeux se fermer à moitié chaque fois qu’elle goûtait quelque chose de particulièrement bon.

Elle avait conscience de son regard posé sur elle, il le savait, mais elle ne lui dit rien. Pas à lui, en tout cas. Elle bavarda en effet aimablement avec ses amis pendant tout le repas.

Son chien se mit à bouder, n’appréciant pas de partager son attention. Tanner trouvait amusant de la voir ainsi déployer des efforts pour faire semblant d’avoir oublié sa présence. C’était difficile pour elle avec toute la tension sexuelle qui vibrait entre eux. Impossible de ne pas la remarquer.

Adam semblait assez critique envers lui mais Tanner n’y prêta pas attention. Si le type avait quelque chose à dire, il lui faudrait prendre son courage à deux mains et tout déballer. Non qu’il réussisse à obliger Tanner à s’en aller, si c’était ce qu’il souhaitait. Ce dernier n’avait pas du tout l’intention de s’éloigner de Devon.

Ayant terminé son repas, la jeune femme lança un regard noir en biais à Tanner en prenant son verre.

— Arrête de me dévisager, dit-elle.

— Nan, répondit-il.

Il vit un glaçon lui effleurer les lèvres pendant qu’elle sirotait sa boisson et il ne put s’empêcher d’imaginer son sexe à la place.

Devon poussa un petit soupir, prit une des lingettes parfumées au citron que la serveuse avait laissées sur leur table et ouvrit l’emballage.

— Oh mon Dieu que c’était bon ! s’exclama-t-elle.

— Oui, c’était super, convint Hunter en souriant et en se carrant dans son siège. J’ai le ventre bien plein. Je ne pense pas être capable de prendre un dessert. Et vous ?

— C’est pareil pour moi, dit Devon.

— Vous êtes des petits joueurs tous les deux, gloussa Adam. Moi, j’ai toujours faim pour le dessert.

— Tu n’as qu’à en commander un !

Devon s’essuya les mains, vida son verre et sortit du box.

— Je vais aux toilettes, dit-elle.

Refusant de la perdre de vue, Tanner se leva à son tour.

— Avant que tu essaies de me convaincre que tu n’as pas besoin que je t’accompagne, sache que tu perdrais ton temps. Harper a déjà été enlevée dans des toilettes publiques. L’as-tu oublié ? Je refuse de courir le risque que la même chose t’arrive.

Elle le fusilla du regard et s’éloigna sans se retourner. Il la suivit en se faufilant entre les tables et les box, et en contournant un cône de signalisation.

Elle entra dans les toilettes et il se posta à la porte, rassuré parce qu’il était assez près pour entendre s’il se passait quelque chose à l’intérieur. Il pouvait également observer l’ensemble du restaurant. Il vit Adam sortir de table et venir vers lui. Il semblait prêt à vider son sac.

Tanner arqua un sourcil.

— Est-ce qu’il y a un problème ? demanda-t-il, une note de défi dans la voix, il dut le reconnaître lui-même.

Adam regarda la porte fermée des toilettes.

— Cette fille compte beaucoup pour moi, dit-il. Je ne voudrais pas la voir souffrir.

— Tu penses que je vais lui faire du mal ?

— Pas exprès, mais tu es un homme dur, Tanner. Tu n’as pas d’attaches émotionnelles, ça se voit. Devon est une fille chaleureuse, aimable, gentille. Elle va tout donner à son compagnon. Elle mérite la même chose en retour. Tu sembles lui faire du bien jusqu’à un certain point, mais je ne sais pas si tu peux lui donner ce dont elle a besoin.

Tanner sentit son œil frémir. Adam lui disait essentiellement la même chose que Larkin il y avait peu de temps de cela. Il lui fit donc la même réponse qu’à la harpie.

— Cela ne regarde que Devon et moi.

— Devon est mon alter ego, affirma Adam en se penchant vers lui, son regard se faisant dur.

— Formidable ! s’exclama Tanner, faussement enthousiaste. Mais cela ne change rien.

— Au contraire. Tout ce qui la touche me regarde.

Tanner se dit que ce pourrait être amusant de planter une griffe dans l’œil de cet enfoiré.

— N’essaie même pas de te mettre en travers de ma route avec Devon, murmura-t-il en s’approchant de l’autre homme. Je suis très sérieux.

L’air remarquablement calme, Adam haussa innocemment les épaules.

— Ce n’est pas moi le problème. C’est toi, avec tes difficultés relationnelles. Tu es comme tous les chiens des enfers.

— Alors quoi ? Tu vas me dire de cesser de la voir ? lança-t-il en s’étirant les doigts.

— Je n’ai pas besoin de te le demander. Tu finiras bien par le faire un jour ou l’autre. Quelqu’un d’autre entrera alors dans la vie de Devon, un type capable de lui donner ce qu’elle mérite, bien entendu. Je me demande seulement si tu le laisseras vivre assez longtemps pour qu’il prenne une place dans sa vie. Si la réponse est « non », je ne peux m’empêcher de me demander ce que tu feras.

Les charnières de la porte des toilettes couinèrent quand elle s’ouvrit. Devon sortit et regarda Tanner et Adam tour à tour.

— Il y a un problème ? demanda-t-elle.

— Non, on bavardait, c’est tout, répondit Adam.

— Mmm, fit-elle en souriant.

— C’est l’heure de partir, dit Tanner en lui prenant la main.

Devon eut à peine le temps de faire ses adieux à Adam et à Hunter que le chien-chien la tirait vers la sortie où une longue file de gens attendaient une table. C’est alors qu’elle remarqua le petit groupe tout à l’avant. Merde !

Elle aurait bien fait semblant de ne pas les avoir vus mais Finn se retourna juste à ce moment-là et l’aperçut.

Elle s’arrêta devant lui, esquissa un sourire forcé et regarda tour à tour Leticia, Spencer, Reena et Kaye.

— Bonsoir, dit-elle.

Spencer sourit et s’avança vers elle.

— Salut. Tu es en beauté.

Il lui donna une petite tape dans le dos avant de se tourner vers l’homme à son côté.

— Tu dois être Tanner. J’ai entendu dire que tu assurais la protection de Devon, dit-il en lui tendant la main. Je suis Spencer, son frère.

« Son frère » ? Il n’employait pas très souvent ce mot avec elle.

Tanner lui serra la main et le salua d’un bref signe de tête mais son regard se fit acéré quand il se tourna vers Finn.

Sentant la présence de ses deux amis derrière elle, Devon fit les présentations.

— Voici Adam, mon alter ego, et Hunter, son compagnon.

Finn esquissa un pâle sourire et les salua d’un petit signe de tête.

— Devon m’a parlé de vous une ou deux fois, dit-il.

— Je suis ravi de vous rencontrer, dit Spencer.

— Moi aussi, dit Hunter, mais Adam ne dit pas un mot.

Compte tenu de son antipathie pour la branche paternelle de la famille de Devon et de son côté hyper protecteur avec elle, la jeune femme ne s’étonna pas que son alter ego n’essaie même pas d’être poli.

— On allait juste… euh…, dit Finn en se raclant la gorge. On est venu ici pour fêter l’anniversaire de Reena.

— Je sais, répondit Devon calmement. Je lui ai envoyé un cadeau et une carte de vœux.

Le petit groupe sembla très étonné et Reena détourna le regard.

Leticia adressa un regard sombre à sa fille mais cette dernière ne s’en rendit pas compte.

— C’était très aimable de ta part, Devon. Merci. Reena te remercie aussi.

— Dis plutôt qu’elle est gênée, intervint Kaye en gloussant.

— Kaye ! la reprit sa sœur.

— Tu peux te joindre à nous, dit Finn.

Devon vit Reena se crisper et Kaye plisser le nez.

— On a déjà mangé, intervint Tanner en resserrant son étreinte sur la main de Devon.

— Bon anniversaire, Reena, dit Devon à sa demi-sœur, parce qu’elle savait bien que cela l’agacerait. Bon appétit, tout le monde !

Une fois qu’ils furent sortis du restaurant, Adam serra l’épaule de Devon pour la réconforter.

— Dommage qu’on n’ait pas choisi un autre restaurant !

— C’est ici qu’on vient fêter l’anniversaire de notre rencontre tous les ans. On ne va pas les laisser nous gâcher ça, riposta Devon en embrassant Adam et Hunter sur la joue. Merci pour votre invitation à dîner. Je vous adore !

— On t’aime aussi, répondit Adam avec un grand sourire.

— C’est réciproque, Clarke, fit Hunter en lui pinçant la joue.

Les adieux faits, Tanner traîna littéralement Devon le long de l’artère principale de la Cité souterraine. Elle fronça les sourcils quand elle constata qu’il ne se dirigeait pas vers le studio.

— Harper…, dit-elle.

— Elle rentre avec Knox ce soir, intervint-il, terminant sa phrase pour elle.

Les passants les regardaient avec curiosité marcher vers l’ascenseur, main dans la main, Tanner en mode protecteur, son comportement dénotant une possessivité évidente. Devon dut se faire violence pour ne pas poser la main à plat sur son visage pour le repousser, l’éloigner un peu de son espace personnel.

Il ne dit pas un mot durant le court trajet en ascenseur. Ni d’ailleurs en regagnant son Audi. Il garda le silence aussi dans la voiture sur le chemin du retour.

— Vas-tu enfin me dire quelle mouche t’a piqué ? soupira-t-elle.

— Tout va bien, répondit-il sèchement.

— D’accord, fit-elle avant de se tourner vers la vitre, ayant décidé de le laisser ruminer ses pensées.

Une fois parvenus à destination, ils prirent l’ascenseur. Tanner, toujours silencieux, contenant sa colère. Quand l’ascenseur s’arrêta à son étage, Devon ne sortit pas.

— Je vais chez moi, dit-elle. Aïe ! lâche-moi, merde !

Il n’obtempéra pas. Il la tira presque jusque chez lui et dans sa cuisine, où il alluma sa machine à café.

— Bordel de merde ! le chien-chien. C’est quoi ton problème ?

Il ne répondit pas, se contentant de se tourner vers la fenêtre.

Devon se percha sur un tabouret et croisa les bras sur l’îlot central.

— Qu’est-ce qu’Adam t’a dit ? Tu es de mauvais poil depuis que vous vous êtes parlé à la porte des toilettes.

— Je ne suis pas de mauvais poil, protesta Tanner en se tournant vers elle, les sourcils froncés.

— Écoute-moi bien, mec. Tu es de mauvais poil. Point à la ligne, affirma-t-elle en pianotant des ongles sur le comptoir. Si tu ne veux pas me dire de quoi vous avez parlé, tu pourrais peut-être au moins m’expliquer si l’affaire qui vous turlupine tellement toi et les autres sentinelles est vraiment très grave.

Tanner la regarda, le visage dénué d’expression.

— Cela concerne le clan.

Devon l’avait deviné et elle ne s’attendait pas à ce qu’il révèle les secrets du clan à une personne de l’extérieur.

— Je ne te demande pas de me dire de quoi il s’agit. Je veux juste savoir si c’est grave.

— Très, répondit-il en se retournant pour la regarder en face.

— Alors, tu devrais te concentrer là-dessus et pas sur mon histoire.

— Je m’occupe des deux.

— Tu as l’impression de manquer de loyauté envers ton clan en divisant ainsi ton attention. Ce n’est pas difficile à comprendre, dit-elle en haussant les épaules, ayant senti qu’il n’aimait pas qu’elle ait aussi facilement deviné ce qu’il ressentait. C’est tout à fait compréhensible.

Tanner s’esclaffa presque. « Compréhensible », oui. L’ex de Levi avait beaucoup utilisé ce mot. Elle était peut-être sincère. Mais elle avait vite commencé à lui reprocher son engagement envers son travail, le temps et l’attention qu’il lui consacrait et sa loyauté envers Knox. Ni Levi ni son démon intérieur ne pouvaient accepter de partager leur vie avec une fille qui ne comprenait pas et n’acceptait pas son dévouement à son rôle de sentinelle.

Devon était très différente de cette fille en revanche, non ? Sa petite chatte des enfers ne dépendait pas des autres. Elle ne les tenait pas pour responsables de son bonheur. Elle n’avait pas besoin d’un homme pour se sentir « entière ». Devon était bien dans sa vie, elle la vivait pleinement.

Tanner avait eu du mal à se faire une place. Elle continuait à le tenir à l’écart. Il n’aimait pas ça, mais il ne pouvait pas vraiment le lui reprocher. Pourquoi lui aurait-elle ouvert grand la porte s’il n’était pas prêt à satisfaire tous ses besoins ?

Il s’approcha d’elle et tourna son tabouret pour lui faire face.

— La prochaine fois que tu as envie d’aller quelque part pendant tes heures de travail, tu me préviendras, dit-il à voix basse.

— Pour que tu puisses m’accompagner ?

— Oui.

Il s’installa entre ses cuisses et l’embrassa doucement sur la bouche. Elle entrouvrit les lèvres et laissa échapper un soupir mais il n’accepta pas cette invitation silencieuse. Il l’embrassa sur le coin de la bouche et huma sa délicieuse odeur.

Remarquant le petit symbole d’éternité noir tatoué dans le creux sous son oreille, il resserra son étreinte sur ses hanches. Quand les alter ego formaient un lien, ils se marquaient avec des petits symboles, leur manière de montrer au monde extérieur qu’ils bénéficiaient de la protection d’une autre personne prête à se battre pour eux jusqu’à la mort s’il le fallait, pour les venger. Comme tous les alter ego, d’ailleurs.

Tanner effleura sa marque du pouce.

— Je n’aime pas que tu portes la marque d’un autre sur ta peau.

Son chien des enfers partageait son avis.

— C’est la marque de mon alter ego, expliqua-t-elle patiemment.

— Je sais. Mais je n’aime tout de même pas ça.

Il posa tendrement une main sur sa gorge pour couvrir le symbole de son pouce et les pupilles de Devon se dilatèrent.

— Je n’aimais pas ça avant de savoir comment je me sentirais enfoui en toi et je n’aime pas plus ça maintenant que je sais.

Il se pencha et lui prit la bouche, insérant sa langue entre ses lèvres. Il la dévora, la savoura jusqu’au vertige. Il banda, son sexe se faisant dur comme de l’acier. Il garda une main sur sa gorge et glissa l’autre le long de son bras. Il lui caressa la paume, mettant son pouce directement sur sa marque.

— Elle sera toujours là, tu sais.

— Tu ne peux pas en être sûr.

— Je le suis.

— Ton démon voudra bientôt s’éloigner de moi, affirma-t-elle en secouant la tête.

— Mais il voudra toujours te protéger. D’autant plus maintenant que tu comptes pour lui.

Et même si son félin était le premier à prendre ses distances. Il ramena sa main à sa bouche et lui mordit la base de la paume.

— Il sera très mécontent le jour où tu te choisiras un compagnon. Vraiment. Je le sais.

Devon déglutit bruyamment.

— Un jour, tu trouveras une fille qui comptera tellement pour toi que tu finiras par accepter l’idée de te mettre en couple.

— Il y a des gens qui sont mieux seuls, déclara-t-il avec un sourire amer. C’est comme ça.

— Et il y a des gens qui se sont habitués à la solitude parce qu’ils ont passé beaucoup de temps seuls. Alors ils ne savent pas comment vivre avec les autres. Cela ne signifie pas qu’ils ne peuvent pas apprendre.

— Je suis une cause désespérée, minette, dit-il en posant son front contre le sien.

Non, pensa Devon, il ne l’était pas. Il avait simplement érigé tellement de remparts autour de lui qu’il s’était isolé émotionnellement et il ne savait plus comment faire autrement.

— Je suis persuadée que tu rencontreras un jour une fille qui changera ta vie.

Devon la détestait déjà, cette garce, mais elle espérait qu’elle serait capable de se réjouir pour lui le temps venu.

— Et il vaut mieux qu’elle fasse attention à toi, sinon je viendrai lui botter le cul.

— Tu ferais ça pour moi ? demanda-t-il en esquissant un petit sourire.

Il n’y avait pas grand-chose qu’elle ne ferait pas pour lui, et c’était bien triste.

— S’il le fallait, oui. Tu en ferais autant pour moi.

— Je tuerais pour toi. Je vais le faire, dit-il, le regard si froid et dur que Devon en frissonna presque. Dès que j’aurai trouvé l’ami d’Asa, je vais le démolir.

Il plaqua ensuite sa bouche sur la sienne. Devon s’embrasa littéralement et, en quelques minutes à peine, ils avaient retiré tous leurs vêtements, prêts à baiser. Il la prit sur le plancher de la cuisine, l’attirant à lui à chaque coup de reins, s’enfouissant en elle le plus profondément possible.

La tension augmenta jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus tenir. Le sexe de Tanner gonfla, l’intimité de Devon pulsa et ils explosèrent en même temps. Ils furent assaillis par des vagues de plaisir si intense qu’ils se sentirent complètement lessivés.

CHAPITRE 14

Ils restèrent allongés sur le sol de la cuisine pendant tout un moment, incapables de rien faire d’autre que de se caresser doucement du bout des doigts.

Quand ils eurent repris leur souffle et récupéré un peu, Tanner porta Devon jusqu’à la chambre. Il défit les couvertures et l’installa dans les draps avant de s’allonger à son côté et de l’attirer à lui.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

— Pourquoi est-ce que cela n’irait pas ? demanda-t-elle en effleurant des doigts son torse musclé.

— Ce n’était pas très agréable, ce qui s’est passé au restaurant. Tu n’as pas dû apprécier de voir ta famille paternelle sortir dîner sans que tu sois invitée.

— Pourquoi est-ce qu’ils l’auraient fait ? On n’a jamais été proches.

— Ils font toujours ça, merde ! Ils t’excluent délibérément. Ça m’énerve parce qu’ils te tiennent responsable du manque d’affection entre vous, ce qui leur évite de se sentir coupables. Ils pourraient peut-être, je ne sais pas, te traiter comme un membre de la famille ?

— Je n’ai jamais fait partie de cette famille, Tanner, expliqua-t-elle sans aucune amertume. Je n’ai donc aucune attente en ce qui les concerne. Finn n’avait pas prévu mon existence, et Leticia non plus. Alors pourquoi devraient-ils me faire une place dans leur vie quand je ne suis rien d’autre que le résultat d’une aventure d’un soir que Finn n’aurait jamais dû avoir ?

— Ça te fait du mal, dit-il tendrement.

— Un peu, répondit-elle en haussant les épaules. Ce n’est agréable pour personne de sentir qu’il ou elle n’a pas été désiré, surtout par sa famille. Mais bon, ce n’est pas très important pour moi. Si on oublie son penchant pour les aventures sans lendemain, Finn est un type assez bien. Mais ce n’est pas lui qui m’a élevée, soutenue, aimée. C’est juste un type qui a oublié de mettre un préservatif. Pour lui, je suis la personnification de l’erreur qui a failli lui coûter sa famille.

— Non, bébé, c’est lui qui a commis l’erreur, déclara-t-il en posant les mains sur ses joues. Toi, tu n’es pas une erreur. Et je suis prêt à démolir le premier qui prétendrait le contraire.

Devon lui adressa un grand sourire.

— Je trouve toujours cela un peu étrange quand tu es sympa avec moi. (Tanner se contenta de glousser.) Est-ce que je peux te demander de me parler un peu de tes parents ? Tu n’es pas obligé de le faire, ajouta-t-elle rapidement.

Tanner devina d’après son expression qu’elle ne lui en voudrait pas de ne pas lui répondre. Qu’elle ne le lui reprocherait pas, ne bouderait pas et ne l’accuserait pas d’être trop réservé. Pour être honnête, il aurait préféré éviter ce sujet mais il se surprit à lui répondre.

— Mon père était le Grand Maître de son clan. Un clan qui n’existe plus depuis longtemps. Puis quelqu’un l’a tué et a pris sa place. Ce type a aussi tué ma mère et les deux autres femmes avec lesquelles mon père avait eu des enfants.

Les yeux assombris par l’horreur de ce qu’elle venait d’entendre, Devon en eut le souffle coupé.

— Il y a pire. Mon père avait trois autres enfants à part moi, des adolescents. Le nouveau Grand Maître leur a brisé le cou, mais il m’a épargné. Peut-être trouvait-il trop barbare de tuer un bambin. Ou bien il se doutait que les membres du clan n’accepteraient pas d’avoir à leur tête un meurtrier d’enfants. Qui sait ? (Tanner soupçonnait que c’était là la raison.) Alors il m’a amené au manoir de Ramsbrook.

— As-tu des souvenirs de tes parents ? demanda Devon en lui caressant le torse.

— Non, aucun. Je ne me souviens pas d’eux. Les employés de Ramsbrook m’ont raconté cette histoire quand j’ai été assez grand pour comprendre.

Ses seuls souvenirs d’enfance étaient ceux du refuge pour enfants démons. D’une certaine manière, il avait sans doute moins souffert de son séjour à Ramsbrook que les gamins qui avaient connu le bonheur en famille ou qui pleuraient leurs parents

— Est-ce que cet enfoiré est encore en vie ? demanda-t-elle, son regard se faisant plus dur.

— À ton avis ?

— Je pense que tu l’as supprimé dès que tu es parti de Ramsbrook, dit-elle, son ton de voix laissant deviner que c’était ce qu’elle espérait.

Ouais, c’était exactement ce qu’il avait fait.

— Il n’a eu que ce qu’il méritait.

— Je ne dirai pas le contraire, affirma-t-elle en passant les doigts dans les cheveux de Tanner. Est-ce la raison pour laquelle tu hésites à faire des enfants ? Tu ne veux pas risquer que ceux qui te veulent du mal les fassent souffrir ?

Tanner cligna des yeux.

— Peut-être. Je n’y ai jamais vraiment réfléchi. (Il n’était pas du genre à faire de l’introspection.) Et toi, tu veux des enfants ?

Un petit éclair traversa le regard de Devon, quelque chose de sombre et… de triste ? Il ne savait pas au juste ce que c’était, mais cela l’agaça.

Devon déglutit bruyamment.

— Ouais, dit-elle.

Merde ! l’idée de Devon enceinte d’un autre type lui fit mal au ventre.

— Mais tu voudrais d’abord trouver un compagnon ?

— Ouais.

— Qu’est-ce qui a donné envie à ta démone de se trouver un compagnon ?

— C’est quand elle a vu Knox et Harper si bien ensemble. Elle les envie. Elle voudrait compter pour quelqu’un, connaître ce genre de loyauté, de confiance et d’engagement avec un homme.

Tanner hocha lentement la tête pour montrer qu’il avait compris. Cela arrivait à tous les démons à un moment donné. Simplement, c’était arrivé à Devon plus tôt qu’il ne l’aurait prédit.

— C’est donc ce que tu cherches aussi ?

— C’est une si mauvaise idée ?

— Non. Mais tu comptes déjà beaucoup pour un tas de gens, minette. (Y compris lui-même.) Tu as leur confiance, leur loyauté.

— Ce n’est pas la même chose, dit-elle avec un petit sourire. Je parie que la confiance et la loyauté qui existent entre toi, Knox et les autres sentinelles contribuent à ton équilibre. Mais je suis prête à parier aussi que, dans le cas de Knox, ce n’est pas du tout comparable à ce que lui apporte sa relation avec Harper.

— C’est vrai, convint-il.

Il devait en effet reconnaître que son Grand Maître était beaucoup plus entier et équilibré depuis que Harper était entrée dans sa vie. Son démon intérieur n’en était pas moins froid ou brutal, mais son état mental s’était beaucoup stabilisé.

Le démon de Tanner allait devoir se préparer à une grande déception quand il verrait sa petite chatte des enfers en couple avec un autre. Honnêtement, cela le ferait souffrir de la voir s’attacher à un autre homme. Il devenait possessif envers elle mais aussi envers sa démone.

Il lui caressa le dos de la main.

— Est-ce que je peux te demander de faire quelque chose pour moi ?

— Quoi ?

— Je voudrais que tu laisses émerger ton félin.

— Ah ? fit-elle en clignant lentement des yeux.

— Je ne l’ai jamais vu. J’aimerais beaucoup faire sa connaissance.

Il avait déjà vu des chats des enfers. Il les trouvait très beaux. Chaque fois qu’il en avait croisé un, tous ses instincts l’avaient poussé à grogner, à chasser cet animal et à l’attraper. En revanche, il était persuadé que cela ne se produirait pas avec la démone de Devon.

— Euh… non. Ce n’est pas une très bonne idée, gloussa la jeune femme.

— Pourquoi ?

— C’est une question piège ?

— Ta démone ne me fera pas de mal. (Enfin, il ne le pensait pas.) Elle me considère comme son allié après tout. Allez, je veux la voir.

— Je ne sais pas, Tanner.

— Est-ce qu’elle a envie d’émerger ?

— Maintenant que tu lui en as donné l’idée, oui.

— Alors, laisse-la faire, insista-t-il.

— Ça pourrait vraiment mal se terminer, soupira-t-elle.

— Ne t’inquiète pas, elle ne me fera pas de mal.

Tanner se redressa tandis que Devon sortait du lit avec beaucoup de réticence avant d’aller fermer la porte de la chambre.

— Tu es sûr ? demanda-t-elle après qu’il eut enfilé son jean.

— Oui, dit-il en s’asseyant par terre au milieu de la pièce.

Elle lui adressa un regard étonné, l’air de penser qu’il était complètement fou.

— Très bien.

Ce fut comme si elle avait lancé une bombe fumigène. L’air s’emplit d’un épais brouillard gris.

Tanner n’avait jamais auparavant assisté à la transformation d’un chat des enfers mais il savait que cela ne se passait pas pour eux comme pour les chiens des enfers. Il n’y eut pas de craquements d’os. La transformation fut instantanée. Rapide et pratiquement indolore.

Le brouillard se dissipa et la chatte des enfers apparut non loin de Tanner. Il fut épaté. Elle était magnifique. Elle était rouge, ambre et jaune, et les couleurs dansaient telles des flammes devant lui. Elle fixait les yeux sur lui comme si rien d’autre n’existait. Sentir son regard concentré sur lui comme un laser fit se dresser les petits poils sur sa nuque.

Comme tous ceux de son espèce, elle ressemblait énormément à une panthère noire. Sa tête était plutôt carrée, son corps musclé et fin, et sa fourrure courte et dense, noire avec des rosettes gris anthracite à peines visibles. Il fallait les chercher un peu pour les voir. Ses pattes étaient entourées de flammes diffuses, ténues, comme si quelqu’un y avait mis le feu.

Les chiens des enfers avaient été créés pour garder les portes des enfers, mais les chats, eux, avaient pour mission d’en protéger les résidents. C’était facile à deviner avec leur air de prédateur majestueux, déterminé. Ce félin en était un excellent exemple.

Volatils, territoriaux, ils étaient capables d’attaquer avec la rapidité de l’éclair. Alors, oui, il comprenait que Devon le trouve fou d’avoir envie de rencontrer sa démone.

Souple, solide, elle s’approcha de lui, les flammes que dégageaient ses pattes laissant des traces de brûlures dans son sillage. Elle ne marchait pas, elle flottait sans effort, puissante, gracieuse et audacieuse.

Il croyait qu’elle viendrait jusqu’à lui. Mais non. Elle commença à lui tourner autour. Elle ne cracha pas, ne montra pas les crocs. Elle se contenta de garder le regard fixé sur lui. Elle n’était ni craintive, ni méfiante. Elle se comportait en félin typique : elle accordait son attention comme elle voulait, quand elle voulait. Tanner eut du mal à retenir un sourire.

Son chien remonta à la surface et observa la chatte. Tanner se prépara à devoir lutter contre l’instinct de chasse de son démon, mais ce ne fut pas le cas. Son démon avait simplement envie de regarder la démone de Devon et d’admirer sa souplesse. Sa grâce. Sa puissance. Sa dangerosité aussi.

— Hé ! dit simplement Tanner.

La chatte grogna sans qu’il comprenne pourquoi. Puis elle lui tourna le dos. Ha ha ! cette petite bête était très audacieuse. Son chien grogna son approbation.

La chatte fit le tour de la pièce, huma l’air, grogna, se frotta contre les meubles pour les imprégner de son odeur. Elle était consciente de sa présence, il le sentait. Elle le faisait attendre.

Ouais, ce petit félin lui plaisait beaucoup.

Il sortit son téléphone de sa poche de jean et regarda la liste de ses messages et de ses e-mails, faisant semblant de se désintéresser de la démone, sachant que cela la contrarierait. Quelques instants après, elle se dirigea vers lui. Il ne leva pas les yeux de son téléphone.

Le bout de sa queue vint lui effleurer la tête tandis qu’elle le contournait et s’installait par terre près de lui.

Tanner rempocha son téléphone.

— Salut, beauté !

Elle continua à le regarder, balayant le sol de sa queue.

— Devon pense que tu vas essayer de me faire du mal. Mais elle se trompe, n’est-ce pas ? Parce que tu sais que je tuerais pour elle.

Son chien désirait émerger pour faire la connaissance de la chatte mais Tanner garda fermement le contrôle. Il craignait que les deux démons ne se bagarrent. Le félin lui faisait confiance, il savait qu’il veillerait sur Devon. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il avait confiance en son chien, en dépit de la marque sur sa paume.

— Est-ce que tu vas me laisser te caresser ?

Tanner se vit en image dans sa tête, prodiguant de la main une seule caresse au félin.

— Une seule caresse. (Il avait compris le message.) D’accord.

C’était plus qu’il n’avait espéré. Il se pencha lentement et lui effleura délicatement le flanc. Sa fourrure était plus douce qu’il l’avait imaginé. Soyeuse, et brûlante. Comme si le félin était fiévreux. Mais bon, c’était normal pour une chatte des enfers, il le savait.

— Merci, dit-il à la démone en se redressant. Est-ce que je pourrais ravoir Devon maintenant ?

La petite chatte grogna mais le brouillard gris envahit de nouveau la pièce. Quelques instants plus tard, Devon était allongée par terre devant lui. Toutes les marques de brûlures au sol avaient disparu. Les chats des enfers disparaissaient toujours sans laisser de traces de leur passage.

Tanner s’installa à côté de Devon et posa la main à plat sur son ventre.

— Ton félin s’est très bien comporté.

— Il ne t’a même pas griffé, observa-t-elle, manifestement perplexe.

— Je te l’ai dit : il me fait confiance.

— Il ne fait jamais confiance à personne ! protesta-t-elle en secouant la tête.

— Il se fie à moi pour veiller sur ta sécurité. Toi aussi, n’est-ce pas ? dit-il après avoir effleuré sa bouche de la sienne.

Devon déglutit bruyamment.

— Oui, dit-elle.

— Très bien, conclut-il en esquissant un sourire.

Debout dans le séjour de la vaste demeure de Knox et Harper, Devon gloussa en voyant Asher se jeter sur un énième cadeau et déchirer le papier d’emballage. Les invités, dont la grande majorité était des elfes du clan Wallis, étaient éparpillés dans l’immense pièce luxueuse, occupés à rire et à prendre des photos du petit bonhomme qui ouvrait ses cadeaux d’anniversaire.

Chaque fois qu’il retirait du papier d’emballage, il applaudissait vigoureusement, souriant largement quand on l’imitait. Puis il commençait à s’intéresser au cadeau lui-même. Harper avait vu juste : Asher était content chaque fois qu’il découvrait un jouet avec des lumières ou des effets sonores.

— Il est tellement mignon, ce gamin ! s’exclama Khloë.

Elle n’avait pas tort. Devon se sentait fondre chaque fois qu’elle le regardait. Ses grands yeux d’ébène parcourus de lueurs espiègles étaient entourés de longs cils noirs bien fournis. Sa chevelure noire, fine et courte, était aussi soyeuse qu’elle en avait l’air. Et ses fossettes… Oh mon Dieu ! elles étaient tout simplement adorables. Il n’avait qu’à esquisser un seul petit sourire et tout le monde craquait.

— Je n’arrive pas à croire qu’il a déjà un an ! lança Devon.

Comme les enfants des démons grandissaient plus vite que les humains, il faisait déjà la taille d’un bambin de dix-huit mois. Il était plus solide aussi et plus communicatif que les petits humains au même âge.

— Je sais, soupira Raini. Je n’ai pas l’impression que cela fait déjà un an que je l’ai pris dans mes bras la première fois, dit-elle en penchant un peu la tête. Il a beau ressembler énormément à son père, il me rappelle souvent aussi Harper.

— Il a les mêmes expressions qu’elle, affirma Devon en hochant la tête.

Quand il frottait ses petits yeux ou poussait un sanglot à fendre l’âme, il lui rappelait aussi parfois un autre petit garçon qui avait pleuré toutes les larmes de son corps pendant qu’elle martelait la vitre de la voiture de coups de poing et…

Non, pas maintenant. Elle n’allait pas laisser ses souvenirs remonter à la surface le jour de l’anniversaire d’Asher.

Devon sirota son soda et balaya la grande pièce des yeux. Harper avait forcé sur la déco : il y avait des bannières, des ballons, des serpentins, des guirlandes lumineuses et des accessoires tous plus rigolos les uns que les autres. La pièce avait été transformée en un véritable paradis pour les petits.

Le gâteau à trois étages aux couleurs vives placé sous une arche de ballons avait l’air tout droit sorti de la chocolaterie de Willy Wonka avec son glaçage en spirale, ses vermicelles de bonbon, ses rubans de chocolat, ses décorations de pâte d’amande, ses dragées et autres friandises. Ouais, Devon avait bien hâte de goûter à ce gâteau.

Elle vit Knox de l’autre côté de la pièce et remarqua que son visage s’assombrissait en apercevant un nouvel arrivant. Elle suivit son regard et… serra les lèvres et déploya des efforts immenses pour contenir un sourire en voyant de qui il s’agissait. Portant un tee-shirt usé à l’effigie de Harley-Davidson, un jean délavé et de vieilles tennis, le diable en personne tapait des mains en voyant Asher applaudir encore une fois. Cet homme lunatique, asocial et arrogant était complètement fou du petit garçon.

Knox s’approcha de Lucifer, qui lui adressa un grand sourire.

— Je suis venu souhaiter un bon anniversaire à mon neveu, dit-il.

— Arrête de l’appeler comme ça. On a déjà parlé de…

Knox s’interrompit et darda intensément les yeux sur ceux du diable avant de pousser un soupir.

— Lulu, tu es défoncé. Tu ne peux pas venir à la fête d’anniversaire d’un bambin dans cet état. Je ne veux pas que tu viennes voir mon fils chez moi quand tu es ainsi. On en a déjà parlé. Tu ne t’en souviens pas ?

— Si, je m’en souviens. Enfin, plus ou moins, répondit-il en fronçant les sourcils. Le souvenir de cette conversation s’est un peu estompé.

— Tu devais être défoncé quand on en a parlé.

— C’est tout à fait possible, répondit Lulu en levant les mains. D’accord. Plus de fumette avant de venir voir Asher. J’attendrai que l’effet soit passé avant de venir chez toi. Ça te va comme ça ?

— Oui, répondit Knox. Merci.

Devon sourit dans son coin et retourna son attention vers ses copines. Elle fronça les sourcils en les voyant dévisager les quatre sentinelles, qui avaient l’air plongées dans une discussion sérieuse.

— À votre avis, de quoi parlent-ils comme ça tout le temps ? demanda Khloë. J’ai l’impression qu’ils se font des messes basses chaque fois que je les vois.

— Cela concerne sans doute le clan, répondit Devon en haussant les épaules.

— C’est sûr, affirma Khloë. Mais pourquoi est-ce qu’ils ne parlent pas un tout petit peu plus fort ? On pourrait suivre leur conversation.

— J’ai posé la question à Harper, dit Raini. Elle m’a expliqué qu’il se passait un gros truc lié au manoir de Ramsbrook, le refuge pour enfants démons où ils ont grandi avec Knox.

— Vraiment ? dit Khloë.

Elle en aurait dit un peu plus si Keenan ne l’avait pas regardée pile à ce moment-là. Elle prit un air arrogant, renifla un peu et se tourna vers Devon et Raini.

— Et si on parlait de choses un peu plus intéressantes ? lança-t-elle.

— En ce qui me concerne, dit Raini, je trouve intéressant que l’incube qui vient vers toi grimace en te voyant un verre à la main.

— Est-ce que c’est une bonne idée pour toi de boire des shots ? lui demanda Keenan une fois arrivé à son côté.

L’elfe plissa le front.

— Est-ce que j’ai bien entendu ? Toi, un alcoolique, tu oses me critiquer ? Vraiment ?

La sentinelle serra les lèvres.

— Je ne suis pas alcoolique. Et je suis sérieux. La dernière fois que tu as bu des shots à une fête, tu envisageais sérieusement la possibilité d’insérer une langue de belle-mère dans ton trou du cul pour voir, et je cite, si tes pets étaient suffisamment puissants pour l’actionner. J’ai réussi à t’empêcher de le faire mais j’ai dû me servir de tous mes pouvoirs de persuasion.

— Je te faisais marcher, Keenan, voyons ! dit-elle en lui tapotant le bras. Comme si j’allais vraiment faire ça !

Elle se tourna ensuite vers Devon en tournant le dos à Keenan.

— C’est vrai ? demanda-t-elle à son amie en articulant silencieusement la question.

Devon acquiesça d’un signe de tête, les lèvres tremblotantes d’un rire contenu.

— Houla ! fit silencieusement Khloë.

— Arrête les shots pour l’instant, lui conseilla Keenan. Tiens, donne-moi ton verre, je vais aller te chercher un soda ou de l’eau.

— Mais je ne veux pas de soda, protesta Khloë en se tournant vers lui.

— Et, moi, je n’ai pas envie d’être obligé d’essayer de te convaincre de ne pas faire d’idioties.

— Tu n’es pas obligé, Keenan. Je n’ai pas besoin d’un baby-sitter. Je suis une adulte.

— Avec la capacité de contrôle de tes impulsions d’un petit enfant.

— Tout ce que j’entends, c’est : « Bla-bla-bla, que c’est chiant d’être moi. »

Devon regarda Raini et elles levèrent toutes les deux les yeux au ciel. Ceux de la blonde semblaient se concentrer sur autre chose cependant, le signe qu’elle avait un échange télépathique avec quelqu’un. Devon lui tapota le bras.

— Ça va ? lui demanda-t-elle à voix basse.

— Oui, répondit Raini en clignant des yeux, ayant manifestement terminé son échange.

— C’était encore Maddox ?

La blonde se contenta de hausser les épaules et prit un brownie sur son assiette en carton.

— Tu ne peux pas le bloquer ?

— Non. Soit il est impossible à bloquer, soit c’est parce qu’il est mon alter ego. Ça va, dit-elle après avoir croqué dans son gâteau. Mais bon, c’est frustrant.

— Et toi, tu lui parles ?

Raini secoua énergiquement la tête en signe de dénégation.

— J’estime préférable de ne pas lui répondre. Il finira par se lasser.

Elle l’espérait en tout cas.

— Et s’il ne se lasse pas ?

— Je ne sais pas, répondit le succube en baissant les épaules.

— En tout cas, ce type est vraiment canon, dit Devon dans l’espoir de dérider son amie.

Un éclair d’amusement traversa le regard de Raini.

— Prends garde que Tanner ne t’entende pas dire ça. Il va grogner, cracher et te jeter sur son épaule. Mais bon, ça pourrait être rigolo.

— Oui, c’est vrai, gloussa Devon.

Lorsque Asher eut fini de déballer ses cadeaux, les jeux commencèrent. Les petits elfes étaient terriblement compétitifs. Jolene dut intervenir à plusieurs reprises pour régler des conflits et empêcher les bambins de s’entre-tuer. Heidi, la petite sœur de Khloë, mit même le feu à une chaise en plastique quand elle perdit au jeu des chaises musicales.

Quand arriva le moment d’allumer les bougies sur le gâteau, tout le monde se réunit autour d’Asher pour lui chanter Bon anniversaire. Knox aida son fils à souffler ses bougies et le gamin plongea la main dans le gâteau.

Devon éclata de rire et prit une photo avec son téléphone pendant que Harper essuyait les doigts de son fils.

— Tu es un vrai danger public, dit Devon au petit garçon.

Le bambin lui offrit une poignée de glaçage qu’il avait récupéré sur sa manche.

— Tato, dit-il.

— Il essaie de dire « gâteau », interpréta Harper en esquissant un sourire.

— Merci, petit bonhomme, dit-elle en tendant la main.

Des flammes entourèrent ensuite son téléphone, qui disparut aussitôt.

Une flamme jaillit alors de la main fraîchement nettoyée d’Asher. Puis elle disparut à son tour, révélant le portable de Devon.

— À moi, dit le gamin.

— Ah ! je comprends : il voulait échanger du gâteau contre mon téléphone, dit Devon en souriant.

— Si seulement, soupira Harper. Non, je pense qu’il voulait simplement détourner ton attention le temps de te prendre ton portable. Asher, ce n’est pas bien, rends son téléphone à tata Devon.

— À moi, répéta le bambin en imitant le froncement de sourcils de sa mère.

— Non, ce n’est pas à toi. Tu ne dois pas prendre les choses des gens comme ça.

Harper lui reprit le téléphone et le tendit à Devon.

— Vite, mets-le dans ta poche, dit-elle.

Devon s’exécuta, tout en riant de la moue d’Asher. Elle le prit dans ses bras et le posa en équilibre sur sa hanche.

— Je sais faire des grimaces, tu sais, lui dit-elle.

Elle loucha, rentra les joues et tira la langue. Asher oublia vite sa moue et fit un grand sourire avant d’essayer de l’imiter.

— Un instant, dit alors quelqu’un à sa gauche.

Devon leva les yeux et vit Lucifer à la suite de Jolene, qui venait la rejoindre.

— Veux-tu insinuer que je n’ai pas d’amis ? demanda-t-il.

— Je ne l’ai pas insinué, le corrigea-t-elle. Je l’ai affirmé.

— Tu sauras que j’ai des tonnes d’amis, protesta le diable en relevant le menton.

— Asher et tes animaux domestiques ne comptent pas.

Lucifer n’y prêta pas attention.

— J’ai même un très grand ami. Depuis très, très longtemps.

— Ah oui ? Comment s’appelle-t-il ? demanda Jolene en croisant les bras.

Lulu ouvrit la bouche et la referma sans dire un mot.

— Bart. Il est grand, il porte toujours un costard. Il a de très belles dents.

— Tu veux parler de ton psy. Il s’appelle Garth.

— Peut-être, mais moi je l’appelle Bart. C’est le surnom que je lui ai donné. C’est quelque chose qu’on fait entre amis, tu sais.

Jolene leva les yeux au ciel, se retourna et tendit les bras pour s’emparer d’Asher.

— Allez, viens voir mamy.

Elle s’en saisit avant que Devon ait eu le temps de protester.

— Pourquoi est-ce qu’il voudrait aller dans tes bras quand il peut venir voir tonton Lulu ? ricana le diable.

Il tenta de prendre le bambin mais Jolene resserra son étreinte. Des flammes entourèrent ensuite le corps de l’enfant, qui disparut des bras de sa grand-mère.

Entendant des crépitements derrière eux, ils se retournèrent et virent Asher assis sur la table à côté du gâteau, plongeant encore une fois la main dedans.

— Merde ! grogna Harper.

Devon cessa de rire en sentant Tanner diriger son attention sur elle. Elle le chercha des yeux et l’aperçut qui se dirigeait vers elle suivi de la petite Heidi, qui lui parlait en lui tendant un formulaire.

— Je vais te dire quelque chose, petite, lui dit-il après avoir poussé un soupir. Même si je crois que tu as inventé cette histoire pour nous soutirer de l’argent, je vais te parrainer pour la course organisée par ton école à condition que tu ne prennes pas mon portefeuille, d’accord ?

Heidi cligna rapidement des yeux, l’air parfaitement innocente.

— Ton portefeuille ? Pourquoi est-ce que je te prendrais ton portefeuille ?

— Allez, rends-le-moi.

— D’accord.

Esquissant une moue, Heidi le lui rendit et s’en alla.

— Une elfe typique, dit Tanner à Devon en passant le bras autour de sa taille. Si tu ne fais pas tout le temps attention, ils en profitent pour te prendre tout ce que tu as.

— Elle te l’aurait probablement rendu à la fin de la fête, si ça peut te réconforter. En revanche, je n’irais pas jusqu’à dire que tous tes sous s’y trouveraient encore, ni qu’elle n’aurait pas noté les numéros de tes cartes bancaires.

— Incroyable, dit Tanner en secouant la tête.

Ils entendirent alors le rire d’Asher et se retournèrent pour voir ce qui se passait. Ils le virent s’éloigner en courant de Lucifer, qui tentait de récupérer sa casquette.

— Il ressemble de plus en plus à Knox, je trouve, dit Devon.

— C’est vrai, convint Tanner. Tu aimes beaucoup ce petit bonhomme, n’est-ce pas ?

— Oh ! oui, répondit-elle. Qui pourrait lui résister ?

— Alors pourquoi as-tu parfois l’air triste quand tu le regardes ?

Surprise par la question, elle en eut le souffle coupé. Elle eut l’impression d’avoir reçu un coup en pleine poitrine. Était-elle si facile à lire ? ou peut-être avait-il appris à bien la connaître ?

— Ça n’a rien à voir avec Asher. Je ne peux pas t’en parler ici.

Tanner l’observa un moment.

— Très bien, dit-il. Est-ce que ce serait très impoli de ma part de te faire basculer sur cette table et de te manger ? lui chuchota-t-il à l’oreille.

Il avait réussi à la choquer encore une fois mais elle ne put retenir un éclat de rire.

— Avec tous les gens autour, ça pourrait être gênant. On pourrait peut-être attendre un peu et faire ça chez toi ?

— Ah oui ? dit-il en reculant pour mieux la regarder.

— Oui. Tes services seront appréciés. Et tu seras récompensé.

Le sourire de Tanner s’estompa quand Jolene s’approcha, une expression sombre sur le visage.

— Un problème ? demanda-t-il.

— Non, pas vraiment, répondit-elle. J’ai des nouvelles qui devraient vous plaire.

CHAPITRE 15

Jolene tira sur la ficelle pour allumer l’ampoule fixée au plafond. La lumière éclaira faiblement le sous-sol sombre de Richie, juste assez pour permettre à Devon de distinguer Roth Lockwood ligoté sur une chaise. Ébloui, le type, un peu rond, un peu chauve, cligna des yeux. Une expression de terreur sans nom traversa son visage abîmé quand il la vit avec Tanner et Jolene.

— Salut, Roth, dit Jolene, parfaitement détendue, en faisant claquer ses talons sur le sol en béton.

Ses sentinelles avaient trouvé l’enfoiré dans un motel de Reno où il se planquait et l’avaient amené chez Richie. Il avait un peu souffert pendant le trajet, à en croire les hématomes et les éraflures sur son visage. Tant mieux.

Devon s’approcha avec Tanner, plissant le nez en percevant des odeurs de pourriture, de moisissure et de quelque chose de plus désagréable encore… La douleur, comprit-elle. Ouais, ces murs avaient été les témoins d’atroces souffrances.

Contrairement à la plupart des enfants, Devon n’avait jamais trouvé ce genre d’endroit particulièrement effrayant. Pour elle, le sous-sol était juste l’endroit où ses parents gardaient leur lave-linge, leur sèche-linge et quelques cartons. En revanche, Khloë en avait horreur. Les sous-sols faisaient sans doute resurgir en elle des souvenirs de l’époque où elle avait habité ici justement, chez son père.

La vaste pièce était humide, froide et sinistre aussi avec ses coins si sombres qu’on aurait dit des trous noirs. C’était le genre de sous-sol qui figurait dans les films d’horreur mettant en scène une gentille famille qui s’installe dans une maison hantée et finit par appeler un exorciste à la rescousse quand il s’avère que leur enfant chéri est possédé. Oh oui ! c’était l’environnement idéal pour un esprit frappeur. Ou un tueur en série.

L’air froid et malsain de la pièce donna presque la chair de poule à Devon. Elle avait l’impression que Richie gardait son sous-sol comme ça exprès. Les taches de sang sur le sol montraient bien que ce n’était pas là où il faisait sa lessive.

— Je suis ravie de faire enfin votre connaissance, ironisa Jolene, debout devant Roth, Devon et Tanner à ses côtés.

— Il me tardait aussi de vous rencontrer.

Devon dévisagea l’enfoiré et éprouva comme une brûlure au creux de l’estomac. Le visage blafard, les lèvres tremblantes, il les regardait, les yeux écarquillés, dégageant des relents de transpiration et de peur qui plaisaient particulièrement à la démone de Devon. Elle aimait voir briller la terreur dans ses prunelles. La jeune femme aussi d’ailleurs. Avec son expression de petit garçon pris la main dans le sac, Roth était coupable, à n’en pas douter.

Son cœur s’était emballé, ses battements rappelaient le bruit des sabots d’un cheval au galop dans un hippodrome. Ouais, le type était foutu et il le savait.

Il sursauta en entendant l’eau gargouiller dans la tuyauterie rouillée.

— Tu n’as pas l’air très en forme, Roth, lança Tanner.

La sentinelle se tenait devant lui, les épaules droites, et dévisageait l’enfoiré, persuadée qu’il était l’intermédiaire qu’ils cherchaient depuis le début. Pourquoi sinon se serait-il enfui ? Pourquoi aurait-il eu l’air aussi coupable ?

Tanner dut lutter contre la tentation de se jeter sur le connard pour l’égorger séance tenante. Il inspira longuement par le nez. Il devait se contrôler. Le type allait mourir le soir même mais pas tout de suite.

Il s’était attendu à ce que son démon lutte pour émerger. Impatient de nature, il ne désirait pas attendre que Tanner obtienne des réponses. Mais il ne chercha pas à prendre le contrôle et ne réclama pas immédiatement vengeance.

Non pas qu’il n’ait pas envie de tabasser cet être immonde. De le faire souffrir. De le supprimer. Et pas seulement parce qu’il avait pris Devon sous sa protection. En fait, il avait fini par s’attacher à elle autant qu’un démon puisse le faire. Le chien ne les considérait plus, ni elle ni sa démone, comme des proies. Il ne se sentait plus supérieur à elles. Il appréciait même le tempérament bien trempé de Devon, qui obligeait Tanner à faire attention à elle. Il désirait anéantir ce Roth qui avait osé contribuer au danger qui pesait sur la jeune femme.

Le démon dévisagea calmement Roth mais il était crispé, prêt à bondir. Il désirait administrer lui-même le coup fatal, Tanner le sentit.

Tanner regarda brièvement l’entaille particulièrement vilaine que le type arborait sur une tempe.

— Je parie que ça te fait mal, dit-il.

Il s’adressa à Jolene par télépathie.

— Comment se fait-il que les liens aient tenu aussi longtemps ? lui demanda-t-il.

Roth n’était pas très puissant dans la hiérarchie des démons mais assez pour se libérer d’une simple corde.

— Millicent, la marraine de Devon, a jeté un sort sur cette corde pour qu’elle puisse retenir n’importe quel être surnaturel, de n’importe quelle espèce, même très forte, répondit la Grande Maîtresse. Elle s’est avérée très utile au fil des ans.

Affichant un calme qu’elle n’éprouvait pas vraiment, Devon avança d’un pas.

— Tu as servi d’intermédiaire entre le commanditaire de mon enlèvement et mes ravisseurs, non pas une mais deux fois. Pensais-tu vraiment qu’on ne serait pas capables de remonter jusqu’à toi ? demanda-t-elle, curieuse.

La sueur perla sur la lèvre supérieure de Roth.

— Je comprends que vous ayez pensé que c’était moi, dit-il, la voix chevrotante. Mais vous faites erreur.

— Ah ? lança Devon.

— Oui, répondit Roth en hochant la tête. Il y a peut-être quelqu’un d’assez stupide pour servir d’intermédiaire dans une affaire susceptible d’énerver deux Grands Maîtres, mais pas moi.

— Tu as été assez bête pour trahir Knox, signala Tanner.

— Je n’ai pas servi d’intermédiaire dans cette affaire, déclara-t-il en se léchant les lèvres.

— Alors pourquoi t’es-tu enfui ? demanda Devon.

— Parce que je savais que vous penseriez que c’était moi ! Vous devriez plutôt parler à Maddox Quentin.

— Déjà fait, rétorqua Jolene en jouant avec son collier.

— Je parie que c’est lui qui vous a parlé de moi, pas vrai ? grogna Roth en secouant la tête.

— Il te considère comme suspect dans la mesure où tu n’hésiterais pas à t’en prendre à Knox et à Richie, rétorqua Jolene, l’air dur. Et puis, quand on a constaté que tu t’étais enfui, on n’a pas pu faire autrement que te considérer comme le suspect idéal.

Roth tressaillit et ferma les yeux.

— Les apparences sont contre moi, je sais. Mais je n’ai rien à voir avec cette affaire, dit-il en rouvrant les yeux et en regardant Devon. Vraiment. Vous devez me croire.

— Je déteste ça quand des gens essaient de me faire gober des balivernes, soupira Devon.

— Je n’essaie pas…, commença Roth, les lèvres serrées.

— Chaque fois que tu mens, je vais te taillader, dit Tanner très calmement, comme s’il parlait du temps qu’il faisait. Chaque entaille sera plus profonde que la précédente. Je n’ai pas à m’inquiéter que tu te vides de ton sang parce que toutes tes blessures vont guérir sur-le-champ.

Devon serra les lèvres. Elle ne lui connaissait pas ce don fort sympathique mais pas très utile au combat. En revanche, pour la torture, c’était génial.

— En d’autres termes, Roth, c’est à toi de choisir, poursuivit Tanner. Ta mort ne sera pas indolore, je ne vais pas te mentir. Mais même le pire des sadiques serait dégoûté par les souffrances que je te ferai subir si tu ne cesses pas immédiatement de mentir.

Devon en eut presque la chair de poule. Purée ! Tanner était vraiment effrayant. Quant à Roth… elle n’aurait jamais imaginé qu’il puisse pâlir davantage. Il avait l’air exsangue. Les muscles de ses jambes se contractèrent et la jeune femme eut l’impression qu’il aurait tenté de fuir s’il avait été capable de bouger.

— J’ai accepté de servir d’intermédiaire parce que je savais que toute tentative d’enlèvement sur Devon était vouée à l’échec ! cria-t-il.

Trois grandes et vilaines griffures apparurent sur une de ses joues et il poussa un hurlement. Devon entendit la peau craquer, vit le sang perler à la surface. Puis les blessures se refermèrent et disparurent sans laisser de trace.

Devon haussa les sourcils d’étonnement. Impressionné, son félin intérieur remua la queue.

— Tu t’en foutais complètement que ces tentatives réussissent ou non, dit-elle sur un ton accusateur.

Roth haleta et secoua énergiquement la tête.

— Non. J’avais prévu d’appeler Jolene pour la mettre au courant si quelqu’un réussissait à t’enlever. Je te le jure !

L’affreux bruit de sa peau qui se déchirait se fit entendre une nouvelle fois et Roth se débattit contre la corde qui le maintenait sur son siège. Des griffures apparurent sur le haut de son torse, plus profondes et plus vilaines que les précédentes, mais elles guérirent tout aussi vite.

— Qui est venu te demander de négocier cette affaire ? s’enquit Devon.

Une goutte de sueur roula sur le côté du visage de Roth.

— C’était un cambion. Un marginal. Je ne l’avais jamais vu auparavant. Il a promis de ne pas te faire de mal.

— Comment s’appelle-t-il ?

Roth hésita, détourna le regard. Puis il cria de nouveau, la tête rejetée en arrière. Des zébrures apparurent cette fois sur sa gorge, tellement profondes que l’enfoiré risquait de s’étouffer avec son propre sang. Puis elles guérirent comme les autres.

Jolene se pencha légèrement vers lui.

— Son nom ? cria-t-elle.

L’écho de ses paroles sembla rebondir sur les murs de la pièce tant elle avait crié fort.

— Ryder Flanagan, dit Roth d’une voix rauque en frissonnant, tentant de reprendre son souffle.

Devon ne reconnut pas ce nom. Elle voyait trois possibilités : soit Sheridan avait utilisé un faux nom, soit Flanagan était derrière tout ça, ou alors il n’avait servi que d’intermédiaire comme Sheridan.

— Décris-le-nous, ordonna-t-elle.

Haletant, Roth déglutit bruyamment.

— Il a les cheveux coupés en brosse. Il est grand. Baraqué.

Rien à voir avec Sheridan alors, songea Devon.

— Où peut-on trouver ce Flanagan ? demanda Tanner, sentant s’éveiller son instinct de chasseur.

— Je n’ai pas son adresse exacte. Il m’a juste dit qu’il habitait dans le Nevada, répondit Roth en se léchant les lèvres. J’ai essayé de le prévenir de ne rien faire, je lui ai parlé de tous les gens qui voudraient venger la chatte des enfers, mais il ne m’a pas écouté. Il m’a dit qu’il en savait plus à son sujet que moi. Il a ajouté qu’il connaissait tous ses secrets, y compris l’endroit où se cache sa vraie mère et que Pamela, cette garce, allait devoir payer pour tout le mal qu’elle avait fait.

Tanner s’immobilisa totalement. La vraie mère de Devon était cachée quelque part ? Mais elle était morte, du moins le croyait-il. Agacé, il se tourna vers sa petite chatte des enfers. Rigide, elle fixait le regard sur Roth, le visage complètement inexpressif.

Que se passait-il, bordel de merde ! ?

Tanner songea alors que Devon ne lui avait jamais dit que sa mère était morte. C’était lui qui avait conclu que « partie » signifiait morte et elle ne l’avait pas corrigé. Peut-être n’avait-il pas le droit de lui en vouloir d’avoir gardé un tel secret, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Il prit une longue inspiration et gonfla le torse pour se calmer. Il en parlerait à Devon et Jolene plus tard.

— As-tu remarqué quelque chose d’étrange à propos de ce Flanagan ?

— Il avait une démarche lente, raide, un peu comme un robot, répondit Roth, qui suait terriblement. Il avait l’air de ne plus bien contrôler ses muscles.

Flanagan avait dû servir d’intermédiaire comme Sheridan.

Comprenant que Tanner avait fini de poser ses questions, son démon remonta à la surface dans un grand rugissement. Il ne désirait pas prendre le contrôle du corps de Tanner. Non. Il voulait émerger, être libre de s’acharner sur Roth avec ses griffes et ses crocs, et Tanner décida de le laisser faire.

Tanner se crispa avant de se transformer.

— Tu nous as été très utile, Roth. Prépare-toi à mourir maintenant.

Devon sursauta en voyant Tanner projeter une onde de son pouvoir et en reconnaissant l’odeur du soufre. Incroyable ! Elle devina ce qu’il s’apprêtait à faire même avant qu’il commence à se déshabiller. Bordel de merde !

— Jolene, allons-nous mettre contre le mur, lança Devon en attrapant la Grande Maîtresse par le bras et en l’éloignant du prisonnier.

Son cœur s’emballa quand elle entendit des craquements d’os. Puis Tanner disparut, remplacé par son chien des enfers.

La bête secoua la tête et émit un grondement. Il gratta le sol d’une patte et raya le béton.

Parfaitement immobile, Devon le regarda avec énormément de circonspection. Le chien de Tanner était énorme. Baraqué, fier et audacieux, il était tout en muscles. Sa fourrure noire comme le charbon se hérissa quand il se tourna vers Roth, qu’il dévisagea de ses yeux rouge sang. Un être à l’apparence aussi sauvage et dangereuse n’aurait pas dû être aussi majestueux. Pourtant…

Il pourrait aussi décider de l’attaquer. Elle sortit donc lentement les griffes. Son félin n’était pas du tout inquiet. Il lui tardait même de voir le chien déchiqueter leur ennemi. Il aurait aimé se joindre à lui mais il n’en était pas question, purée ! Les deux démons risquaient de se battre jusqu’à la mort pour la possession de ce jouet.

Roth poussa un sanglot pitoyable.

— Oh mon Dieu ! gémit-il. S’il vous plaît, ne me laissez pas…

Le chien poussa un rugissement rauque qui secoua Devon jusqu’aux os. Signe de sa colère grandissante, du feu liquide se mit à circuler dans les veines de l’animal et des petites braises rouges dansèrent sur son corps. Puis il se jeta sur son ennemi, faisant valdinguer la chaise et son occupant au sol.

Roth poussa un cri primal terrifiant quand le chien se rua brutalement sur lui. Puis la bête l’entailla, le déchira, le taillada sans prêter aucune attention aux cris, aux hurlements et aux supplications de sa victime.

Devon avait l’estomac bien accroché mais elle ne pouvait pas nier que le bruit des griffes et des dents du démon déchirant la peau et brisant les os de ce type lui donnèrent la nausée, surtout quand elle le vit fouiller dans le corps pour en extirper les organes, un peu comme l’aurait fait un chien à la recherche de son nonos.

Le chien ne se contenta pas de buter Roth. Non, il l’anéantit et ne s’arrêta que lorsque qu’il n’en resta plus qu’un amas d’os cassés, de membres arrachés et d’organes en bouillie.

Le chien se retourna ensuite et regarda Devon, fixant sur elle ses prunelles rouge sang. Elle sentit des picotements sur sa peau et les petits poils se hérissèrent sur sa nuque et sur ses bras. Merde !

— Je vais dresser mes boucliers s’il le faut, chuchota Jolene, mais je ne pense pas qu’il te fasse du mal.

Ah bon ? Devon n’en était pas si sûre. Pas tant qu’il s’approchait d’elle, la lèvre supérieure retroussée, les crocs maculés de sang. Il avait l’air d’un prédateur qui venait de capturer sa proie préférée. Ce n’était peut-être pas le bon moment de le traiter de « chien-chien », songea Devon.

— J’aimerais retrouver Tanner maintenant, dit-elle alors plutôt.

Le chien poussa un grognement si rauque qu’il ressemblait à un moteur de moto au point mort.

Son félin répondit par un miaulement pas très enthousiaste mais ne vint pas à la rescousse de Devon, estimant qu’elle n’en avait pas besoin. La jeune femme inspira longuement.

— Écoute, je te remercie d’avoir écrabouillé Lockwood…

Des petites braises crépitèrent une fois de plus tout autour du chien et Devon se dit qu’elle n’aurait peut-être pas dû faire allusion à Roth. Le chien claqua des dents et des gouttelettes de sang éclaboussèrent le sol et… ses chaussures !

Devon en eut assez.

— Putain, chien-chien ! je ne t’ai rien fait ! lâcha-t-elle. Arrête de grogner et de cracher, merde ! Je ne suis pas d’humeur à supporter ce genre de comportement.

Les grognements cessèrent. Les braises disparurent. Le silence se fit. Puis le chien donna des petits coups de tête à sa main. Voulait-il vraiment des câlins ?

— Oh là là, je n’y crois pas !

Elle rentra les griffes et le caressa précautionneusement, prête à retirer la main s’il tentait de la mordre. Mais il s’appuya contre elle et poussa un grognement de satisfaction. En quelques secondes à peine, il était passé de machine à tuer à gentil gros toutou.

Elle effleura des doigts l’entaille qu’il avait sur le museau.

— Tu es plutôt sympa, dit-elle.

Il lui lécha la main de sa langue rude puis il y eut de nouveau des craquements d’os.

Tanner apparut devant elle en s’étirant le cou.

— Alors, minette, quand est-ce que tu vas me parler de Pamela ?

Tanner et Devon se retrouvèrent un peu plus tard dans le séjour de Richie, devant la cheminée.

— Tu m’as dit qu’on pourrait parler ici, loin de la pagaille dans le sous-sol, dit Tanner, qui était resté debout et se penchait vers Devon. Eh bien, ça y est, on est là. Allez, minette, parle-moi.

Il avait insisté, d’une voix très douce, parce qu’il la trouvait pâle et il n’aimait pas cela.

Mais Devon garda le silence et ne le regarda même pas.

Tanner sentit ses narines se dilater.

— La seule manière de trouver la clé de cette énigme, c’est de tout se dire. Alors ?

Le silence se fit de nouveau. Tanner s’accroupit devant la petite chatte des enfers et posa les mains sur ses genoux.

— Où est Pamela ? Et pourquoi est-ce que quelqu’un voudrait la faire payer pour quelque chose ?

Debout à côté du canapé, Jolene posa une main sur l’épaule de Devon.

— Pamela est suivie dans un service fermé situé sous le complexe pénal de mon clan. Elle est au bord de l’effondrement psionique depuis un bon moment.

D’accord… Tanner n’avait pas du tout envisagé cela. L’effondrement psionique se produisait lorsque la structure mentale d’une personne se désintégrait parce qu’elle n’avait plus la force de contrôler son démon. Il avait déjà rencontré des gens dans cet état. Ils menaient une triste vie, n’étant pas très loin de l’aliénation.

— Si Pamela a du mal à contrôler sa démone, ce qui lui permettrait de vivre normalement, c’est parce qu’elle trouve difficile de bloquer son principal don, expliqua Jolene. Cela a déteint sur son émotivité et sur son état psionique.

— Quel est son don ? s’enquit Tanner.

Jolene se laissa aller sur le canapé.

— Pamela voit les gens tels qu’ils sont. Il lui suffit de les toucher pour détecter leurs plus grands péchés, leurs pires souvenirs et leurs fantasmes les plus sombres. C’est très pénible, selon elle, de constater qu’il y a très peu de bonnes personnes sur terre. Elle voit le pire dans tous les gens qu’elle croise. Elle a appris à ériger des boucliers pour se protéger elle-même mais plus elle est proche des gens, plus elle a du mal à les bloquer. Elle n’est donc jamais en paix. Sans Devon, Pamela se serait sûrement suicidée ou alors elle aurait donné le contrôle à sa démone. Elle adore Devon, mais elle n’est simplement pas capable de s’occuper d’elle.

» Il est déjà arrivé qu’on réussisse à la stabiliser suffisamment pour la laisser sortir de l’établissement. Mais, au bout d’un moment, elle recommence à dérailler parce qu’elle n’a ni la force ni la stabilité psychique nécessaires pour contrôler sa démone très longtemps sans aide extérieure. On ne cache pas son existence. Simplement, on ne parle pas beaucoup d’elle.

— D’accord, dit Tanner. Depuis combien de temps la gardez-vous dans ce service fermé ?

— Elle y a fait plusieurs séjours au cours de l’enfance de Devon. C’est la raison pour laquelle Devon considère Gertie et Russell comme ses parents. Ils l’aiment et l’ont élevée avec leur fils, Drew, comme si elle était leur propre fille.

Tanner se tourna vers Devon, qui gardait les yeux baissés. Avait-il raison de se fâcher parce qu’elle ne l’avait pas mis au courant plus tôt ? Probablement pas. Mais il désirait sa confiance et supportait difficilement qu’elle sente qu’elle ne pouvait pas la lui accorder.

— Quand Pamela a-t-elle été internée pour la dernière fois ? demanda-t-il à Jolene en se tenant très droit.

— Devon avait six ans. Il y a eu un… incident.

— Ah ?

— Oui. Huit mois plus tôt environ, Pamela l’a laissée devant une épicerie et m’a appelée. Elle m’a dit que des voix dans sa tête lui ordonnaient de tuer Devon et elle avait peur de lui faire du mal. Je dois dire en sa faveur que Pamela ne nous en a jamais voulu chaque fois qu’on a dû la faire interner quand on l’estimait nécessaire. Mais bon, plus tard cette année-là, elle s’est enfuie du service fermé, convaincue que Devon courait un danger. Elle a souvent ce genre de délire. Les choses… se sont mal passées.

— C’est-à-dire ? lança Tanner en plissant les yeux.

— J’étais à une fête, répondit Devon sur un ton morne en se passant une main dans les cheveux. Pour l’anniversaire d’un petit camarade. Une des mamans devait me ramener. Elle est revenue à la maison où avait lieu la fête parce qu’elle avait oublié quelque chose et son fils, mon ami, voulait utiliser les toilettes. Pamela en a profité pour lui voler sa voiture. Elle a dit qu’elle allait mieux, qu’on pourrait revivre ensemble comme une vraie famille. Elle a pris le volant et m’a amenée…

» Je lui ai demandé à plusieurs reprises où on allait. Elle répondait qu’on y était presque mais, selon moi, elle n’avait pas vraiment décidé d’une destination. Elle n’avait rien préparé.

Cela s’était bien mal terminé, devina Tanner.

— Qu’est-ce qui s’est passé, minette ?

L’air malheureuse, Devon déglutit bruyamment.

— J’ai fini par m’endormir. Quand je me suis réveillée, la voiture n’avançait plus. Pamela l’avait garée devant un casino miteux. Elle adorait les casinos ! Il faisait une chaleur épouvantable et j’avais terriblement soif. Je me sentais malade. Et le bébé n’arrêtait pas de pleurer.

— « Le bébé » ? répéta Tanner en fronçant les sourcils.

— Pamela n’avait tout simplement pas prêté attention au fait qu’il y avait un autre enfant dans la voiture quand elle l’a volée, expliqua Devon en reniflant. Le petit frère de mon ami dormait dans son siège auto. J’avais dit à ma mère à plusieurs reprises qu’il fallait qu’on le ramène à sa maman mais elle ne me répondait pas. Je regardais tout le temps la porte du casino pour la voir enfin en émerger mais en vain.

» Il s’est mis à faire de plus en plus chaud dans la voiture. J’ai commencé à avoir du mal à respirer. J’avais l’impression que l’air qui entrait dans mes poumons était trop chaud, trop épais. J’ai essayé de sortir, de sortir le bébé. Mais la propriétaire de la voiture était une incantatrice et elle l’avait protégée avec des sortilèges puissants. Je n’arrivais pas à ouvrir les portières ou les vitres. Je ne pouvais même pas les casser. (Devon déglutit de nouveau.) Le bébé était mort d’un coup de chaleur depuis des heures quand Jolene nous a enfin retrouvés. Pamela était encore dans le casino. Elle jouait au black-jack. Elle n’avait pas fait attention à l’heure, a-t-elle expliqué plus tard.

Tanner ferma les yeux. Merde ! cette histoire l’aidait à mieux comprendre Devon. Pourquoi elle était nerveuse en voiture quand une autre personne conduisait. Pourquoi elle avait parfois l’air triste quand elle regardait Asher. Ou encore, pourquoi elle n’aimait pas parler de sa mère biologique. Ou même pourquoi il lui semblait normal que Finn ne l’aime pas. Comme beaucoup de gens qui souffrent du syndrome du survivant, elle croyait qu’elle ne méritait pas d’être aimée.

— Beck a sorti Pamela de force du casino, intervint Jolene pour lui raconter le reste de l’histoire. Elle a regardé ce bébé comme si c’était la première fois qu’elle le voyait. Elle nous a demandé de l’interner pour de bon et elle n’a jamais souhaité être libérée. Elle n’a jamais essayé non plus de s’évader. Elle se punit elle-même, je pense. Son état s’est passablement détérioré depuis. Le fait de se savoir responsable de la mort de ce bébé et du traumatisme de Devon l’a cassée, en quelque sorte.

— Je vais assez souvent la voir, dit alors Devon. Elle n’est pas complètement folle sans être saine d’esprit. Il y a des jours où elle est très lucide, et d’autres beaucoup moins. Il lui arrive de se rappeler pourquoi elle est dans ce service fermé mais, à d’autres moments, elle semble désorientée et ne parvient pas à démêler les fils de sa vie. En revanche, elle me reconnaît toujours même quand elle est très perturbée.

Sans doute parce que sa fille était une constante dans sa vie, la chose à laquelle elle se raccrochait pour se stabiliser.

— Est-ce que quelqu’un lui a dit qu’on avait tenté de t’enlever ? s’enquit Tanner.

Jolene secoua la tête en signe de dénégation.

— Cela serait très dangereux pour sa santé mentale. Ce qu’elle ne sait pas ne peut pas lui faire de mal.

— Y a-t-il autre chose que j’aurais besoin de savoir ? demanda Tanner.

— Tu connais toute l’histoire maintenant, répondit Jolene. On t’aurait déjà raconté tout ça si on avait pensé que cela avait quelque chose à voir avec ce qui se passe.

— Je pense que c’est important, dit Tanner en se tournant vers Devon. Les tentatives d’enlèvement dont tu as été victime n’ont rien à avoir avec Asa, selon moi. Il a servi d’écran de fumée.

Devon fronça les sourcils.

— Un écran de fumée pour cacher quoi ?

— Tu as entendu Roth, répondit-il. Ce Flanagan, ou je ne sais trop qui l’a possédé, prétendait savoir où se trouvait Pamela et disait qu’elle devait payer. Il a également affirmé que Pamela était une garce. Quelqu’un s’en prend à toi pour atteindre Pamela. Mais pourquoi ?

— Je doute que ce soit pour venger la mort du bébé, si c’est ce que tu penses. La mère s’est suicidée ainsi que son fils aîné peu après les funérailles. Le père n’était pas présent dans leur vie. Je doute qu’aucun membre de leur clan cherche à les venger, sinon cela aurait été fait il y a bien longtemps déjà.

— Je ne pensais pas à la famille du bébé, affirma Tanner. Quelqu’un qui aurait été attristé par sa mort ne se serait pas contenté de traiter Pamela de garce. Ce choix de mot dénote quand même une certaine amertume. À qui d’autre est-ce que Pamela a fait du tort ?

— Les gens avaient plutôt tendance à la prendre en pitié, dit Jolene en serrant les lèvres. Pamela n’est pas ni n’a jamais été une mauvaise personne. Elle est seulement faible.

— Il y a bien quelqu’un qui n’a pas pitié d’elle pourtant, affirma Tanner.

Jolene se leva et se mit à faire les cent pas.

— Si l’idée à la base est de faire souffrir Pamela, pourquoi ne s’en sont-ils pas pris à moi ? Pourquoi entraîner Finn dans l’histoire ? Il ne fait pas partie de notre clan.

— Tout à fait. C’est pourquoi je me demande s’ils ne se sont pas servis de Devon pour les punir tous les deux. Qui aurait intérêt à faire ça ? Personnellement, j’en vois quatre : Leticia, Spencer, Reena et Kaye.

CHAPITRE 16

Très ébranlée par l’hypothèse émise par Tanner, Devon se crispa.

— Je n’irais pas jusqu’à dire qu’ils ne détestent pas Pamela ou qu’ils n’en veulent pas à Finn, mais sa compagne et ses enfants l’aiment malgré tout, Tanner. Ils ne maniganceraient pas un plan aussi…

— Les gens se trahissent les uns les autres tout le temps, minette, lui rappela-t-il gentiment. Peut-être estiment-ils qu’il s’agit d’un juste retour des choses, vu qu’il les a trahis.

— Peut-être, mais ils auraient pu trouver d’autres manières de le faire souffrir.

— Bien sûr, mais cela ne concerne pas que lui. Toi, Pamela et Finn avez ébranlé leur monde. Selon moi, il y en a au moins un d’entre eux qui veut te le faire payer.

— Sauf que celui qui est derrière tout ça a ordonné à mes ravisseurs de ne pas me toucher, lui rappela Devon.

— C’est une question de vengeance, minette. Le responsable de ton enlèvement tient à s’occuper de toi personnellement. D’autant plus que Pamela est inatteignable. Il ne peut la faire souffrir qu’à travers toi. Tu es la seule chose qui compte pour elle. Sans toi, elle n’a plus de raison de vivre ni de s’accrocher au peu de santé mentale qu’il lui reste. Elle serait brisée.

Devon se sentit envahie par la peur. Le raisonnement de Tanner se tenait et elle en souffrait terriblement.

— En revanche, la personne qui est derrière tout ça n’avait pas prévu que je te marquerais. Il ou elle croyait sans doute pouvoir t’enlever assez facilement. Imagine un peu ce qui aurait pu arriver si leur plan avait abouti.

Devon se lécha les lèvres en visualisant mentalement le scénario que venait de décrire Tanner.

— Si je n’avais pas réussi à déjouer l’incantateur et à m’enfuir de la cabane, je serais entre les mains des enfoirés qui l’avaient embauché. Ils auraient demandé à Finn de m’échanger contre Asa mais il aurait refusé.

— C’est exact, il n’aurait pas accepté. Les Grands Maîtres doivent savoir se montrer impitoyables, ne jamais faire preuve de la moindre faiblesse, ne jamais donner l’impression de céder face à une action terroriste. Même s’ils comprennent tout cela, Knox et Jolene auraient tenté de le convaincre de faire cet échange. S’il avait refusé…

Tanner s’interrompit, laissant Devon compléter sa pensée.

— Ils auraient tué Finn, termina Devon à sa place.

Tanner acquiesça d’un signe de tête.

— On ne peut qu’en conclure que nos principaux suspects sont Leticia, Spencer, Reena et Kaye.

— Peut-être, mais Leticia a déjà puni Finn à sa manière, avança Devon. Elle l’a quitté peu après que Jolene l’a contacté pour lui parler de moi. Elle est partie avec les enfants. Puis elle l’a laissé mariner pendant deux ans. Elle lui a rendu la monnaie de sa pièce en sortant avec de nombreux hommes pendant cette période.

— Cela ne signifie pas pour autant qu’elle lui a pardonné, dit Tanner. Et il se peut qu’elle en veuille encore beaucoup à Pamela. Est-ce que ta mère savait qu’il était en couple quand ils ont eu leur aventure ?

— Elle prétend que non, répondit Jolene. Mais, avec son don, elle avait vu la part d’ombre de Finn. C’est pour cela qu’elle ne voulait pas lui parler de Devon. Peut-être se sentait-elle coupable et elle ne voulait pas faire souffrir sa famille.

Tanner se frotta le menton.

— Reena n’a jamais caché qu’elle ne t’aime pas beaucoup, minette.

— Elle a compris que Finn est fier de Devon, c’est cela qu’elle ne supporte pas, déclara Jolene.

Devon esquissa une grimace. Elle devait être défoncée pour penser cela !

— Il est fier de moi ? lança-t-elle, abasourdie.

— Il n’admire peut-être pas la voie que tu as choisie, mais il respecte ta détermination à t’en sortir seule, répondit Jolene. De tous ses enfants, c’est toi qui lui ressembles le plus. Reena cherche uniquement son approbation et Kaye est un esprit libre qui erre sans but dans la vie. Et, même si Spencer est travailleur, son seul objectif est de reprendre l’entreprise familiale un jour. Il ne cherche pas à construire quoi que ce soit pour lui-même. Mais, toi, tu travailles très fort, et tu fais ce qu’il faut pour atteindre les buts que tu te fixes. Finn se reconnaît donc plus en toi qu’en ses autres enfants.

Devon cligna des yeux, n’ayant jamais auparavant analysé la situation comme cela.

— S’il est fier de moi, il a une drôle de manière de le montrer. Je n’imagine pas du tout Reena vouloir la mort de son père. Je refuse de la soupçonner simplement parce qu’elle ne m’aime pas.

— Je suis d’accord, convint Jolene. Elle n’est pas la seule à ne pas t’aimer. N’oublie pas la brouille que tu as eue avec Kaye il y a quelques années.

— Une « brouille » ? demanda Tanner.

Devon poussa un soupir.

— C’est comme je te l’ai déjà dit, Kaye m’a toujours montré de l’indifférence. Mais, peu après que Harper s’est mise en couple avec Knox, elle s’est pointée au studio de tatouage pour m’inviter à déjeuner. Elle trouvait que le temps était venu pour nous de se rapprocher un peu. Au restaurant, elle m’a demandé de me servir de mon amitié avec Harper pour décrocher un entretien d’embauche pour son petit ami avec Knox. Il fallait, selon elle, que je commence à me rendre utile, à penser à ma famille. J’étais furieuse et elle m’en a voulu. La situation a dégénéré et beaucoup de choses fort désagréables ont été dites. Elle m’a traitée de tocarde et de pouffiasse.

Tanner ne put retenir un grognement rauque.

— Alors je lui ai dit que tout ce qu’elle avait c’était Finn qui le lui avait payé, directement ou indirectement mais que moi, ce que j’ai, je l’ai gagné à la sueur de mon front. Elle s’est mise à crier, à m’accuser de me sentir supérieure à elle. Je lui ai dit que ce n’était pas qu’un sentiment, que c’était un fait avéré parce que jamais je ne me servirais des autres comme elle tentait de le faire avec moi.

Devon haussa les épaules.

— Fort honnêtement, je ne la pense pas assez rusée pour élaborer un plan aussi complexe. Elle se serait contentée de quelque chose de beaucoup plus simple. Et Spencer ? Je n’ai aucun soupçon le concernant. Notre relation n’a jamais été conflictuelle.

— N’oublie pas que son héritage sera augmenté d’autant si tu ne figures plus dans l’équation, minette. Beaucoup d’assassinats sont commis par avidité, tu sais. Chez les démons, c’est plutôt pour des questions de pouvoir. Spencer va prendre la direction du clan à la mort de son père. Il a très hâte, ça se voit.

Jolene se croisa les bras sur la poitrine.

— En d’autres termes, ils font tous de bons suspects. Je vais demander à mes sentinelles de chercher ce Flanagan. On verra bien s’il y a un lien entre lui et Sheridan. Il est tout à fait possible qu’ils aient tous deux été choisis comme intermédiaires par hasard mais je tiens à m’assurer qu’il n’y a aucun lien entre eux.

— Il faudrait qu’on cherche aussi s’il existe des liens entre eux et Leticia ou tes demi-sœurs ou ton demi-frère, minette. Sais-tu si l’un d’entre eux a le don de posséder une autre personne ?

Devon fit signe que « non ».

— Finn le saurait, non ? Jolene lui a dit que Sheridan avait été possédé mais il n’a pas dit si Leticia ou un de ses enfants avaient ce don.

— Peut-être parce qu’il savait qu’ils seraient considérés comme suspects compte tenu de la relation tendue que tu as avec eux, supputa Jolene. Ou alors, peut-être ont-ils bénéficié de l’aide d’une personne qui a ce don. (Elle haussa les épaules.) Ce ne serait pas une bonne idée à mon avis de dévoiler nos suspicions à Finn. Il ne nous croirait pas. En outre, il vaut mieux selon moi que l’on ne dise à personne qu’on a commencé à percer le mystère à jour.

Devon hocha lentement la tête en signe d’acquiescement

— Laissons-les croire qu’on court après des ombres. On finira bien par découvrir lequel d’entre eux est responsable de ces tentatives d’enlèvement et il n’aura pas le temps de voir d’où vient l’attaque.

Tanner ne fut pas étonné que sa petite chatte des enfers ne dise pas grand-chose sur le trajet du retour chez lui. Elle semblait sonnée et le laissa la mener vers l’ascenseur jusqu’à son étage. Elle ne protesta pas qu’il la conduise chez lui plutôt que chez elle.

Une fois dans son séjour, il l’étreignit tout contre lui. Il la regarda et sentit son torse se serrer. Elle avait les traits tirés comme si elle n’avait pas dormi ni mangé depuis longtemps. Cela ne l’étonna pas. Elle avait passé une bien mauvaise soirée. Elle avait été obligée d’exhumer des souvenirs désagréables, perturbants. Puis elle avait dû faire face à la possibilité bien réelle que la personne qui s’en prenait à elle était vraisemblablement une de ses demi-sœurs ou son demi-frère.

Le démon de Tanner poussa un grognement de mécontentement. Il n’aimait pas la voir ainsi, sans son audace naturelle, mais il décida de ne pas trop la secouer, de ne pas chercher à la sortir de son abattement, et, donc, de ne pas intervenir directement. Il l’amena à la salle de bains et la déshabilla lentement. Il lui donna un bain et ils ne parlèrent presque pas. Il sentit ses muscles se détendre peu à peu. Elle ferma les yeux de plaisir quand il commença à lui laver les cheveux. Puis il la sortit de la baignoire, la sécha tendrement avec une grande serviette moelleuse et elle commença à avoir l’air moins perdue.

Dans la chambre, il lui démêla les cheveux avant de lui passer une de ses chemises.

— Est-ce que tu as faim ? lui demanda-t-il quand il eut fini de boutonner le vêtement.

Elle secoua faiblement la tête en signe de dénégation.

— Parle-moi, minette. Dis-moi ce qu’il y a dans cette jolie petite tête ?

— J’ai envie de protester, de te dire que tu as tout faux, que Leticia et les autres ne sont pas responsables, que ta théorie est beaucoup trop farfelue, répondit-elle en se léchant les lèvres.

— Mais tu sais que ce n’est pas le cas.

— J’ai essayé de garder mes distances avec Finn. Je ne lui ai jamais rien demandé, à lui ou à sa compagne, ni à ses enfants. Je ne me suis jamais plainte du fait que je n’avais pas ma place dans cette famille ou…

— Écoute-moi, bébé, ce n’est pas ta faute. Cela n’a rien à voir avec ce que tu as fait ou n’as pas fait. Je ne sais pas si l’enfoiré est motivé par la colère, la haine, le ressentiment, ou un mélange des trois. Mais je sais une chose : cela n’a strictement rien à voir avec toi. Il y a partout dans le monde des gens qui éprouvent ce genre de sentiments sans pour autant recourir au meurtre. Ils sont responsables de leurs actions. Cela n’a rien à voir avec toi ou Pamela ou Finn.

Devon se mordit les lèvres.

— Tu étais fâché que je ne t’aie pas parlé de Pamela.

— Au début, oui, mais je comprends maintenant pourquoi tu ne l’as pas fait. Cela m’attriste que tu n’aies pas l’impression de pouvoir te fier à moi suffisamment pour me dire ce qu’il y a là ou là, fit-il en lui tapotant le cœur puis la tempe.

— Ce n’est pas une question de confiance.

— Tu craignais que je ne porte un jugement sur Pamela pour ce qui s’est passé.

— Non, pas vraiment. C’est juste que… les gens forts ne peuvent pas voir les choses de la même manière qu’une personne émotionnellement faible.

— Tu veux mon avis ? Ta mère n’est pas faible. Il y a peu de gens dans sa situation qui auraient réussi à ne pas tomber dans l’aliénation. Elle s’est accrochée, elle s’est cramponnée à toi. Ce n’est pas une marque de faiblesse.

Cette femme était très résistante, comme sa fille. Merde ! sa petite chatte des enfers était restée enfermée dans une voiture avec un bébé mort pendant plusieurs heures quand elle n’était qu’une enfant. Cela aurait suffi à rendre n’importe qui complètement fou. Mais elle avait tout fait pour s’en sortir. Elle était même encore capable d’éprouver de la compassion pour sa mère, qui était responsable de son traumatisme.

— J’ai vraiment essayé de sortir de la voiture. Je n’ai pas pu, c’est tout.

Tanner posa les mains sur ses joues.

— Tu n’as absolument rien à te reprocher.

— Je sais. Mais je ne peux pas m’empêcher de penser que j’aurais dû faire plus d’efforts pour obliger Pamela à m’écouter à propos du bébé. Elle n’entendait pas ce que je lui disais, pourtant, je le lui ai dit je ne sais combien de fois.

— Ne sois pas si dure envers la petite fille de six ans que tu as été, minette. Tu ne pouvais pas savoir ce qui allait se passer. Tu n’es pas responsable. Si les rôles étaient inversés, tu me dirais la même chose, affirma-t-il en coinçant une mèche rebelle derrière son oreille. Oublie ça. Cet événement affecte toute ta vie, la manière dont tu regardes Asher et comment tu regarderas tes propres enfants un jour.

Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais la referma aussi vite et détourna les yeux. Sa réaction éveilla la curiosité de Tanner.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en inclinant la tête pour mieux l’observer. Tu peux tout me dire, minette, tu le sais.

Devon secoua lentement la tête avec dans le regard une souffrance terrible dont il ne comprenait pas la cause.

— Tu es en sécurité avec moi, je te le jure ! s’exclama-t-il.

Devon ne dit rien et Tanner accusa le coup. Il ne laissait jamais les autres s’approcher trop près de lui, c’était sa nature, il le savait. Or Devon aussi se protégeait derrière des boucliers. Peut-être ne le faisait-elle qu’avec lui ?

— Arrête de me regarder comme ça, dit-elle quand il recula d’un pas.

— De te regarder comment ?

— Avec cet air tout triste. Comme si tu étais malheureux que je te cache des choses.

— C’est ce que tu fais, non ? dit-il en arquant un sourcil interrogateur.

— Ouais, mais ce n’est pas comme si tu étais dans une relation à sens unique avec une fille qui ne fait pas sa part. Ce qu’il y a entre nous, ce n’est pas une vraie relation après tout. Tu n’as pas le droit de m’en vouloir de ne pas tout te dire.

— Je te demande seulement de me faire confiance, affirma-t-il, sentant la colère monter en lui. Est-ce si terrible ?

— Non. Vraiment. J’ai confiance en toi. En revanche, cela ne signifie pas que je doive te révéler tous mes secrets. Et puis tu en as aussi, non ? Des secrets, je veux dire. Est-ce que j’insiste pour que tu me dises tout ?

— Tu n’as aucune raison de te sentir mal à l’aise de me dire quoi que ce soit.

— Là n’est pas la question et tu le sais. Tu m’en demandes trop, affirma-t-elle en étrécissant les yeux. J’ai parfois l’impression que tu veux me donner une marque permanente mais invisible et que je sentirais tout le temps pour que je ne t’oublie jamais.

Elle ne se trompait pas.

— J’aurai toujours en moi quelque chose de toi que je ne te rendrai jamais, et qui m’appartient, dit-il. Tu n’en as pas autant besoin que moi.

Il en prendrait plus aussi si seulement elle le laissait faire, songea Devon. Merde ! qu’est-ce qu’elle était en train de faire ? Comment avait-elle pu croire qu’elle pourrait avoir une simple petite aventure superficielle avec ce type qui s’était mis à compter pour elle ? Il n’y avait rien de simple ni de superficiel dans ses sentiments pour lui. Cela n’avait d’ailleurs jamais été le cas. Tous ses instincts de protection lui conseillaient de se barrer pour minimiser les pertes.

Or sa poitrine se resserrait à cette idée, mais avait-elle le choix ? Il lui demanderait toujours davantage et prendrait de plus en plus de place dans sa vie et dans celle de sa démone.

Elle n’avait jamais imaginé que cette dernière s’attacherait à lui mais elle s’était trompée. Sa démone tenait déjà beaucoup à lui. Elle l’aimait bien, respectait sa force, avait confiance en lui pour protéger Devon. Elle devait partir pendant que c’était encore possible.

— Il faut qu’on arrête de se voir, dit-elle.

Tanner se raidit et son regard s’assombrit.

— Quoi ?

— Je te l’ai déjà dit. Tu m’en demandes beaucoup trop. Tu n’es pas le genre de type à se contenter de moins quand il en veut plus et, moi, je ne suis pas disposée à te donner plus que ce que tu as déjà de moi. (En laissant les choses traîner, elle se ferait du tort.) Ma démone n’est pas seulement possessive avec toi, elle commence à s’attacher à toi aussi. Je ne peux pas la laisser faire, Tanner. Il vaut mieux arrêter tout ça maintenant.

— Tu es sérieuse ? demanda-t-il en serrant les mâchoires.

Malheureusement, oui.

— Je suis sérieuse. Je veux que les choses redeviennent comme avant entre nous.

Tanner sentit son ventre se nouer et il serra les poings. Il avait toujours su que cette relation était temporaire et qu’elle prendrait fin un jour. Il croyait s’y être préparé. Qu’il avait accepté la situation. Qu’il serait capable de s’éloigner calmement le moment venu. Or, devant Devon qui venait de lui annoncer que c’était terminé entre eux, il se révolta.

Son chien hurla et s’apprêta à se jeter sur elle. Pas pour lui faire du mal. Non. Surtout pas. Jamais. Mais pour la dompter. La soumettre. L’empêcher de partir.

Elle voulait que les choses redeviennent comme avant, avait-elle dit. Il ne pouvait pas imaginer ce retour en arrière si cela signifiait qu’il lui serait dorénavant impossible de la toucher, de la goûter, de la prendre quand il le voulait. Il ne pouvait pas accepter de jouer un rôle de second plan dans sa vie, de devenir une sorte de putain d’observateur qui se fondrait dans le paysage pendant qu’elle se choisirait un compagnon, fonderait un foyer et aurait des enfants.

Et lui pendant ce temps ? Il n’aurait rien. Il connaissait bien Devon. Connaissait sa loyauté. Le jour où elle choisirait un compagnon, elle cesserait de plaisanter avec lui même s’il prétendait que leurs petits jeux n’étaient pas sérieux. Ils seraient obligés de ne plus se faire des blagues et de flirter. Il n’aurait même plus cela avec elle. Il ne leur resterait plus qu’une mauvaise imitation de leur belle amitié.

Il n’aurait jamais imaginé que l’idée de se séparer d’elle lui occasionnerait une telle douleur. Son aversion pour les relations n’était pas seulement fondée sur la peur de s’engager. Tanner était seul depuis l’âge de deux ans et ne savait pas comment vivre autrement. Les employés de Ramsbrook avaient certes subvenu à ses besoins physiques mais ils ne l’avaient pas élevé. Il s’était élevé tout seul et il n’avait pas très bien réussi.

La solitude lui était familière et à son démon aussi. Il se sentait en sécurité seul. Il n’était pas obligé de se fier à qui que ce soit ni de se livrer. Mais, pour l’instant, ni lui ni son démon ne se sentaient en sécurité face à la perspective de se retrouver seuls. Cette idée ne les réconfortait pas. Ne leur était pas agréable. Et son chien n’était absolument pas d’accord pour que les choses redeviennent comme avant.

Son démon se fichait éperdument que Devon soit une chatte des enfers. Peu de choses avaient réussi à piquer son intérêt tant il était blasé mais Devon le stimulait. Elle l’amusait. L’impressionnait. L’étonnait. Elle avait gagné son respect et sa loyauté. Il appréciait sa compagnie. Aimait jouer avec elle et adorait qu’elle sache faire rire Tanner. Il ne laisserait jamais un autre homme s’approcher d’elle et la revendiquer. C’était hors de question, merde ! Son démon l’avait choisie autant que Tanner.

Tanner se sentit pris d’une soudaine détermination. Il s’approcha de Devon, la mâchoire serrée.

— Tu ne vas pas me quitter, déclara-t-il.

— Tanner, soupira-t-elle. Essaie d’être juste un peu…

— Tu ne vas pas me quitter.

— Oui, je vais le faire. Je ne veux pas me disputer avec toi. Mais pourquoi me regardes-tu comme cela ?

Devon sentit son pouls s’accélérer en le voyant la contourner tel un prédateur. La lueur qu’elle vit briller dans ses yeux lui donna la chair de poule. Il avait l’air étrangement satisfait. Détendu même. Comme s’il s’était réconcilié avec quelque chose. Elle n’était pas rassurée. Elle ne comprenait pas trop. Simplement, elle sentait qu’il se passait quelque chose d’inhabituel. Mais bon, elle avait vu assez de choses étranges pour une journée.

— Je m’en vais, dit-elle en levant les mains.

Elle se dirigea vers la porte mais une onde de pouvoir la referma violemment.

— Oh ! dit-elle. C’est vraiment très adulte comme réaction.

Debout derrière elle, Tanner se pencha pour sentir ses cheveux.

— Ne m’oblige pas à te faire mal, chien-chien, grogna-t-elle.

— Vas-y, minette ! dit-il, le regard brillant de quelque chose qui ressemblait beaucoup à de l’espièglerie.

Ah ! le chien des enfers avait envie de jouer ? Mais pas Devon.

— Je ne rigole pas, Tanner. Je m’en vais.

Elle le contourna, se dirigea vers la porte et…

Elle protesta en sentant une force invisible la ramener doucement vers l’arrière. Elle fit volte-face et fut très surprise de voir l’enfoiré lui sourire.

— T’es sérieux, là ? Tu ne peux pas me garder ici contre mon gré.

— Au contraire. Je vais le faire. Ta place est ici.

Sa « place » ? Elle le dévisagea.

— J’ai envie de te demander si tu as fumé de la moquette mais je n’en perçois pas l’odeur.

Tanner franchit en quelque pas l’espace entre eux.

— C’est inutile d’essayer de lutter. C’est fait.

— Euh… quoi ?

— Tu sais que les mâles de mon espèce prennent tout leur temps pour choisir une compagne. Quand ils ont fait leur choix, c’est pour de bon. On ne peut pas retourner en arrière, minette. Je ne le peux pas. Ni toi non plus, ni nos démons. C’est comme je t’ai dit : c’est fait.

Abasourdie, Devon mit une main sur sa tête.

— J’ai l’impression d’écouter la moitié d’une conversation téléphonique.

Tanner lui caressa le bras du bout des doigts.

— La première fois que je t’ai vue par la vitrine du studio de tatouage, je me suis dit : « Quel cul sublime ! » puis tu t’es retournée et la vue était encore plus belle. J’ai eu terriblement envie de toi. Puis j’ai découvert que tu étais une chatte des enfers, ce qui signifiait que je ne pouvais pas te draguer. Je pensais pouvoir facilement contrôler notre relation. J’ai cru que l’attirance s’estomperait. Mais cela n’est pas arrivé.

— Parce que j’étais le fruit défendu, c’est tout.

— Non. Parce que tu es toi : douce, reposante, une vraie garce aussi parfois, féroce, indépendante, tellement forte et incroyablement têtue. J’étais complètement séduit, minette. Mais je n’y pouvais rien.

Devon sentit une boule lui monter à la gorge. Elle se mordit la lèvre inférieure et il lui caressa le dos avant de poser la main sur sa nuque.

— Tanner…

— À cette époque, je ne m’attendais pas à ce que mon démon finisse par s’habituer si bien à toi que ses instincts ne le pousseraient plus à se jeter sur toi. Et encore moins à ce qu’il ait envie de te protéger. Il te considère comme un charmant petit animal vulnérable qui a besoin de sa protection. C’est comme s’il te regardait et se disait : « Oh ! la jolie petite bête ! Elle a bien besoin d’être protégée ! » Tu trouves peut-être cela un peu insultant, mais bon, c’est tellement plus fort que ce que mon démon intérieur éprouve pour qui que ce soit d’autre.

» Tu lui as prouvé qu’il avait tort de te croire faible, que tu es son égale. Alors son instinct de protection s’est transformé. Son approche aujourd’hui ressemble plutôt à : « J’égorge le premier qui ose s’en prendre à ce qui m’appartient ! »

Il glissa la main qu’il avait posée sur sa nuque vers sa tête.

— D’habitude, mon démon surveille tout le monde étroitement, à l’affût de leur moindre erreur. Or je ne sais pas ce que tu as fait pour obtenir sa confiance mais tu l’as gagnée. Il désire te revendiquer, te faire sienne. Il veut que tu lui sois aussi attachée qu’il l’est à toi.

Bouleversée, Devon ferma les yeux. Cette déclaration aurait dû la rendre folle de joie mais, tout ce qu’elle ressentait, c’était de la peur. Peur que ce ne soit pas vrai même si elle savait que Tanner ne mentirait jamais au sujet de quelque chose d’aussi important. C’était réellement effrayant de recevoir ainsi tout d’un coup quelque chose qu’elle désirait depuis longtemps, qu’elle craignait de ne jamais trouver, et dont la perte la ferait atrocement souffrir.

— Regarde-moi, minette.

Dieu du ciel ! quand elle se faisait douce comme ça, sa voix la faisait fondre. Elle ouvrit les yeux et il l’attira à lui de sa main posée sur sa tête.

— Pourquoi as-tu l’air aussi effrayée ?

— Au début, tu ne voulais qu’une aventure sans lendemain avec moi et, maintenant, tu veux tout de moi, répondit-elle après s’être léché les lèvres. Tu as changé d’idée tellement vite, comment ne pas avoir peur que tu le refasses ?

— Bébé, j’ai toujours tout voulu de toi, mais je ne pensais pas que ce serait possible entre nous. Je ne pourrais pas changer d’avis même si j’en avais envie. Et mon démon ? Je te l’ai dit, il s’est déjà attaché à toi. Il ne te laissera jamais partir. Jamais. C’est vrai, je te le jure, déclara-t-il en la regardant dans les yeux. Dis-moi que tu le sens ?

Devon avala sa salive.

— C’est vrai, je le sens, reconnut-elle.

Elle ressentait encore de la peur aussi cependant. Sa chatte des enfers leva les yeux au ciel, la garce ! Elle n’était pas perturbée par ce qu’elle venait d’entendre. Elle considérait Tanner comme un compagnon tout à fait convenable pour Devon, digne d’elle. Elle appréciait également la force et la dangerosité du démon de Tanner.

Elle lui transmit une impression de son félin debout devant elle en mode protecteur. Elle n’essayait pas de lui rappeler qu’il était là pour elle, mais plutôt qu’il n’accepterait jamais de la voir se mettre dans une situation dangereuse pour elle sur le long terme.

— Je mentirais si je tentais de te faire croire que tout va bien se passer entre nous, ajouta Tanner. Je n’ai jamais eu de relation sérieuse avant toi. Je vais faire beaucoup d’erreurs et tu te demanderas pourquoi tu as pris le risque de te mettre en couple avec moi. Mais je te promets de faire de mon mieux, minette. Est-ce que tu peux me faire la même promesse ?

Bon Dieu de bon sang ! elle en avait très envie. Vraiment. Mais comment accepter sa proposition quand elle savait qu’elle ne pourrait sans doute jamais lui donner les enfants qu’il désirerait sans doute plus tard ?

— Il y a des choses que tu ne sais pas, Tanner.

— Je m’en fous. Tu ne peux rien me dire qui me ferait changer…

— Je n’ai jamais eu de chaleurs, lâcha-t-elle. Jamais.

Une expression de grande tendresse apparut sur le visage de Tanner et il caressa le bras de la jeune femme de sa main restée libre.

— Cela ne veut peut-être rien dire, minette. Une des chiennes des enfers de mon clan n’a eu ses premières chaleurs qu’à près de quarante ans. Elle a quatre enfants maintenant. Même si cela ne nous arrivait pas, ça ne changerait rien pour nous. Je ne voudrai jamais une autre que toi.

» Tu m’entends ? demanda-t-il en arquant un sourcil. Aucune autre femme ne pourrait m’apporter tout ce que tu me donnes. Je ne te mens pas. Tu ne devras jamais craindre que je te quitte. Quand j’ai décidé que quelque chose m’appartient, je le conserve près de moi. Je ne partage pas mes possessions.

— Tes « possessions » ?

— Oui, mes possessions, et tu es la plus précieuse d’entre elles.

Devon voulut dire quelque chose, mais il plaqua sa bouche sur la sienne. Il glissa sa langue entre ses lèvres et lécha la sienne, l’incitant à jouer avec lui. Il ne l’embrassa pas, non. Il lui dévora la bouche, déclenchant entre eux un désir si passionné, si violent qu’il en devint presque tangible. Devon le sentir lui parcourir les veines et se poser en son centre.

Elle s’arracha à son baiser le temps qu’il lui retire sa chemise.

— Attends…

— Merde ! bébé, gémit-il en regardant les seins de la jeune femme. Tu as toujours été mienne, minette.

Il posa ses grandes mains calleuses sur ses courbes et plaqua de nouveau sa bouche sur la sienne.

Elle s’arqua contre lui, gémit en sentant ses doigts habiles lui pincer les tétons et triturer ses piercings exactement comme elle aimait. Chaque caresse érotique de sa langue l’envoûtait encore davantage jusqu’à ce qu’elle ne soit plus capable de pensées rationnelles.

Devon lui rendit la pareille. Elle glissa les mains sous son tee-shirt et planta les ongles dans ses tablettes de chocolat qu’elle avait caressées de la langue à maintes reprises. Elle le griffa au sang et il poussa un grognement. Ses mains puissantes parcouraient son corps avec assurance, ses doigts bien écartés faisant circuler ses endorphines. Devon désirait… plus.

Elle s’attaqua à sa braguette pile au moment où il commençait à retirer son tee-shirt. Son sexe long, massif, jaillit vers elle. Elle l’empoigna et le serra dans sa main, et Tanner poussa un grognement sourd. Dieu du ciel ! comme son sexe était chaud et lourd dans sa main.

Il reprit sa bouche encore plus vigoureusement pendant qu’elle lui massait le sexe, sachant exactement comment le caresser. Son regard se tourna vers son torse lisse et musclé, et elle ne put s’empêcher de le mordre. Elle planta les dents dans ses pectoraux.

Il siffla et la retint par les cheveux.

— Plus fort. Ouais, vas-y.

Elle obtempéra et approfondit la morsure, consciente que la cicatrice serait…

Il tira sur ses cheveux pour lui relever la tête et la guida en marche arrière jusqu’au lit.

— Assieds-toi, minette.

Elle le fit et se retrouva pile à la hauteur de son sexe. Ouais, elle voyait bien où il voulait en venir.

Tanner effleura du pouce la lèvre inférieure pulpeuse de Devon. Il allait la mordre plus tard et y laisser l’empreinte de ses dents.

— Tu n’imagineras jamais combien de fois j’ai rêvé que tu prenais mon sexe dans ta bouche. (Ni combien de fois il avait fantasmé qu’il répandait sa semence dans sa gorge.) Est-ce que tu vas faire cela pour moi ?

— Je crains que la réalité ne soit pas à la hauteur de ton imagination, rétorqua-t-elle.

Tanner vit bien qu’elle le taquinait.

— Es-tu sûr de vouloir courir le risque de gâcher ton fantasme ?

— Oui, dit-il en souriant.

Elle lui massa le sexe encore une fois et leva les yeux vers lui, le regard assuré, calme et empli de désir pour lui. Ce n’était pas là une femme qui attendait qu’il lui donne des ordres, songea-t-il.

Elle caressa son gland de la langue et avala les gouttes qui perlaient à sa surface. Puis elle le prit dans sa bouche et suça. Tanner ferma les yeux et s’agrippa fermement à ses cheveux. Merde ! c’était dix fois mieux que dans ses fantasmes.

— Prends-moi en entier, minette.

Elle obtempéra, laissant des traces de gloss sur son sexe au passage, ce que Tanner trouva encore plus érotique.

Il effleura le contour de ses lèvres du bout du doigt pendant qu’elle l’avalait, le suçait de plus en plus fermement tout en émettant une sorte de ronronnement qui risquait de lui faire perdre le contrôle. Sa petite langue taquine dansait autour de son sexe et chatouillait la zone très sensible située juste sous le gland.

Il commençait à penser qu’elle ne pourrait pas le prendre entièrement mais elle relâcha sa gorge et l’avala encore plus profondément, l’amenant au bord de l’explosion. Il en eut le souffle coupé.

— Bordel de merde ! gémit-il.

Il perdit alors littéralement le contrôle et donna un grand coup de reins tout en la maintenant par les cheveux. Elle ne se débattit pas. Elle le suça encore plus fort et continua à ronronner. Elle plongea son regard brillant, affamé, dans le sien et il sentit ses testicules se serrer.

L’esprit de Devon vint caresser le sien.

— Viens, lui susurra-t-elle.

Cette invitation érotique glissa sur son échine et servit de déclencheur. Son sexe gonfla, pulsa et explosa dans sa bouche.

— Ouais, bébé, avale ma semence.

Les yeux dans les siens, elle obtempéra.

Plutôt satisfaite d’elle-même, Devon recula et se lécha la lèvre inférieure. Tanner la dévisagea, les yeux mi-clos, les joues rouges. Elle allait lui demander quand ce serait son tour de jouir mais elle n’en eut pas le temps. Tanner l’avait basculée sur le lit et elle se retrouva allongée sur le dos.

Il se laissa tomber sur les genoux et plaqua les lèvres sur son intimité. Elle inspira brusquement et s’agrippa aux draps quand il passa la langue entre ses doux replis. C’était tellement bon. Beaucoup trop bon.

Il se servit de sa langue, de ses dents, de ses lèvres et de ses doigts pour faire monter la tension en elle jusqu’à ce qu’elle jouisse. Puis il le refit, la lécha, la titilla, la mordit et elle connut un orgasme fulgurant qui l’anéantit. Elle ne cessait pas de trembler. Elle se sentait comme une véritable chiffe molle.

Le sexe dur et lourd encore une fois, Tanner se leva et retourna Devon sur le ventre. Des flammes de désir dansaient sur sa peau. Devon était la seule capable de l’exciter à ce point, d’éveiller en lui un tel désir, une telle faim d’elle.

Il posa la main sur sa nuque et la glissa le long de son échine sur son tatouage élaboré de fleur de lotus, esquissant un sourire quand il la vit arquer le dos comme un chat.

— Redresse-toi, dit-il en lui assenant une petite tape sur les fesses. Mets-toi sur les genoux et les mains. Voilà, très bien. (Il s’agenouilla derrière elle.) Mon démon veut te prendre dans cette position. Il veut que je te baise profondément et avec beaucoup de force jusqu’à ce que tu aies mal. Mais il veut faire quelque chose d’abord…

Il inséra un doigt profondément en elle et Devon sursauta. Elle sentit un courant d’air frais lui parcourir le dos, la faisant frissonner, et un grognement inhumain émergea du corps de Tanner. Un doigt calleux titilla sa zone sensible et elle sursauta presque. Puis la peau sous son doigt brûla et elle comprit.

Elle éprouva une douleur délicieuse et, sidérée, elle tenta de s’éloigner. Des dents acérées se plantèrent dans le creux de son cou et l’immobilisèrent. Elle ne put que crier sa douleur et son plaisir pendant que l’enfoiré la marquait.

Enfin, la sensation de brûlure disparut et une langue chaude caressa la blessure sur son cou. L’air se réchauffa et Devon ne put s’empêcher de rouspéter.

— Écoute, chien-chien, il faudra que tu apprennes à mieux contrôler ton démon. Il vient de marquer mon intimité, merde !

Plus excité qu’il ne l’avait jamais été, du moins dans son souvenir, Tanner enroula les cheveux de Devon autour de sa main.

— Je sais, dit-il, en tirant sa tête en arrière et en la pénétrant jusqu’au col.

Il grogna en sentant sa féminité se resserrer autour de son sexe.

— Merde ! s’écria-t-il.

Tanner avait perdu son calme légendaire. Il ne se contrôlait plus. Déchaîné, il grogna et l’air s’emplit de claquements de chair. Chacun de ses coups de reins fut brutal, puissant, impitoyable. Devon se lâcha aussi complètement en sentant son sexe glisser en elle, la marquant à chaque passage. Elle grogna et couina de plaisir et de douleur.

— Veux-tu que j’arrête ? lui demanda-t-il.

— Non ! surtout pas ! cria-t-elle.

Elle s’arqua et alla à la rencontre de chacun de ses coups de boutoir. Le frottement de son membre sur la marque encore toute fraîche de son démon ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait éprouvé jusque-là. Elle était hyper excitée et sa féminité se mit à frémir.

— Ouais, minette. Viens, grogna Tanner. Vide-moi de toute ma semence.

Un orgasme incroyablement violent secoua Devon, qui se sentit assaillie par une foule de sensations. Elle hurla, s’arqua et tira sur les draps en sentant jet après jet de la semence brûlante de Tanner arroser son intimité. Puis elle se sentit flotter comme sur un petit nuage.

Elle se laissa aller sur les draps, la bouche sèche, la poitrine haletante et le corps frissonnant. Elle était entièrement repue.

Tanner se laissa tomber à côté d’elle sur le lit et l’embrassa sur l’épaule.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Devon ouvrit les yeux.

— J’en veux à ton démon, murmura-t-elle.

Tanner ne put réprimer un sourire.

— Tu es contente qu’il t’ait marquée.

Ouais, mais…

— Peut-être, mais pas quand il le fait dans des endroits bizarres particulièrement sensibles. Et Dieu seul sait à quoi ressemble sa marque.

Au moins, elle n’aurait pas à s’inquiéter que quelqu’un la voie.

— Mon chien intérieur m’a envoyé une image télépathique. Elle ressemble à ceci mais avec mon empreinte digitale posée sur les traits au centre du cercle, dit-il en lui prenant la main et en désignant sa marque sur sa paume.

C’était vraiment étrange qu’il ait fait cela, il n’y avait rien d’autre à dire.

— Et ces empreintes sur mes poignets, est-ce que tu crois qu’elles vont s’estomper ? demanda-t-elle en les lui montrant.

— Non, dit-il en affichant un plus grand sourire encore.

— Je ne peux pas vivre avec tes empreintes sur mes poignets comme ça, Tanner ! Je vais demander à Raini de me tatouer quelque chose par-dessus. Tu t’en doutais, non ?

Tanner cessa de sourire.

— Je t’interdis de faire cela. Mets-toi à ma place. Si ton félin me marquait et que je faisais recouvrir ses marques de tatouages, comment réagirais-tu ?

Elle aurait l’impression qu’il rejetait sa revendication et elle détesterait cela. Qu’elle soit ou non psychopathe, son félin intérieur faisait partie d’elle. Merde !

— D’accord, soupira-t-elle. Je vais les laisser comme ça.

— Super ! dit-il avant de l’embrasser langoureusement.

Son baiser fut si tendre, si doux qu’elle se sentit fondre jusqu’aux os.

Devon se mordit la lèvre inférieure.

— Tu es sûr ? Pour nous, je veux dire ?

— Tu ne penserais même pas à poser cette question si tu savais ce que j’éprouve pour toi. Ce ne sont pas des sentiments rose tendre ni mièvres. Non. Mes sentiments pour toi sont sombres, intenses, tellement qu’ils me font peur. (Il l’attrapa par la nuque.) Je t’ai dit que tu étais mienne mais je suis tien aussi, tu sais. Tu ne sors jamais de mon esprit, même pas pour une seconde sans égard pour ce qui se passe autour de moi. Je n’aime pas être loin de toi. Je n’aime pas qu’il y ait d’autres hommes près de toi. Je n’aime pas non plus que tu aies un alter ego parce que je voudrais pouvoir combler tous tes besoins.

» Cela devrait m’agacer que tu occupes à ce point mes pensées mais ce n’est pas le cas et je ne sais même pas pourquoi. Tout ce que je sais, c’est que je ne peux pas faire marche arrière.

Devon sentit une vague de chaleur monter en elle et eut des picotements aux yeux. Elle prit une longue inspiration.

— Il faut que tu sois sûr à cent pour cent, Tanner. Tu dis que tu penses toujours à moi. Eh bien, c’est la même chose pour moi. Tu veux me donner quelque chose que je n’ai jamais cru que j’aurais un jour. J’ai donc très peur que tu changes d’avis, je n’ai pas honte de l’avouer. Si tu arrêtes un jour de m’aimer ou que tu décides de mettre fin à notre relation, cela me détruirait complètement.

— Tu n’as pas besoin de t’inquiéter à ce propos. Je ne cesserai jamais de t’aimer et tu n’as pas à craindre que je te quitte. Je n’irai nulle part. Tu es mienne. Tous droits réservés.

— Même si je ne peux pas avoir d’enfants ?

— Même si c’était le cas, affirma-t-il sans hésitation. La chienne des enfers de mon clan dont je t’ai parlé est allée consulter un spécialiste, tu sais. Il lui a dit que ces problèmes ont souvent une origine psychologique. Peut-être que le sentiment de culpabilité que tu gardes au fond de toi de ne pas avoir réussi à sauver ce bébé a eu des conséquences sur ton organisme. Nous sommes des démons, nos esprits sont très puissants. (Il posa une main sur sa joue et lui caressa la pommette du pouce.) Arrête de te sentir coupable, minette. Tu n’y étais pour rien.

Devon déglutit bruyamment.

— Ce n’est pas facile, dit-elle.

— Je sais. Mais je pense que tu t’accroches à ce sentiment par peur de te sentir cruelle en oubliant le passé, comme si tu n’attachais pas d’importance à la mort de ce bébé. Mais ce n’est pas pareil. Tu as le droit de vivre et de jouir de la vie. Tu n’as pas besoin de raviver sans cesse ces souvenirs et de porter ce sentiment de honte en toi. Il faut que tu trouves le moyen de tourner cette page. Et puis, tu sais, je ne supporterai pas que qui que ce soit ou quoi que ce soit fasse de la peine à ma copine.

Devon inspira longuement par le nez.

— Je vais y travailler, je te le promets.

— Très bien. Maintenant que tu as accès à une source de sperme de qualité supérieure, je doute que tu aies du mal à tomber enceinte, ajouta-t-il pour la dérider.

Elle éclata de rire.

— Tu as vraiment dit ça ? Je ne le crois pas.

— Ben quoi ? C’est vrai, non ? dit-il en frottant son nez contre le sien. Alors à quelle heure est-ce que tu déménages tes affaires ici demain ?

Devon poussa un soupir.

— Tanner, vraiment ! Est-ce si difficile de me demander si j’ai l’intention de le faire ? Si j’essayais de te dire que…

— D’accord, d’accord, je me suis mal exprimé. Écoute, je ne vais pas toujours dire les choses comme tu voudrais. Cela fait plusieurs siècles que je suis une sentinelle, alors j’ai l’habitude de donner des ordres et de dire clairement ce que je veux. Cela ne signifie pas que j’estime être ton supérieur. Tu es mon égale. Je nous vois tous les deux sur un même pied. J’ai beaucoup de respect pour ta force. Je ne veux pas te dominer. Mais c’est ma nature de prendre le contrôle d’une situation.

Devon se calma aussitôt. Il avait raison, elle l’avait compris. Elle ne devait pas considérer son habitude de prendre les choses en main comme un manque de respect.

— Je veux que tu t’installes avec moi. J’aime commencer la journée avec toi à mon côté. J’aime que les premiers mots que tu entendes le matin viennent de moi. Alors vas-tu, s’il te plaît, m’accorder cela ?

— Oui, cela me plairait bien, répondit-elle, impressionnée qu’il ait pu formuler sa demande aussi poliment. C’est bon, tu es content ?

— Oui, dit-il, très content. Je suis sûr que tu es tout aussi heureuse. On sait bien tous les deux que c’est cela que tu désires de tout ton cœur, de toutes tes forces, de toute ton âme, depuis le premier jour où tu m’as rencontré. Tous ces sentiments que tu essayais de cacher… (Il s’esclaffa quand elle l’attaqua avec un oreiller.) Je sens ton amour, ma chérie. Je le vois dans tes beaux yeux verts… Merde ! pourquoi faut-il toujours que tu vises les yeux ?

CHAPITRE 17

Quelques jours plus tard, Devon retrouva ses amis dans une loge VIP du stade de course de chiens des enfers de la Cité souterraine. Une main posée sur son ventre contracté par la peur, elle regardait la grande piste ovale éclairée par des projecteurs qui venait juste d’être préparée pour la course suivante à laquelle participait Tanner.

Devon se tourna vers ses copines et Keenan, assis confortablement dans une rangée de fauteuils de cuir.

— Je suis si nerveuse ! dit-elle.

Une annonce avait été faite par haut-parleur quelques instants plus tôt pour informer les spectateurs que la course allait bientôt commencer. Il y avait foule dans les gradins, dans les loges privées et dans les zones au-dessus de la piste. Le public était composé d’accros aux jeux, mais pas seulement. En effet, il y avait également des couples qui s’y étaient donné rendez-vous, des groupes de filles en goguette, et même des hommes venus là pour parler affaires.

— Tout va bien se passer pour le chien de Tanner, la rassura Harper, perchée sur le bord de son siège juste en dessous du ventilateur au plafond. Il n’a jamais de souci.

— Ouais, peut-être. Je serais beaucoup moins tendue si les courses de chiens des enfers n’étaient pas si brutales et si fréquentées par des enfoirés de tricheurs criminels.

— Tu as été nerveuse toute la journée, observa Khloë.

Elle sirotait bruyamment son soda avec une paille sans prêter aucune attention à Keenan, chargé de leur protection ce jour-là, qui lui lançait des regards noirs.

— Tout le monde me regarde, se plaignit Devon en se grattant le bras. Je trouve cela très désagréable.

Elle était contente d’avoir pu se réfugier dans une loge VIP, très confortable avec ses sièges luxueux, ses multiples écrans de télévision, sa vue dégagée par les grandes baies vitrées et un serveur attitré.

Raini sourit et trempa un nacho dans la sauce fromage.

— C’est normal que tout le monde te regarde. Ce n’est pas tous les jours qu’un chien des enfers revendique une chatte des enfers, n’est-ce pas ?

Effectivement. Tanner avait demandé aux membres des forces du clan de répandre la nouvelle. L’information avait vite circulé et en avait étonné plus d’un.

Harper et Raini avaient été choquées de l’apprendre. Mais Khloë un peu moins.

— Je me doutais bien que Tanner finirait par se sortir la tête du cul. Quelqu’un a vu les donuts ?

Si ses copines avaient eu l’odorat aussi développé que Devon, elles auraient remarqué qu’elle portait maintenant l’odeur de Tanner sur sa peau. Elle était ténue mais indélébile. Elle ne partirait pas sous la douche. Il arrivait parfois que l’odeur d’un démon se mélange à celle de sa compagne mais cela ne se produisait que lorsque le couple était très uni. Et c’était arrivé à Devon et Tanner.

— Ta chatte est vraiment d’accord ? demanda Raini.

— Oui, tout à fait. Cela m’étonne d’ailleurs beaucoup. Elle poussait des grognements chaque fois qu’elle le voyait il n’y a pas si longtemps encore. Elle n’était pas agressive ni méchante. Mais bon, il l’exaspérait. (Elle fronça les sourcils.) Maintenant, elle est plutôt satisfaite et ce n’est pas simplement parce qu’elle est en couple. Je ne comprends pas trop pourquoi.

— Oh ! fit Harper en tordant un peu la bouche. Peut-être que ta chatte le mettait à l’épreuve, tu ne crois pas ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Eh bien, les animaux des enfers cherchent toujours des compagnons forts, expliqua le sphinx. Ils mettent leur copain ou leur copine à l’épreuve pour voir s’ils sont dignes d’eux. Ta démone devait savoir que tu t’intéressais à Tanner et vice versa. Mais elle devait considérer sa passivité envers toi comme une manifestation de faiblesse, tu ne crois pas ?

— Oui, convint Devon.

— Alors peut-être t’a-t-elle simplement poussée à chercher un compagnon pour voir la réaction de Tanner. Ta démone avait besoin de savoir que tu comptais assez pour lui qu’il passerait outre à toutes ces bêtises pour toi. Elle avait besoin de savoir que tu serais sa priorité, qu’elle pouvait lui accorder sa confiance, qu’il était capable de satisfaire tes besoins.

— Ce qui expliquerait l’humeur actuelle de ta démone, intervint Raini. Elle est satisfaite de constater que son stratagème a abouti.

Devon esquissa un sourire.

— Elle est terrible ! s’exclama-t-elle.

— Ta démone est impitoyable quand il s’agit de ton bien-être, affirma Harper. C’est comme ça chez les démons, que veux-tu.

— La chose qui me plaît le plus dans tout ça, c’est que tu n’auras plus besoin d’avoir peur qu’on tente de nouveau de te kidnapper, dit Khloë en volant un des nachos de Raini. L’intermédiaire est mort, alors il n’y a plus de contrat te concernant. Je suis d’accord avec Tanner, c’est sans doute Leticia ou l’un de ses enfants qui a organisé ton enlèvement. Le responsable voudra peut-être encore tenter quelque chose mais je doute qu’il ou elle parvienne à trouver de l’aide. Surtout maintenant que Tanner a clamé haut et fort que tu étais sienne.

— Ce doit être la même personne qui a mis ton appartement à sac, remarqua Keenan en allongeant les jambes devant lui. Cela ressemble beaucoup plus à la réaction d’une femme que d’un homme. Est-ce qu’il y avait quelque chose dans ton séjour qui aurait pu déclencher la colère du cambrioleur ? Comme une photo de toi avec Finn ?

Devon se mordit l’intérieur de la joue.

— Il y avait quelques photos de ma mère dans un collage dans un cadre que j’avais fixé au mur. Puis un joli vase que m’avait offert Finn. J’y avais mis le bouquet qu’il m’avait envoyé pour mon anniversaire.

— Peut-être que Finn a envoyé le même à Leticia, Reena ou Kaye. Elles auraient compris qu’il s’agissait d’un cadeau de ton père, supputa Keenan. Enfin, cette personne estime sans doute que tu n’as aucun droit sur lui. Le fait de voir la photo de ta mère au mur aurait pu exacerber sa colère ou son dépit.

Khloë lécha le sel sur ses doigts.

— Je pense que c’est Kaye la coupable, supputa-t-elle. Elle veut que son papa dépense tous ses sous pour elle. Et elle est assez mesquine pour faire ce genre de colère.

Harper acquiesça d’un signe de tête.

— Pas seulement parce que cela te rend plus difficile à atteindre, mais aussi parce qu’il ou elle t’en veut beaucoup et ne souhaite pas qu’il t’arrive quoi que ce soit de bien. Comment est-ce que Gertie et Russell ont réagi ?

— Ils n’ont pas eu l’air très surpris, répondit Devon. Mon père m’a demandé de passer le téléphone à Tanner. Je ne sais pas ce qu’il lui a dit, je suppose qu’il l’a menacé, mais Tanner avait l’air d’avoir envie de rire et il s’est empressé de rassurer mon père et de lui dire qu’il n’avait pas besoin de s’inquiéter.

— Est-ce que tu l’as dit à Adam ? s’enquit Raini.

— Oui, répondit Devon. Je l’ai appelé tout de suite après avoir parlé à mes parents. Il a dit : « Oh, comme c’est intéressant ! » (Il avait souri, aurait-elle parié. Il se réjouissait pour elle.) Puis il m’a fait promettre d’aller dîner chez lui avec Tanner le week-end prochain.

— Est-ce qu’Adam envisage d’intégrer mon clan ? s’enquit Harper. Et toi tu vas te joindre à nous, non ?

— J’adore faire partie du clan de Jolene. Cela m’a toujours plus. Mais bon, je ne serai pas très loin et je peux continuer à voir tout le monde. Et puis ce ne sera vraiment pas trop dur de faire de nouveau partie du même clan que toi. Je dois aussi penser à Tanner. Ce serait trop difficile pour lui de quitter le clan de Knox. Ce serait plus dur pour lui que pour moi de changer de clan, je pense, alors je suis d’accord pour faire ce compromis. Mais bon, ce n’est pas facile pour moi de quitter des gens que j’aime.

Harper esquissa une grimace.

— C’est vrai, c’est dur, confirma-t-elle. Mais ils seront toujours aussi contents de te voir qu’avant. C’est cela qui compte.

— Quand est-ce que tu penses enlever ça ? demanda Keenan à Khloë en poussant un soupir.

— Quoi, « ça » ? demanda l’elfe en fronçant les sourcils.

Il désigna du doigt le gobelet vide qu’elle avait posé sur sa tête un peu plus tôt pour montrer ses talents d’équilibriste, mais elle l’avait manifestement oublié.

— Ah oui ! c’est vrai, dit Khloë en prenant le gobelet et en le lançant dans la poubelle.

Tout le monde se tourna ensuite vers la porte en l’entendant s’ouvrir devant un type vraiment canon, l’air très arrogant.

— Teague ! s’exclama Khloë en reconnaissant son alter ego.

Elle donna son soda à Raini et se précipita vers le cheval des enfers. Il était aussi instable qu’elle. Cette espèce était particulièrement sauvage. Les courses de chevaux des enfers étaient encore plus brutales que celles des chiens.

— Salut, beauté ! lui dit-il en l’étreignant. Je viens juste de parler avec Knox et Levi, et ils m’ont dit que tu étais ici.

— As-tu misé sur le chien de Tanner ? s’enquit-elle, apercevant le ticket qu’il avait à la main.

— Je ne parie toujours que sur les meilleurs, répondit-il.

Teague alla saluer ensuite chacune des filles et n’adressa à l’autre homme de la pièce qu’un vague regard.

— Keenan, dit-il seulement.

— Teague, lui répondit l’incube d’une voix posée.

Le cheval se tourna ensuite vers Devon.

— J’ai entendu dire que Tanner t’avait revendiquée. Je ne savais pas si je devais le croire.

— C’est vrai, confirma Devon. Il…

Elle fut interrompue par la porte qui s’ouvrait de nouveau, pour laisser passer Knox et Levi cette fois.

— J’ai cru qu’on ne te verrait jamais, grogna Harper à Knox.

Knox ne put retenir un sourire.

— Et risquer de louper la course du démon de Tanner ? Jamais de la vie !

Une cloche sonna et Devon sentit son ventre se nouer.

— Merde ! dit-elle.

Le souffle court, elle se tourna vers la grande baie vitrée et tous les autres s’installèrent autour d’elle pour assister à la course. Le public à l’extérieur criait ses encouragements aux huit chiens des enfers baraqués qui avançaient sur la piste, l’air majestueux.

Le chien de Tanner était facile à reconnaître avec sa cicatrice sur le museau. Il était plus costaud que les autres encore mais ses quelques kilos de muscles en plus ne l’avaient jamais ralenti. Son chien avait l’habitude de gagner. Il était donc le favori de cette course ainsi que l’indiquait le tableau visible sur les écrans disposés un peu partout dans le stade.

Les chiens des enfers prirent leur place en grognant et en claquant des dents. Le chien de Tanner, les muscles saillants et visiblement très sûr de lui, se tenait les pattes écartées, la tête haute, l’air fier.

Des petites flammes dansèrent ici et là sur la piste et des flaques d’huile brûlante apparurent. Devon craignait particulièrement les mares d’eau bouillante, qui brûlaient horriblement.

Ouais, les courses de chiens des enfers n’étaient jamais simples ni faciles. Alors elle n’était pas rassurée même si le chien de Tanner avait l’air agressif, rapide et agile. Et puis il y avait parmi les participants des enfoirés de tricheurs vraiment malfaisants.

Une autre cloche sonna et les chiens explosèrent littéralement sur la ligne de départ. Ils s’élancèrent en galopant sur la piste, soulevant la poussière dans leur sillage. Le chien de Tanner était à la quatrième place et gardait un rythme rapide et stable.

— Ça va aller, ça va aller, répéta Devon, sur la pointe des pieds.

Elle acclama le chien de Tanner. C’était une expérience si intense qu’elle en avait la gorge serrée.

Les chiens des enfers sautèrent par-dessus les flammes, évitèrent les flaques d’huile et les mares d’eau bouillante. Ils se chargèrent les uns les autres et n’hésitèrent pas à mordre les flancs de leurs adversaires dans leur lutte pour la première place.

Dans la loge, Devon et les autres encourageaient Tanner. À l’extérieur, les spectateurs hurlaient le nom de leur favori, criaient des encouragements et pestaient contre les chiens qui essayaient de tricher.

Eh oui, ils trichaient. Un des chiens poussa un de ses adversaires dans un trou rempli d’une matière gluante. Un autre sauta sur le dos de celui qui le précédait et l’envoya valdinguer dans une mare d’eau bouillante, se servant de son corps pour la traverser sans se brûler.

Le chien de Tanner se concentrait sur la course mais cela ne l’empêcha pas d’arracher presque entièrement l’oreille d’un de ses adversaires qui avait essayé de le faire tomber.

Le chien de Tanner prit la troisième place et Devon s’agrippa au tee-shirt de Harper.

— Tanner s’approche du peloton de tête ! s’écria-t-elle.

Harper mit le poing devant sa bouche.

— Il peut encore le faire, dit-elle. Il en est capable. Allez, allez !

Raini posa les mains sur ses joues quand un des chiens qui suivait Tanner lui mordit la queue.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Quel enfoiré !

Le chien de Tanner hurla mais ne ralentit même pas. Il ne rendit pas le coup et continua à courir, si vite qu’il devenait difficile de distinguer ses pattes sur la piste.

Les voix des spectateurs se firent plus fortes encore, plus fébriles quand les chiens s’approchèrent du dernier tronçon de piste. À peu près au même moment, le chien de Tanner contourna un trou et accéléra, gagnant encore une place.

Khloë esquissa un pas de danse.

— Il est deuxième ! cria-t-elle. Oui, deuxième !

Une boule de feu des enfers vola dans les airs et atteignit un des autres chiens, le faisant déraper et presque sortir de la piste. Une deuxième boule fut envoyée. Puis une troisième. Et ça ne s’arrêta pas.

— Je me demande bien quel malade a autorisé les spectateurs à envoyer des boules de feu sur les chiens dans le dernier tronçon de la piste ! grogna Devon.

Elle poussa un juron en voyant une boule atteindre le chien de Tanner à la tête. Il ralentit légèrement le pas mais poursuivit sa route.

Harper tapota le bras de Devon.

— Regarde, il va bien. Les organisateurs de la course autorisent l’envoi de boules de feu parce que cela leur plaît bien que…

— N’importe qui peut l’emporter. Ouais, c’est plus excitant ainsi, compléta Devon pour elle. Mais cela ne me plaît pas quand même.

Elle recula presque quand une autre boule de feu heurta la patte arrière de Tanner si fort que ce fut un véritable miracle qu’il ne s’écroule pas. Plus étonnant encore, le chien accéléra même la cadence, ses pattes martelant le sol sur la piste, et il se retrouva à la première place.

Tous les occupants de la loge applaudirent spontanément en le voyant franchir la ligne d’arrivée.

Devon sautait sur place.

— Il a gagné ! Le putain de chien fou a remporté la course !

La plupart des spectateurs à l’extérieur crièrent des bravos aux participants tandis que d’autres manifestèrent leur mécontentement en chiffonnant leurs tickets.

Devon sourit à en avoir mal, posa une main sur sa poitrine et poussa un long soupir de soulagement.

— Bon. Très honnêtement, ce genre de spectacle est un peu trop excitant pour moi. Je ne pense pas que j’aurai envie de revenir.

— Ha ! s’esclaffa Harper. Tu dis tout le temps ça mais tu finis toujours par revenir.

C’était tout à fait vrai.

Quelques instants plus tard, Tanner venait les rejoindre dans la loge VIP. Il alla tout de suite retrouver Devon, tout en prenant le temps de remercier brièvement ses amis pour leurs félicitations et leurs tapes dans le dos.

— Hé, minette ! je t’ai manqué ?

— Tu veux savoir si je t’ai envoyé des boules de feu ? Ouais, mais je t’ai loupé chaque fois. Ça va ta tête ? lui demanda-t-elle en se lovant dans ses bras.

— Oui.

— Et ta jambe ? J’avais l’impression que ces boules de feu te heurtaient de plein fouet.

— Je vais bien, dit-il avant de l’embrasser longuement, langoureusement. As-tu faim ? J’ai besoin de manger quelque chose. Je suis affamé.

— Tanner, tu as de la visite, annonça Levi sur un ton délibérément neutre.

Devon se retourna vers la porte restée ouverte et se raidit en apercevant Eleanor dans l’embrasure.

— Qu’est-ce que tu fais là ? grogna Tanner.

Eleanor leva les mains pour montrer qu’elle venait en paix.

— Je suis venue m’excuser, dit-elle.

— Et pour quoi exactement ? demanda Tanner sèchement en s’avançant, Devon à son côté.

— Pour toutes les pressions que j’ai exercées sur vous, répondit-elle. Je ne pensais vraiment pas qu’il pouvait y avoir quelque chose de sérieux entre vous. Si je l’avais cru, je n’aurais pas…

— Mis l’appartement de Devon à sac ?

Eleanor adressa un regard très hautain à Tanner.

— Je ne suis pas assez mesquine pour vandaliser l’appartement d’une fille simplement parce qu’elle constitue un obstacle sur ma route. Cependant, j’ai pu constater l’ampleur des dégâts, ajouta-t-elle en se tournant vers Devon. Je suis allée chez toi ce jour-là pour te parler. J’avais envisagé de t’offrir une somme rondelette pour que tu t’éloignes de Tanner, au moins temporairement.

Elle tourna les yeux vers lui en l’entendant pousser un grognement sourd.

— Et ? lança Devon, voulant connaître la suite.

— La porte était ouverte quand je suis arrivée, reprit-elle en se tournant vers Devon. La serrure avait été forcée. Je suis entrée et j’ai constaté les dégâts. J’ai une idée de qui a fait ça. C’est pourquoi je suis venue te voir aujourd’hui. Je ne veux pas être ton ennemie, Tanner. J’espère que le fait que je te donne cette information fera disparaître les tensions entre nous.

— Quelle information ? s’enquit Tanner en levant le menton.

— Quand j’étais dans l’escalier pour monter chez Devon, j’ai croisé quelqu’un qui descendait très vite, l’air fébrile.

— Qui ?

Tenant son téléphone bien serré dans sa main, Tanner faisait les cent pas dans la loge VIP pendant qu’il transmettait à Jolene les informations qu’il venait de recevoir. Perdue dans ses pensées, Devon s’était appuyée dos au mur.

— Quelle excuse est-ce qu’Eleanor t’a donnée pour justifier le fait qu’elle ne t’ait pas prévenu plus tôt ?

— Elle n’avait pas pensé que Reena pouvait être responsable des dégâts dans l’appartement de Devon parce qu’elle n’était pas au courant d’un lien entre elles, répondit Tanner. Mais, aujourd’hui, elle a entendu quelqu’un dire que Finn Moseley était le père de Devon et qu’elle ne s’entendait pas très bien avec Reena. C’est ce qui a fait penser à Eleanor que c’était peut-être celle-ci qui avait mis l’appartement de Devon sens dessus dessous.

— Je vois. Elle a peut-être raison. Tu seras content d’apprendre que j’ai trouvé Ryder Flanagan., Malheureusement, il est mort, alors il ne pourra pas nous dire quoi que ce soit. Quelqu’un lui a tranché la gorge d’une oreille à l’autre. Je n’ai trouvé aucun lien entre lui et Sheridan, mais j’en ai trouvé un entre Reena et ce dernier ! C’est le cousin de l’ex de Reena.

Tanner grinça des dents.

— Finn ne nous l’avait pas dit.

Le père de Devon avait omis de leur transmettre beaucoup d’informations, apparemment. Mais bon, ils ne lui avaient pas tout dit non plus.

— Il ne le savait peut-être pas, supputa Jolene. S’il était au courant, il aurait voulu garder ce détail pour lui pour éviter que nos soupçons se portent sur Reena. Il ne veut sans doute pas croire qu’un de ses enfants soit responsable de tout ça. C’est difficile de lui en teneur rigueur, n’est-ce pas ?

— Le temps est venu pour nous d’aller bavarder avec Reena, déclara Tanner en se tordant la bouche.

— Je suis d’accord avec toi. Mais n’oublie pas que cette fille est une sentinelle. Elle est forte et bien protégée. On ne peut pas juste l’enlever dans la rue comme Lockwood. Dommage.

— Un des membres de mes forces m’a informé qu’elle fréquentait un bar de sports près de la galerie marchande dans la Cité souterraine. On peut aller voir si elle s’y trouve et bavarder un peu avec elle en toute simplicité.

Dégoûtée de sentir ses semelles adhérer au plancher de bois poisseux, Devon suivit Tanner à l’intérieur du bar sombre, également accompagnée de Jolene qui fermait la marche. Ils passèrent devant des tables occupées et un long comptoir devant lequel se trouvaient des tabourets de bois. Les odeurs de levure de bière, de fumée de cigarettes et de friture empoisonnaient l’air. Les serveuses zigzaguaient entre les tables avec leur plateau et une d’entre elles tapotait un client qui avait l’air inconscient.

Ce bar était plus minable que d’autres avec ses tables en bois rayé, ses enseignes lumineuses qui n’éclairaient plus qu’à moitié, ses vieux flippers et l’énorme quantité de verres vides qui traînaient ici et là. Le miroir derrière le bar reflétait les articles de sport fixés n’importe comment au mur d’en face.

La majorité des clients regardaient un match de football à la télé et ne se gênaient pas pour crier leurs commentaires. D’autres discutaient tranquillement en buvant leur bière.

Ils entendirent alors le fracas d’une table qui venait d’être renversée, suivi d’un bruit de verre brisé. Le barman cria à un des serveurs d’intervenir au plus vite. Bien honnêtement, ce n’était pas le genre d’endroit où Devon se serait attendue à trouver Reena, qui avait l’air beaucoup trop maniérée pour fréquenter un bar aussi miteux.

Quand ils arrivèrent à l’autre bout, ils reconnurent le bruit de balles s’entrechoquant et ne furent donc pas étonnés d’apercevoir une table de billard. Ils furent surpris cependant de voir Reena en compagnie d’une autre sentinelle, une queue de billard à la main, et, dans l’autre, une canette de bière plutôt qu’un délicat cocktail de fille !

Les camarades de Reena semblaient rigoler entre eux mais Reena ne participait pas à leurs échanges. Elle se contentait d’écouter, les lèvres étirées en un demi-sourire. Devon ne l’avait jamais vue aussi détendue. Eh ben…

Comme si elle avait senti qu’on la regardait, Reena se tourna vers eux. Elle se crispa en les apercevant et son sourire s’estompa. Elle poussa un grand soupir de cinéma, posa sa canette sur une table haute à côté d’elle et appuya sa queue de billard contre le mur. Elle murmura quelque chose à un copain qui grignotait une aile de poulet et qui se contenta de hocher la tête. Reena se dirigea alors vers Devon, Tanner et Jolene.

Les mâchoires serrées, elle croisa les bras en arrivant près d’eux.

Jolene afficha un grand sourire.

— Reena, c’est toujours un tel plaisir de te voir, dit la Grande Maîtresse.

Même si Devon ne faisait plus partie de son clan, ils avaient convenu de lui laisser prendre les devants puisque son Grand Maître ne pouvait pas les accompagner.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? demanda Reena, l’air très agacée.

— J’espérais que tu puisses répondre à une question qu’on se pose, expliqua Jolene. On a beau se creuser la tête, on ne trouve toujours pas la réponse.

— Si vous avez des questions à poser, il vaudrait mieux que vous les adressiez à mon père. C’est lui le Grand Maître du clan et lui qui décide ce qu’on peut ou non dire aux gens de l’extérieur.

— C’est vrai, convint Devon. Mais je doute qu’il puisse m’expliquer pourquoi tu as mis mon appartement à sac.

Reena se crispa puis se força à émettre un grognement incrédule.

— Pourquoi est-ce que je serais allée chez toi ?

— Arrête de jouer la comédie, Reena, la prévint Tanner. On a un témoin qui t’a vue descendre en courant l’escalier de l’immeuble de Devon. Ce témoin est monté chez Devon et a trouvé son appartement sens dessus dessous.

— Cela ne prouve rien, affirma Reena en clignant des yeux.

— Cela prouve que tu t’es rendue chez moi, dit Devon sur un ton de voix dangereux. Tu veux peut-être nous expliquer ce que tu faisais là.

— Je ne suis pas obligée d’expliquer quoi que ce soit à…, réagit Reena en relevant le menton.

— Ne va surtout pas croire que j’hésiterais à te toucher du simple fait que tu es une femme, grogna Tanner. Je pourrais te tuer là où tu es sans aucun effort ni regret. Je me fous également complètement de la réaction de Finn. Ce ne serait pas la première fois qu’un Grand Maître s’en prend à moi. Et tous les autres sont morts.

— Ne fais pas l’idiote, Reena. Dis-nous ce qu’on veut savoir, lança Jolene.

— Oui, je suis allée te voir ce jour-là, dit-elle, manifestement très énervée. Je voulais te poser des questions au sujet du médium, Sheridan. Tu es demeurée très vague quand tu es venue voir mon père et je te soupçonnais de cacher des choses. Quand je suis arrivée chez toi, la porte était ouverte. Je me suis précipitée à l’intérieur et j’ai vu que ton séjour avait été saccagé. J’ai pensé que tu avais été enlevée. J’ai appelé mon père pour lui demander s’il avait des nouvelles de toi. Il m’a dit qu’il venait juste de t’avoir au téléphone, que tu étais à l’aéroport.

— Il ne nous a pas dit que tu étais allée chez Devon, affirma Jolene.

Reena rougit visiblement.

— Il n’est pas au courant, je ne le lui ai pas dit parce que je savais que cela risquait de me compromettre, que je risquais d’être soupçonnée d’avoir vandalisé ton appartement. Mais ce n’était pas moi.

— Qu’est-ce que tu cherchais à savoir au sujet de Sheridan ? demanda Devon. Étais-tu curieuse de savoir s’il nous avait donné ton nom ? Parce qu’il te connaissait, n’est-ce pas ? Il était le cousin de ton ex-petit ami. Tu as omis de le signaler aussi.

— Parce que je me doutais bien que vous penseriez que j’avais quelque chose à voir avec toute cette histoire, répondit Reena en serrant les poings. Jamais je n’élaborerais un plan à ce point complexe et curieux pour te faire enlever et obliger mon père à libérer Asa. Quelle raison pourrais-je avoir pour désirer sa libération ?

— On sait tous que Finn n’aurait jamais consenti à cet échange. Tu aurais pu me tuer et lui faire porter le chapeau pour ma mort puisqu’il aurait refusé de libérer Asa.

— Je ne veux pas ta mort, protesta Reena en serrant les mâchoires.

— Parce que tu tiens tellement à elle, c’est ça ? ironisa Tanner.

— Je ne t’aime pas beaucoup, Devon, c’est vrai, déclara Reena en ne prêtant pas attention à Tanner. Mais il y a plein d’autres gens que je n’aime pas. Cela ne signifie pas pour autant que je veux leur mort. J’ai toujours souhaité que tu te tiennes loin de nous, c’est tout.

— Si ce plan avait abouti, que les ravisseurs aient réussi leur coup, tu aurais eu la garantie que je ne fasse plus partie de votre vie, signala Devon.

— Je n’ai pas vandalisé ton appartement, et je n’ai pas participé à l’élaboration de ce scénario. Vous le saurez quand mon père aura enfin réussi à faire parler Asa. Il ne lâchera pas le morceau tant qu’il ne lui aura pas donné le nom qu’il cherche.

Eric s’approcha alors d’eux, devancé par l’odeur écœurante de son eau de Cologne.

— Je voulais juste m’assurer que tout allait bien ici, lança-t-il.

Reena prit une longue inspiration pour se calmer.

— Tout va bien, Eric, merci, répondit-elle. On parlait de l’enquête.

Eric ne sembla pas convaincu mais il les salua néanmoins d’un signe de tête.

— Je suis ravi de vous revoir tous. J’ai entendu dire que vous vous étiez revendiqués, dit-il à Devon et Tanner. Félicitations.

Reena baissa la tête et ne se joignit pas à lui pour les féliciter. Devon aurait dû être vexée par son attitude mais, bien honnêtement, elle s’en fichait éperdument.

— Est-ce que je peux vous offrir à boire ? Vous pouvez vous joindre à nous si vous voulez, dit-il en indiquant la table de billard de la main.

— Non, merci, répondit Jolene. On va partir. Tu sais, Reena, je n’aurais jamais imaginé que tu fréquentais ce genre d’endroit. Du coup, je me demande ce que tu nous caches d’autre.

Une lueur traversa le regard de Reena. De l’inquiétude, peut-être ?

— Allez, minette, on s’en va, dit Tanner en prenant la main de Devon pour la guider vers la sortie. Ça va ?

Son petit sourire forcé et le bref hochement de tête qu’elle lui adressa l’inquiétèrent plus qu’ils ne le rassurèrent. Ce devait être vraiment décourageant d’entendre sa sœur dire qu’elle ne voulait pas d’elle dans sa vie. D’autant plus que Devon n’avait rien fait pour mériter cela.

Elle tourna la tête pour regarder le bar une dernière fois avant de sortir.

— Si quelqu’un m’avait demandé si Reena buvait de la bière, jouait au billard et fréquentait les bars miteux, j’aurais éclaté de rire.

— Moi aussi, affirma Jolene. Elle a toujours été très arrogante. Pourtant, elle avait l’air très à l’aise dans ce bar.

— Est-ce que tu la crois ? s’enquit Devon.

— Que ce n’est pas elle qui a mis ton appartement à sac ? demanda Tanner en serrant les lèvres. Si j’en crois mes instincts, elle dit la vérité, mais je pense aussi qu’elle sait très bien cacher son jeu. Je doute que ses propres parents soupçonnent qu’elle fréquente ce genre d’endroit dans ses temps libres. Ils seraient horrifiés s’ils l’apprenaient.

Tanner allait dire quelque chose mais une communication télépathique de Knox l’interrompit. Le Grand Maître avait l’air particulièrement frustré.

— On a localisé Patrick Stephens, dit-il.

Tanner serra les lèvres.

— Où est-il ? demanda-t-il.

— Dans un cimetière de l’Ohio. Il a été assassiné et mutilé, une semaine avant Mattias.

— Ce qui fait de lui la première victime, en déduisit Tanner, qui ne put retenir un juron.

— On ne peut qu’en conclure que Royal Foreman est notre assassin. Il ne reste personne d’autre. Il n’a pas rapporté le corps de Muriel chez elle. Je ne vois pas d’autre endroit où il aurait pu la laisser.

Tanner se frotta la mâchoire.

— Est-ce que Larkin le cherche toujours ?

— Oui. Elle finira bien par le trouver tôt ou tard.

Tanner eut alors une autre idée.

— Et si l’assassin n’était pas Foreman ? Peut-être que le fait que le corps de Muriel demeure introuvable signifie que c’est elle la meurtrière. Foreman est peut-être sa dernière victime.

Knox ne dit rien pendant un court instant.

— Elle semblait pourtant vraiment pleurer la mort de son frère. Mais bon, elle avait aussi l’air persuadée que Dale et Harry n’avaient jamais participé à quoi que ce soit avec les autres. Je vais demander à Levi de faire des recherches pour voir s’il s’est passé quelque chose dans la vie de Muriel qui aurait pu servir de déclencheur.

Même si Knox ne le voyait pas, Tanner hocha la tête en signe d’approbation.

— Quand elle était petite, ses pouvoirs n’étaient pas assez forts pour lui permettre de contrôler des gens ou pour leur déclencher un infarctus, par exemple. Je ne l’aurais pas cru capable non plus de modifier son odeur. En revanche, il est possible qu’elle soit devenue beaucoup plus puissante avec l’âge et qu’elle ait acquis de nouveaux talents. Je préférerais penser qu’elle n’est pas l’assassin qu’on cherche mais mes instincts ne me laissent pas écarter cette idée.

Et ses instincts ne s’étaient encore jamais trompés.

CHAPITRE 18

Le lendemain soir, Tanner et Levi se rendirent à la résidence de Knox et allèrent retrouver leur Grand Maître dans son bureau. Tanner avait été convié par télépathie à cette réunion juste comme il finissait de dîner avec Devon. Elle l’avait accompagné et l’attendait en compagnie de Harper et d’Asher. Les deux amies allaient profiter de cette occasion pour discuter de l’organisation d’une fête pour célébrer l’intégration de Devon au clan de Knox et son union avec Tanner. Harper y tenait beaucoup.

Avec l’aide des autres sentinelles, Tanner et Devon avaient déménagé toutes les affaires de la jeune femme chez lui à leur retour du bar de sports. Finn avait téléphoné pendant qu’ils finissaient de tout ranger. Il avait reproché à sa fille de ne pas lui avoir annoncé elle-même la nouvelle de son union, dont il avait été informé par la rumeur. Il n’avait cependant pas manqué de la féliciter. Spencer lui avait laissé un message de félicitations mais, comme elle s’y attendait, Kaye ne s’était pas manifestée.

Tanner et Devon avaient beaucoup parlé pendant la nuit. Ils s’étaient raconté des anecdotes de leur enfance et avaient échangé des confidences qu’il était plus facile de livrer dans le noir. Ils s’étaient également fait jouir plusieurs fois avant de sombrer dans un sommeil profond comme un coma, induit par leurs activités sexuelles effrénées.

Knox tapa quelque chose sur son clavier avant de se lever de son fauteuil en cuir.

— Ferme la porte, dit-il à sa sentinelle.

Tanner s’exécuta et s’approcha de la grande table de travail noire en forme de « U » qui avait l’air faite pour un P.-D.G. avec son ordinateur dernier cri et ses nombreux écrans. Avec ses murs gris silex, la pièce aurait pu paraître sinistre si elle n’avait été égayée par un tapis contemporain à motifs géométriques, des étagères de verre rétroéclairées et trois tableaux modernes représentant de la mécanique d’horlogerie.

— Larkin a trouvé des informations sur Muriel qui vont vous intéresser tous les deux, expliqua-t-il en contournant son bureau, le bruit de ses pas étouffé par le tapis moelleux. Nous n’avons pas encore réussi à localiser Foreman, mais ce n’est plus qu’une question de temps.

Allaient-ils le retrouver mort ou vivant ? Là était la question.

— Il y a trois mois, Muriel a été attaquée chez elle par un humain. D’après le rapport de police, le type avait glissé une drogue dans son verre dans un bar, l’avait suivie chez elle, était entré par effraction et l’avait violée.

— Putain ! lança Levi en fermant les yeux.

— La drogue l’a paralysée mais elle est demeurée suffisamment consciente pour donner une bonne description de son agresseur à la police, poursuivit Knox. Deux nuits plus tard, un type correspondant à sa description a été trouvé mort dans une ruelle, le sexe tranché, et lardé de coups de couteau. La police a interrogé Muriel et l’a lavée de tout soupçon. Dale lui a fourni un alibi en béton. Mais je pense que c’est elle qui a retrouvé le type et l’a buté. Je ne sais pas si elle a agi seule ou si Dale l’a aidée.

— On ne peut pas le leur reprocher, dit Tanner, qui n’en aurait pas fait moins.

Knox ouvrit un tiroir de sa table, fouilla un peu dedans et en sortit une feuille de papier qu’il leur tendit.

— Keenan a trouvé cela dans la commode de Muriel quand il a fouillé son appartement. C’est une lettre de Harry lui demandant pardon.

— Ah ? fit Tanner.

Il examina le document avec soin. Il était tellement chiffonné qu’il était difficile à lire, comme si on l’avait mis en boule et lissée à plusieurs reprises. Il regarda la date.

— Cette lettre est datée d’un mois avant son agression, c’est bien ça ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Knox en glissant les mains dans ses poches. D’après Milton, Muriel a dit aux employés qu’elle était entrée en douce dans le dortoir de Dale une nuit en se réveillant d’un cauchemar sans se douter de ce qu’il allait se produire et qu’elle a été obligée de participer au vote. D’après la lettre, il semble qu’elle ait reçu le plus grand nombre de voix cette nuit-là.

Levi se raidit.

— Les garçons ont choisi de sacrifier une pauvre petite fille ?

— Il semblerait, oui. Pire encore, cela n’est pas arrivé qu’une seule fois. Mattias lui a fait croire que les enseignants faisaient la même chose dans tous les dortoirs. Certains soirs, il lui disait que, d’après la rumeur, c’était son dortoir qui serait visé et qu’il valait mieux qu’elle se planque chez eux. Elle l’a fait certaines fois mais pas d’autres.

Tanner laissa échapper un juron.

— Pourquoi est-ce que Dale ne lui a pas dit la vérité ?

Knox haussa les épaules.

— Il a peut-être essayé, on l’ignore. Il n’y a rien dans la lettre de Harry à ce sujet. De toute manière, Muriel a été obligée de voter plus d’une fois. Et elle a été victime d’abus à plusieurs reprises.

— Merde ! dit Tanner en se frottant le crâne.

— Dans la lettre, Harry fait maintes allusions à « cette nuit-là ». Il ajoute qu’il ne l’a jamais oubliée. Je ne sais pas au juste ce qu’il veut dire. J’ai l’impression qu’il lui est arrivé quelque chose de particulièrement vilain une fois et c’est ce qui lui a donné le courage de s’adresser à Milton de façon un peu détournée pour lui demander son aide. Il s’est peut-être senti coupable de ne pas avoir été cherché de l’aide avant.

— Mais pourquoi aurait-il contacté Muriel après tout ce temps ? demanda Levi, curieux.

— Harry sortait avec une femme qui a une petite fille de quatre ans d’une union précédente. Il a dit à Muriel que, chaque fois que la gamine souriait, qu’elle l’embrassait ou qu’elle tournait vers lui son regard confiant, il avait l’impression d’être un imposteur. Il a dit que ça le tuait de voir qu’elle croyait qu’il allait la protéger parce qu’il n’avait pas l’impression de mériter sa confiance. Il avait peur de ne pas pouvoir mieux la protéger que Muriel à Ramsbrook.

— Mais il n’était qu’un enfant aussi à cette époque-là ! s’exclama Levi.

— C’était sans importance pour Harry manifestement parce que « cette nuit-là » il s’est passé quelque chose de grave et il ne parvenait pas à s’en remettre. Il a dit qu’il ne s’attendait pas à ce que Muriel puisse le lui pardonner mais il espérait qu’elle finirait par le faire, et que le fait qu’il lui demande pardon comptait pour quelque chose.

Tanner reposa la lettre sur la table.

— Cela a sans doute fait resurgir ses souvenirs, les a ravivés dans son cœur et dans son esprit. Elle a dû se sentir de nouveau faible, petite, impuissante. Le fait de buter son agresseur lui a peut-être procuré un sentiment de force et redonné une impression de contrôle.

— Ça lui a sans doute donné l’envie de s’en prendre à tous ceux qu’elle tient pour responsables de son malheur, supputa Levi. Elle n’a pas pu tuer Giles et Shephard, ils étaient déjà morts. Alors elle a commencé à buter les garçons du dortoir.

— Elle les a tous tués, même Dale, déclara Tanner en fronçant les sourcils. Est-ce que cela signifie qu’ils ont tous voté pour elle à l’époque, même son propre frère ?

Knox serra très fort les lèvres.

— Je pense, oui.

— Il était très protecteur avec elle, pourtant ! lança Knox. Il se peut qu’il n’ait pas voté pour elle et qu’elle lui ait simplement reproché de ne pas avoir réussi à mettre fin aux abus.

Tanner se frotta le visage d’une main. Il était horrifié par ce qui s’était passé dans leur enfance. Devon étant sa compagne, il avait pu lui parler des événements concernant Ramsbrook. Elle avait été très affectée par la souffrance des enfants victimes d’abus. Elle était bien d’accord avec lui que Muriel était la suspecte idéale pour ces assassinats commis les uns à la suite des autres.

Tanner se croisa les bras.

— Devon pense qu’il est possible que l’assassin ait l’intention de se suicider une fois sa « mission » accomplie. Il ou elle se doute bien que toi ou le Grand Maître d’une de ses autres victimes finirez par le retrouver et le punir.

Knox hocha lentement la tête.

— C’est tout à fait possible, dit-il. On espère trouver Muriel ainsi que Foreman avant qu’elle ne le fasse. Je vais demander à Larkin d’utiliser notre logiciel de reconnaissance faciale. On a accès à la plupart des caméras de surveillance de la ville. Je n’ai pas de photo récente de Foreman mais j’en ai de Muriel. On ne devrait pas avoir trop de mal à les retrouver et…

Tanner sentit la voix de son Grand Maître s’estomper en recevant une communication télépathique de Devon si brusque qu’il eut l’impression qu’elle lui rentrait dedans. Elle semblait vibrer d’anxiété.

— Il s’est passé quelque chose, Tanner, lui dit-elle.

Il se précipita hors du bureau, dévala l’escalier et entra dans le séjour. Très pâle, Devon se tenait debout au milieu de la pièce et se frottait le visage.

Elle esquissa une grimace en le voyant.

— Je suis désolée, dit-elle. Je n’aurais pas dû interrompre ta réunion. C’est mon instinct qui m’a poussée à te contacter.

— Tant mieux ! s’exclama-t-il. C’est tout à fait normal, dit-il en l’agrippant par les bras. Dis-moi ce qui ne va pas.

— Jolene vient juste de m’appeler. C’est Pamela…, dit-elle en mordant sa lèvre inférieure qui s’était mise à trembler. Elle a été empoisonnée, Tanner. Quelqu’un a essayé de la tuer. Les médecins lui ont lavé l’estomac et elle semble stabilisée mais… (Elle s’interrompit, ayant du mal à respirer.) Il faut que j’aille la voir.

— Je comprends. Je t’accompagne.

L’unité fermée ressemblait à un service hospitalier normal avec ses murs blancs, son éclairage au néon et son sol aux carreaux étincelants. Devon était prête à parier que la sécurité y était plus stricte encore qu’à la prison de San Quentin. Tanner et elle avaient été obligés de s’arrêter devant plusieurs portes verrouillées le temps que quelqu’un pianote un code super long sur un pavé numérique pour leur ouvrir. Il n’était pas facile d’entrer ou sortir et des agents de sécurité patrouillaient constamment dans les longs couloirs.

Le jour, les patients pouvaient aller et venir, mais ils étaient habituellement enfermés dans leur chambre à partir de 19 heures. C’était donc très calme ce soir-là quand Tanner et Devon se rendirent au service des urgences pour y retrouver Jolene.

Une odeur astringente faite d’un mélange d’eau de Javel et de désinfectant emplissait l’air et irrita le félin intérieur de Devon. Il n’aimait pas être enfermé dans un endroit d’où il aurait du mal à s’échapper. Il ne protestait jamais cependant quand Devon rendait visite à sa mère.

Ce n’était pas un endroit très agréable mais c’était ce qu’il y avait de mieux pour Pamela. Jolene l’avait fait visiter à Devon, qui tenait beaucoup à s’assurer que sa mère se trouvait dans un environnement sécuritaire et propre. L’établissement était immense. Il y avait des salles de consultation, des cafétérias, des salles d’observation, des espaces dédiés aux loisirs et des salles communes. Devon retrouvait habituellement sa mère dans un petit salon réservé aux visiteurs mais elle avait déjà vu la chambre de sa mère. Très peu meublée, elle était assez sinistre, surtout avec sa fausse fenêtre.

L’unité était propre et bien entretenue compte tenu des circonstances. Il y avait des trous ici et là dans les murs et le plancher, faits par des patients qui s’amusaient à renverser des meubles, à se servir de leurs pouvoirs ou à jeter des objets. En revanche, il n’y avait ni saleté ni moisissure, et les meubles n’étaient pas délabrés.

— Devon ?

Entendant la voix de Jolene, la jeune femme se retourna et vit la Grande Maîtresse devant le bureau des infirmières, l’air fatiguée et franchement énervée.

— Tu as fait vite, lui dit-elle en s’approchant d’elle.

— Comment va Pamela ?

— Son état est stable, soupira Jolene. Son cœur s’est arrêté une fois mais les médecins ont réussi à le faire redémarrer.

Devon poussa un long soupir de soulagement.

— Est-ce qu’elle est là ? demanda-t-elle en désignant du regard la porte fermée derrière Jolene.

— Oui, elle dort. Mais tu pourras la voir bientôt.

Devon s’approcha de Jolene en s’étirant les doigts.

— Tu as trouvé qui lui a fait ça, j’espère ?

— J’aimerais bien que ce soit le cas, affirma Jolene, ses traits se durcissant. Mais personne n’a rien vu et aucune des caméras de surveillance n’a relevé quoi que ce soit de suspicieux. En revanche, une des infirmières de cette unité est partie plus tôt que prévu et elle manque à l’appel. J’en conclus qu’elle a été payée pour administrer un poison à ta mère et qu’elle est partie avant que quiconque remarque qu’il y avait un problème. Les autres membres du personnel ont dit qu’elle avait eu un drôle de comportement toute la journée. Elle leur avait semblé nerveuse, impatiente. On va la retrouver, ma chérie, ne t’en fais pas.

Elle frotta le bras de Devon pour la rassurer.

— Mais sera-t-elle encore en vie ? demanda Tanner en arquant un sourcil. Ou bien est-ce qu’on lui aura tranché la gorge comme à Flanagan.

— J’espère qu’elle sera toujours vivante car j’ai concocté un beau petit programme pour elle, répondit Jolene sur un ton doux mais néanmoins très menaçant. Cette histoire perturbe tout le monde. On n’a pas l’habitude d’avoir des traîtres parmi nous. Allez, va la voir.

Elle lui désigna la porte du service d’urgence.

Devon ouvrit et eut l’impression de se retrouver dans une chambre d’hôpital. Pamela était allongée dans un lit, immobile, les yeux fermés, la bouche entrouverte, le teint si pâle que son bracelet d’hôpital orange paraissait encore plus brillant. C’était la couleur réservée aux patients qui risquaient de mettre leur vie en danger.

Une mince jeune femme leva la tête de son magazine et adressa un sourire à Devon et à Tanner. Elle ne se leva de sa chaise que quand ils lui eurent assuré qu’ils pouvaient rester seuls avec Pamela sans souci.

Devon déglutit bruyamment, s’approcha du lit et prit la main de sa mère. Elle la trouva froide, amaigrie.

— Maman, dit-elle d’une voix fêlée avant de tousser un peu. Maman.

Les paupières de Pamela battirent un peu avant de s’ouvrir et une lueur de reconnaissance s’alluma dans ses yeux rougis.

— Devon, dit-elle.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire éclatant mais hésitant, comme si elle n’avait pas assez d’énergie pour le maintenir longtemps.

— Je ne me sens pas très bien, ajouta-t-elle d’une petite voix faible.

— Je sais, dit Devon en serrant sa main. Mais ça va aller.

C’était très dur pour elle de voir sa mère comme ça. Certes, elle n’avait jamais l’air très alerte. Son regard semblait toujours un peu voilé et vide aussi parfois. En revanche, elle n’était jamais prostrée ni physiquement faible. Or elle avait l’air d’avoir perdu toute sa vitalité.

Elle plissa les yeux et balaya sa chambre du regard. Elle avait l’air un peu perdue, comme si elle ne savait pas où elle était ni pourquoi elle était là.

— Qui est l’homme à la porte ? marmonna-t-elle. Je ne le reconnais pas.

— C’est Tanner Cole, mon compagnon, répondit Devon.

— « Compagnon », répéta faiblement Pamela, comme si le mot n’avait pas réussi à se frayer un chemin dans son esprit car elle ne réagit pas. Est-ce que tu te souviens quand on est allées faire du bateau avec Beck et Richie ? Tu avais quatre ans, il me semble. Tu étais persuadée que tu avais vu une baleine.

Devon esquissa un petit sourire nostalgique.

— Oui, je me souviens, dit-elle.

— Beck a mouillé dans une anse. C’était sombre, magique. Il t’a dit de jeter une pièce dans un petit ruisseau et de faire un vœu. Tu as souhaité que j’aille mieux, raconta-t-elle, luttant pour empêcher ses yeux de se fermer d’eux-mêmes. J’ai essayé, tu sais. J’ai fait beaucoup d’efforts. Mais je n’ai jamais réussi à faire en sorte que ton vœu se réalise.

— Ne t’en fais pas pour ça, dit Devon, la gorge serrée.

— Je ne peux pas m’en empêcher, dit-elle en se tournant vers Tanner. Ma petite fille est très spéciale.

— Je sais, déclara-t-il.

— Alors traite-la toujours bien, dit-elle, ses yeux se refermant malgré ses efforts pour les garder ouverts. J’ai essayé mais je n’ai pas réussi.

— Dors maintenant, chuchota Devon. Tu dois te reposer.

— Tu reviendras ? demanda-t-elle, les yeux fermés, l’air à moitié endormie.

— Bien sûr.

Une fois Pamela endormie, Devon sortit silencieusement de la chambre et inspira longuement.

— Je vais tuer l’enfoiré qui lui a fait ça, Tanner. Même si c’est un parent. Je vais le buter.

— Et moi, fit Tanner, je vais t’aider.

CHAPITRE 19

— Toute la journée à poil ?

Allongé dans son lit à côté de sa compagne le lendemain matin, Tanner lui caressait le bras en s’émerveillant de la merveilleuse douceur de sa peau. Il se sentait vraiment très fier de la voir aussi détendue, langoureuse et repue.

— Ben ouais, répondit-il. On a congé tous les deux, tu n’as rien au programme, on n’attend personne, alors pourquoi ne pas passer la journée à poil ?

— Qu’est-ce qu’on pourrait faire à poil toute la journée ? demanda-t-elle, les yeux brillants.

— Toutes sortes de choses plus coquines les unes que les autres, lui chuchota-t-il à l’oreille avec un sourire malicieux.

— Des choses coquines, tu dis ? Ça me plaît bien comme programme !

Il gloussa et l’embrassa, lui lécha la bouche, la savoura. Elle avait un goût de péché, mêlé à celui du café qu’il lui avait préparé un peu plus tôt dans l’espoir que son odeur la réveillerait. Il aurait préféré la tirer du sommeil en lui caressant le clito de la langue mais il avait appris assez vite que sa petite chatte des enfers avait besoin d’une dose de caféine avant toute chose au lever.

Après l’avoir fait jouir avec la bouche, il la baisa lentement, profondément, jusqu’à ce qu’elle vienne dans un grand cri silencieux qu’il ressentit jusque dans les testicules. Ils restèrent ensuite au lit tout un moment à s’embrasser, se caresser, se chuchoter des mots doux et se taquiner.

Tanner n’aurait jamais imaginé qu’une femme aurait pu à ce point s’insinuer jusque dans son âme mais elle l’avait fait. Très honnêtement, cela remontait à un certain temps déjà. Seulement, il avait mis du temps à l’accepter. Il avait abaissé les remparts auxquels elle s’attaquait depuis des lustres armée de sa seule personnalité. Elle avait aussi réussi à stabiliser son démon, ce qui était un vrai miracle en soi.

Ce dernier était calme, serein, content d’être avec elle. Il aimait recevoir toute son attention, il n’avait jamais aimé partager.

Tanner lui caressa une nouvelle fois le bras.

— Tu as la peau si douce ! dit-il en effleurant le tatouage de son nombril du bout du doigt. Est-ce que tu veux bien me faire un tatouage ?

— Tu veux un tatouage ? demanda-t-elle en clignant des yeux.

— Je veux un tatouage de toi, expliqua-t-il.

Il désirait en fait qu’elle le marque.

Il lut de l’étonnement dans ses yeux.

— C’est faisable, répondit-elle en souriant. Avais-tu pensé à quelque chose en particulier ?

— Euh… oui. Je voudrais que tu me tatoues ta chatte des enfers émergeant d’entre des herbes hautes ou alors des flammes, quelque chose comme ça, sur l’omoplate.

Une expression douce traversa le visage de Devon.

— Pourquoi sur l’omoplate ?

— Parce que ta chatte me protège, elle veille sur moi, déclara-t-il avec tendresse avant de lui donner un petit baiser. Et j’ai confiance en elle. J’ai aussi eu l’idée d’un tatouage de ta chatte émergeant de ma peau fendue parce que… eh bien, je vous ai dans la peau toutes les deux, toi et ta démone. Depuis longtemps d’ailleurs. Un peu comme une écharde.

Devon gloussa, les yeux brillants.

— Merci ! dit-elle en dessinant des cercles sur l’arrière de son épaule. Je vais faire quelques dessins et tu pourras choisir.

Son téléphone bipa. Elle le prit sur la table de chevet et balaya l’écran du pouce.

— C’est un message de Jolene, expliqua-t-elle. Elle dit que l’état de Pamela s’améliore.

— On peut retourner la voir aujourd’hui, si tu veux.

Devon reposa son portable.

— Non, dit-elle. On ne peut pas. Jolene a verrouillé le service jusqu’à ce qu’elle retrouve l’empoisonneuse. Personne ne peut entrer ou sortir. Tant mieux. J’aimerais bien voir ma mère mais je suis rassurée de savoir que la sécurité a été renforcée à ce point.

Levi communiqua alors par télépathie avec Tanner. Il semblait très agité.

— Le logiciel de reconnaissance faciale a retrouvé Muriel. Tu ne le croiras jamais : elle vient d’arriver au Crimson Grove. Elle a pris une chambre il y a une heure à peine, dit-il.

Tanner s’immobilisa.

— Merde ! répondit-il. On aurait dû deviner qu’elle retournerait aux sources.

— Je ne vois pas pourquoi elle a fait ça. Knox a détruit le manoir de Ramsbrook. Il ne reste rien du bâtiment d’origine. L’hôtel est neuf.

— Cela importe peu à Muriel, je pense. L’hôtel a été construit sur le même emplacement. Cela doit lui suffire. Même s’il appartient à Knox et ne ressemble pas du tout à ce qu’elle a connu.

— Knox a demandé aux vigiles de l’hôtel de la retenir. J’ignore ce qu’elle avait l’intention de faire là-bas, si elle avait décidé de se suicider ou quoi. Antonio va nous téléporter sur place avec Knox et toi. Larkin va garder le fort ici et Keenan va rester avec Harper et Asher. On pourrait demander à Antonio de téléporter Devon chez Harper, si tu veux, mais je pense qu’elle est en sécurité chez toi.

Tanner sentit son ventre se nouer à l’idée de laisser Devon seule chez lui. Il y avait toujours une menace qui planait sur elle, il ne pouvait pas l’oublier. Mais Levi avait raison, elle serait en sécurité dans son immeuble.

— Je vais lui demander ce qu’elle veut faire et je te tiens au courant, répondit-il.

Il se tourna vers elle et vit d’après la tristesse de son regard qu’elle avait compris qu’il se passait quelque chose.

— On ne va pas pouvoir passer la journée ensemble à poil, c’est ça ? lança-t-elle, mais c’était plus une affirmation qu’une question.

— Non. Knox a retrouvé Muriel.

Abasourdie, Devon entrouvrit la bouche.

— C’est vrai ? C’est super !

Tanner la mit rapidement au courant.

— Je préférerais rester ici avec toi mais il faut que je m’occupe de ça.

— Bien sûr, tu dois y aller.

Devon ne sembla pas contrariée. Elle n’avait pas l’air non plus de lui en vouloir. Elle comprenait bien la situation.

— Tu me regardes comme si tu t’attendais à ce que je te reproche de partir. Je sais depuis le début que tu attaches énormément d’importance à ton rôle de sentinelle, que tu es d’astreinte tout le temps, même quand tu es en congé. Je ne t’en veux pas de devoir retourner au boulot. Je comprends.

Tanner expira longuement. Il avait retenu son souffle sans s’en rendre compte.

— J’espère être vite rentré.

— Je serai très bien ici, ne t’inquiète pas.

— Est-ce que tu es sûre ? lui demanda-t-il en posant la main sur sa joue. Tu pourrais aller passer un peu de temps avec Harper et Asher pendant mon absence.

Devon plissa le nez.

— Ouais, mais bon… je serais obligée de m’habiller et de me maquiller pour sortir. Je n’ai pas assez d’énergie pour ça. Je préfère rester à la maison et regarder des séries toute la journée.

Tanner esquissa un grand sourire.

— Cela me fait tellement plaisir que tu dises « à la maison » quand tu parles d’ici.

— Je me sens tout à fait chez moi, c’est vrai.

— Super, dit Tanner avant de l’embrasser, tout en maugréant contre le boulot qui l’appelait loin d’elle. J’avais des projets pour cette matinée avec toi. Plein de projets !

— On verra ça plus tard, chuchota-t-elle.

— Oui, plus tard, répéta-t-il avant de l’embrasser une dernière fois et de se lever.

Il alla faire sa toilette et informa Levi par télépathie que Devon allait rester à la maison. Il retourna dans la chambre, où il trouva sa jeune compagne assise en tailleur sur le lit, les draps remontés jusqu’au cou, occupée à lire quelque chose sur son téléphone.

— Tu es sûre que ça va aller pour toi ici ? demanda-t-il en s’habillant.

Devon leva les yeux vers lui. Elle ne s’était pas contentée de ne lui adresser qu’un bref regard avant de retourner à son écran. Non. Elle lui accordait toute son attention et il adorait cela.

— J’en suis sûre, déclara-t-elle.

Il était rassuré de penser qu’elle resterait dans l’immeuble où elle serait en sécurité, mais…

— Cela ne me plaît pas trop que tu restes seule.

— Si tu crains que je m’embête ou que je souffre de la solitude et décide de sortir, je t’arrête tout de suite. Je ne suis pas idiote. Je ne vais pas sortir sachant qu’une menace pèse toujours sur moi. Je ne vais pas faciliter la tâche de l’enfoiré qui cherche à m’atteindre.

Ayant fini de s’habiller, Tanner s’approcha du lit et posa un poing de chaque côté de Devon sur le matelas.

— Si, pour quelque raison que ce soit, tu as besoin d’aller quelque part, appelle Ciaran et demande-lui de te téléporter. Dis-lui aussi de m’informer par télépathie de l’endroit où tu te trouves, d’accord ?

Devon ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel.

— D’accord. Si cela peut te rassurer.

— Merci, lui dit-il avant de l’embrasser sur la bouche.

Des coups se firent entendre à la porte d’entrée et Tanner reçut un message télépathique de quelqu’un qu’il reconnut.

— C’est moi, dit Antonio. Es-tu prêt ?

— Ouais, répondit Tanner.

— C’est Antonio, expliqua-t-il à Devon en se redressant. Il faut que j’y aille. (Son chien intérieur poussa un grognement. Il n’avait pas envie de s’en aller même s’il savait que son Grand Maître avait besoin de lui.) Je serai sans doute absent quelques heures.

— Mais oui, chien-chien, J’ai compris. Ne te fais pas de soucis pour moi, ça va aller. Allez, va-t’en, dit-elle en désignant la porte de la main. Va, chien-chien, vas-y. Bon chien.

Tanner eut du mal à s’empêcher de rire.

— Je te le ferai payer, minette. Tu verras, lâcha-t-il en plissant les yeux.

— Ouais, ouais, ironisa-t-elle.

Il lui adressa un regard noir très exagéré, fit demi-tour et sortit de l’appartement.

Levi et Tanner se tenaient de chaque côté de Knox lorsqu’ils pénétrèrent un peu plus tard dans le hall d’entrée de l’hôtel super luxueux avec ses planchers de marbre poli, sa verrière en vitrail et ses tapis somptueux. Des clients attendaient à l’accueil avec leurs valises. D’autres se détendaient sur des canapés confortables dans l’immense coin salon au-delà des ascenseurs.

Le personnel en uniforme avait l’habitude de se ruer sur Knox pour lui poser des questions dès son arrivée mais pas ce jour-là. Sans doute parce qu’il projetait des vibrations négatives qui signifiaient clairement : « Ce n’est vraiment pas le moment de me déranger. »

Knox se dirigea vers le chef de la sécurité, discrètement appuyé contre une colonne de marbre près de la fontaine d’où il pouvait tout surveiller.

— Monsieur Thorne, lui dit-il en guise de salutation en se redressant de toute sa taille.

— Derek, lui répondit Knox de la même manière. Muriel est-elle toujours votre prisonnière ?

— Oui, monsieur.

Derek suivit Knox, qui partit en direction du poste de sécurité, la seule pièce disposant de locaux adaptés pour le maintien en détention d’un démon. Comme la cellule qu’avait Knox chez lui ou la prison du clan, cette pièce était protégée par divers sortilèges permettant de retenir un démon et empêchant quiconque de s’y téléporter. En outre, chacun de ces sortilèges était lui-même verrouillé par une conjuration pour empêcher qu’il ne soit défait.

— Est-ce qu’elle vous a donné du fil à retordre ? demanda Knox à Derek en empruntant le long couloir.

— Elle a essayé, mais on n’a pas eu de mal à la retenir, répondit Derek.

— Est-ce qu’il y a quelqu’un pour la surveiller ?

— Non. Elle est seule mais elle est sous surveillance vidéo. On a remarqué quelque chose, dit-il en grimaçant.

— Quoi ?

— Eh bien, elle a sangloté un bon moment en se balançant, assise dans un coin de la pièce, les jambes ramenées contre elle. Et puis elle s’est arrêtée. Elle s’est immobilisée, a pris une profonde inspiration, a fermé les yeux et a dit qu’elle avait fini. Puis sa démone s’est manifestée. C’est elle qui est aux commandes depuis.

Ils entrèrent dans le poste de sécurité et se dirigèrent tout de suite vers les écrans qui montraient des images de la cellule. Muriel était debout près du mur du fond, le dos droit, le menton relevé et les yeux entièrement noirs.

— Merci pour ton aide, Derek. On va s’occuper d’elle maintenant.

Knox ne semblait pas d’humeur particulièrement meurtrière. Il allait trouver difficile d’exécuter une femme qui avait vécu des choses épouvantables, pire qu’aucune personne ne devrait avoir à en subir.

Levi ouvrit la porte et ils entrèrent tous dans la pièce. Knox se mit devant Muriel entre Tanner et Levi. Tanner dévisagea la démone et vit briller une lueur maléfique dans son regard. Tous ses instincts s’éveillèrent, il se mit sur un pied d’alerte et son chien poussa un grognement.

Tanner s’immobilisa. Les autres aussi. Ils avaient tous perçu la même chose que son chien : Muriel était aliénée. Elle n’avait pas simplement laissé sa démone émerger temporairement. Non, elle lui avait cédé le plein contrôle.

Merde !

C’était une très mauvaise nouvelle. Vraiment. Les démons étaient des êtres froids, insensibles, de véritables psychopathes. Le fait de partager leur âme avec un humain les équilibrait un peu. Dépourvus de ce lien, ils perdaient toute notion du bien et n’existaient plus que pour faire le mal, dont ils devenaient l’incarnation.

Les démons aliénés n’étaient pas par définition fous mais ils n’étaient pas exactement rationnels non plus, surtout parce qu’ils n’avaient pas envie de l’être. Ils étaient capables de tuer spontanément ou même de torturer un adulte ou un nourrisson sans raison.

Ils ne devenaient pas tous nécessairement des tueurs en série sanguinaires, mais ils cherchaient à se défoncer et ils atteignaient cet état soit avec de la drogue ou de l’alcool, ou alors en semant la destruction, en pratiquant la torture, en faisant souffrir les autres ou en leur ôtant carrément la vie.

Les démons aliénés laissaient toujours beaucoup de morts dans leur sillage. Ils se fichaient de tout et il était impossible de les raisonner ou de les contrôler. Ils n’attachaient aucune importance au fait que leurs actes risquaient d’attirer l’attention des humains.

Il n’y avait qu’une manière de les maîtriser : les tuer.

— Thorne, dit la démone sur un ton monotone et froid en guise de salutation.

— Je veux parler à Muriel, rétorqua Knox.

— Elle est partie, répondit la démone en relevant légèrement le menton. Tu l’as senti, je pense.

— Elle t’a remis volontairement le contrôle, n’est-ce pas ? demanda-t-il en se souvenant que Derek lui avait dit qu’elle avait déclaré en avoir « fini ».

— Elle en avait terminé avec ce monde, répliqua la démone. Elle était trop fragile pour y faire face. Elle me savait plus forte qu’elle.

— Elle t’a remis le contrôle parce qu’elle ne voulait pas traiter avec nous directement, la corrigea Knox. Elle a préféré fuir que d’assumer les conséquences de ses actes. C’était très lâche de sa part.

La démone haussa les épaules, n’attachant manifestement aucune importance à son opinion.

— Qu’est-il arrivé à Royal Foreman ? s’enquit Knox.

Une lueur amusée traversa le regard d’obsidienne de la démone.

— Tu finiras par le trouver. Je doute cependant que tu apprécies ce qu’il est devenu.

— As-tu aidé Muriel à le tuer comme les autres ?

— Non, elle voulait punir elle-même les garçons.

— D’avoir voté pour elle ?

— Oui. Ils l’avaient tous fait au moins une fois, à part Foreman.

Or Muriel l’avait quand même tué. Tanner se demanda si cela signifiait qu’elle avait pris goût au meurtre. Après tout, les démons cherchaient toujours le pouvoir. Et y avait-il plus grand pouvoir que celui de décider qui allait vivre ou mourir ?

— Dale n’a jamais essayé de la protéger contre les enseignants ? demanda Levi.

— Non, répondit la démone d’une voix encore plus morne que précédemment. Il ne lui a jamais proposé de prendre sa place. Ne lui a jamais dit de ne plus venir à son dortoir. Il n’a jamais rien fait pour l’aider. Il a même voté pour elle plusieurs fois. Il lui a dit après coup que les autres garçons l’avaient obligé à le faire mais c’était faux.

— Combien de fois a-t-elle été amenée au sous-sol ? demanda Knox, curieux.

— Six fois. Six fois de trop, répondit la démone en levant ses yeux noirs vers lui.

Ouais, Tanner ne pouvait faire autrement que d’être d’accord avec elle sur ce point.

— Que s’est-il passé la dernière fois ? s’enquit Knox. Pourquoi Harry lui a-t-il demandé pardon ?

— Ah ! tu as trouvé sa lettre, devina la démone. Muriel hésitait entre lui en vouloir de lui demander pardon ou être rassurée d’apprendre que sa conscience le troublait. Elle voulait le faire souffrir.

— Suis-je le seul à me demander pourquoi elle est si bavarde ? demanda Tanner à Knox par télépathie. Les démons aliénés sont plutôt du genre à refuser de s’expliquer à qui que ce soit.

— D’après moi, soit elle croit qu’elle va retrouver la liberté et parle pour passer le temps avant de frapper, soit elle a envie de se libérer d’un poids qu’elle porte depuis de trop nombreuses années, répondit Knox.

— Qu’est-ce qui tourmentait Harry ? demanda Knox à la démone.

— La nuit avant l’intervention de Milton, Muriel et Dale avaient reçu le même nombre de voix. Les enseignants ont décidé de les amener tous deux au sous-sol, expliqua-t-elle, son regard se faisant dur comme de la pierre. Ils les ont torturés, les ont obligés à faire toutes sortes de choses plus horribles les unes que les autres. Puis ils sont allés chercher Harry et lui ont offert de prendre la place de Muriel. J’ai senti sa peur. Il a refusé mais Muriel avait espéré qu’il accepte. Il ne l’a pas fait.

Tanner songea qu’il aurait pris la place de Muriel pour lui éviter de souffrir davantage. En revanche, il ne se sentait pas capable de reprocher à Harry de ne pas l’avoir fait. Il n’était qu’un enfant à l’époque. Personne ne pouvait se targuer de savoir comment il ou elle réagirait dans certaines situations avant d’y avoir fait face.

— Les enseignants n’ont pas été surpris par son refus, poursuivit la démone. Ils ont même ri. Ils avaient remarqué, je pense, que Harry se sentait terriblement coupable d’avoir voté pour les autres à maintes reprises. Ils craignaient qu’il les dénonce aux responsables de l’établissement. Ils ont donc eu l’idée d’exacerber son sentiment de honte en lui donnant la possibilité de sauver Muriel tout en se doutant bien qu’il allait refuser. Malheureusement pour eux, il n’a pas eu la réaction qu’ils escomptaient. Cela n’a fait que renforcer sa détermination de faire cesser les tortures pour de bon.

Knox eut l’air furieux.

— Pourquoi ne l’as-tu pas encouragée à venir m’en parler, Tu devais sentir que j’aurais fait tout mon possible pour mettre fin à tout ça ?

— Je l’ai fait, mais elle refusait de m’écouter. Elle avait trop honte pour en parler.

Levi se frotta le visage d’une main et poussa un juron.

— Vous ne plaindriez pas Muriel si vous saviez qu’elle n’était pas aussi innocente qu’elle voulait le laisser croire, expliqua la démone. Une fois, elle a convaincu une autre petite fille de se rendre au dortoir des garçons dans l’espoir qu’elle soit élue à sa place. C’est elle qui a reçu le plus de voix et elle a été conduite au sous-sol. Elle n’en est pas ressortie vivante. Les enseignants ont fait croire à leurs collègues qu’elle avait fugué. Muriel préférait oublier ce détail. Elle refusait de se sentir coupable. Vous la plaignez un peu moins, là, non ?

— Elle n’en demeure pas moins une victime, répliqua Knox.

— Peut-être, mais elle n’a eu aucun mal à désigner une autre victime, ou à voter pour ces garçons. Elle a même voté pour Dale une ou deux fois. Non que je lui reproche de l’avoir fait !

Tanner observait la démone et constata qu’elle n’éprouvait aucune compassion pour Muriel. Il ne put s’empêcher de penser que la même chose aurait pu arriver à Pamela si elle avait donné le contrôle à la sienne. Elle aurait pu le faire pour cesser de souffrir et de culpabiliser mais elle s’en était bien gardée même si la tentation avait dû parfois être forte. Pamela avait fait beaucoup de mal dans sa vie mais elle avait toujours assumé l’entière responsabilité de ses décisions.

La démone adressa un regard las à Tanner.

— Vous allez me tuer, je suppose.

— On ne peut pas te laisser vivre, déclara Knox avant de faire apparaître une boule de feu.

La démone lui jeta un bref coup d’œil, l’air désintéressée.

— Est-ce que tu vas me demander pourquoi Muriel est venue ici ?

— On le sait déjà.

— Ah oui ?

— Elle voulait se suicider ici, à l’endroit même où elle avait tant désiré mourir quand elle n’était qu’une enfant plutôt que de subir toutes ces affreuses tortures.

— Tu as partiellement raison. Mais elle voulait aussi assainir l’endroit où cela s’est passé. Il n’y a pas d’horloge dans cette pièce alors j’ignore combien de temps il vous reste avant que la bombe n’explose. Mais ce ne devrait plus être très long.

Ah, l’enfoirée !

Devon fronça les sourcils en entendant sonner à l’interphone. Très honnêtement, elle se sentait trop paresseuse pour aller voir qui venait lui rendre visite. En revanche, elle était trop curieuse pour ne pas le faire. Elle vida sa tasse et la posa sur la table basse avant de se lever.

Son visiteur appuya une nouvelle fois sur la sonnette. Devon regarda sur le petit écran qui retransmettait une image vidéo de la porte et reconnut Finn, l’air mécontent, qui attendait qu’elle lui ouvre.

— Allô ! dit Devon après avoir appuyé sur le bouton de communication.

— Laisse-moi monter, lança Finn d’une voix sèche. Il faut qu’on parle.

Il était uniquement accompagné d’une de ses sentinelles. Il n’y avait aucun signe de Leticia, Spencer, Reena ou Kaye. Dans l’espoir qu’il ait des informations à lui fournir qui seraient susceptibles de la mettre sur la piste du responsable de ses soucis, Devon appuya sur le bouton d’ouverture de la porte.

Devon jeta un œil à sa tenue et fronça les sourcils en voyant son vieux jogging et son tee-shirt. Elle n’était vraiment pas présentable. Tant pis.

Quelques instants plus tard, elle ouvrit la porte à Finn qui se tenait dans l’embrasure, les épaules raides et l’air sérieux.

— Attends ici, dit-il à Eric, sa sentinelle, qui salua Devon d’un signe de tête en adoptant une position de défense.

Finn passa devant sa fille et ne prit la parole qu’une fois qu’elle eut refermé la porte.

— J’ai entendu parler de ce qui s’était passé au bar des sports.

Ah ! sa visite concernait donc Reena.

— Qu’est-ce qu’on t’a dit au juste ?

— Tu as accusé Reena d’être entrée par effraction dans ton vieil appartement.

— Elle n’y est pas seulement entrée ! Mon appartement a été littéralement saccagé.

Finn serra les lèvres.

— Tu ne la soupçonnes pas sérieusement d’avoir fait ça ?

— Pourquoi pas ?

— Mais Reena est ta sœur !

— Elle ne se considère pas comme telle. Elle ne veut pas de moi dans sa vie ni dans la tienne, elle me l’a dit. Je le sais depuis très longtemps déjà, je dois dire.

Devon se dirigea alors vers le séjour, consciente qu’il l’y suivait.

— Reena n’est pas du genre à tirer satisfaction d’un acte de vandalisme.

— Elle n’est pas non plus le genre de fille qu’on imagine dans un bar à boire de la bière et à jouer au billard, répondit Devon en se laissant choir sur le canapé. Ou, du moins, je ne l’aurais pas cru. Mais bon, elle semblait très à l’aise dans cet environnement.

Finn balaya cet argument d’un geste de la main.

— Elle fréquente sans doute ce bar avec ses sentinelles pour souder son équipe.

— Mouais…

— Ton ancien appartement était dans un mauvais quartier connu pour son taux élevé de criminalité. On ne peut pas habiter dans un quartier comme celui-là sans courir le risque d’être cambriolé.

— Ce n’était pas un simple cambriolage, le corrigea-t-elle. Mon appartement a été véritablement mis à sac par quelqu’un qui était furieux. Jolene t’a envoyé les photos prises par Ciaran. As-tu remarqué que le vase que tu m’as offert a été brisé en mille morceaux ?

— Reena n’aurait pas prêté attention à un vase.

— Non, mais elle n’aime pas que tu m’offres des cadeaux. Elle a toujours eu du mal avec ça et tu le sais, affirma-t-elle en relevant la tête. Tu ne trouves pas cela extrêmement suspicieux qu’elle ait été vue dans mon immeuble le jour même où mon appartement a été mis à sac ? Elle s’était bien gardée de t’en informer, soit dit en passant.

— Elle voulait juste te parler.

— Elle voulait vérifier si Sheridan avait donné son nom ou dit quoi que ce soit qui puisse l’impliquer, le corrigea Devon. Est-ce qu’elle t’a dit qu’elle le connaissait ? (Elle remarqua une petite lueur dans ses yeux et se crispa.) Tu le savais déjà, c’est ça ? Tu étais au courant mais tu ne m’en as rien dit.

Finn se frotta le front.

— Je pensais que c’était sans importance. Reena n’avait aucune raison de vouloir la libération d’Asa.

— Je doute sincèrement que qui que ce soir cherche à le faire libérer. Il n’en a même jamais été question, je pense. (Passant les bras sur le dossier du canapé, Devon décida de lui révéler sa théorie.) S’il ne t’a pas donné d’autres noms, c’est sans doute parce qu’il dit la vérité depuis le début. Il n’en a pas d’autre à donner.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je suis sûre que tu as dû arriver à la même conclusion que moi. Tu n’es pas bête. Tu as dû te demander si cela concernait réellement Asa ou si quelqu’un se servait de lui pour brouiller les pistes et cacher ses véritables motivations.

Finn détourna brièvement le regard.

— J’y ai pensé, en effet, dit-il. J’en ai parlé avec mes sentinelles. On est d’accord pour dire que quelqu’un cherche à m’atteindre en s’en prenant à mes enfants.

— Je pense que cela va même plus loin et Tanner et Jolene partagent mon avis, dit-elle en se tordant la bouche. Lockwood a dit quelque chose qui nous a fait réfléchir.

— Ah ! j’avais l’impression que vous me cachiez quelque chose ! s’exclama-t-il, un petit muscle se mettant à tressaillir dans sa joue. Allez, qu’est-ce qu’il vous a dit ?

— Que la personne qui l’avait embauché avait déclaré qu’elle savait où était ma mère et que, je cite : « Cette garce de Pamela va devoir payer. » S’il s’agissait uniquement de faire du tort à ma mère, il n’y aurait eu aucune raison de t’inclure dans cette démarche. En revanche, si le but était de te faire souffrir, il aurait été plus logique de s’attaquer à Reena, Spencer, ou Kaye. Mais c’est moi qui ai été kidnappée, c’est à toi qu’on aurait proposé un échange pour me sauver et c’est Pamela qui a été empoisonnée hier.

L’attitude agressive de Finn disparut soudainement.

— Pamela a été empoisonnée ? s’exclama-t-il en clignant des yeux.

— Oui. Son cœur a même cessé de battre pendant un court instant mais les médecins ont réussi à le relancer et à stabiliser son état. (Sentant ses ongles pénétrer dans sa chair, Devon desserra un peu les poings.) Le responsable de cette histoire a élaboré son plan de manière à nous attraper tous les trois dans ses filets. J’ai bien réfléchi et seules quatre personnes dans nos vies auraient intérêt à nous vouloir du mal.

La bouche entrouverte, l’air choqué, Finn secoua vigoureusement la tête.

— Non, déclara-t-il fermement.

— Essaie de garder l’esprit ouvert, Finn. Ton attitude négative ne nous sera d’aucun secours. Ne veux-tu pas mettre fin à tout ça ?

Il recula un peu.

— Non. Mes enfants ne feraient jamais cela. Leticia non plus.

— Tu les as fait souffrir, Finn. Tu les as trahis. Tu as eu un enfant avec une autre femme. Ils te respectent peut-être un peu moins. Tu leur avais donné une belle vie et la découverte de mon existence n’a pas dû être facile à accepter. Tout a changé pour eux…

— Leticia m’a pardonné ! Ils m’ont tous pardonné !

— Ah oui ? En es-tu bien sûr ?

Personnellement, Devon aurait eu bien du mal à lui pardonner. Elle n’était même pas sûre d’être capable de pardonner à Tanner s’il la trahissait, ni de se réconcilier avec lui après coup.

— Aucun d’entre eux n’a le don de posséder d’autres corps, lui dit-il.

Des coups furent martelés à la porte.

— Monsieur Moseley ? dit Eric.

Finn poussa un soupir.

— Tu veux bien m’attendre un peu, Devon ? demanda-t-il.

La curiosité incita Devon à se rendre à l’autre bout du séjour pour entendre ce qu’Eric allait dire à son père. Finn ouvrit la porte mais ce ne fut pas Eric qui entra dans l’appartement.

— Où est la bombe ? demanda Knox à la démone.

— Je ne te le dirai pas, tu le sais bien.

Il envoya une boule de feu des enfers à la démone, qui s’écroula au sol.

— Où est-elle ? grogna-t-il.

La démone se redressa, la peau crépitant sur sa poitrine là où elle avait été touchée par les flammes.

— Tu perds ton temps à me le demander. Je ne vais pas te le dire.

Le Grand Maître fit apparaître une nouvelle boule de feu.

— Tu vas parler ! déclara-t-il.

Tanner ne le pensait pas.

— Elle n’a pas peur de souffrir, ni même de mourir, dit-il. Elle ne va rien dire. Il faut la tuer et aller fouiller la chambre de Muriel.

— Il a raison, Knox, affirma Levi. Elle veut faire exploser l’hôtel. Elle semble contente à l’idée de mourir en emportant avec elle l’hôtel et tous ses clients. Je propose qu’on ne perde pas plus de temps et qu’on trouve cette putain de bombe.

La boule de feu dans la main de Knox brilla un peu plus, grossit et se mit à vrombir. La mâchoire serrée, Knox la lança à la démone. La boule l’atteignit à la tête, lui défonçant le crâne et la tuant instantanément. La démone retomba au sol, molle comme une poupée de chiffon et le feu des enfers lui rongea les chairs. Il ne resterait bientôt plus d’elle qu’un petit tas de cendres.

— Il faut évacuer l’hôtel, déclara Knox.

Il scella la cellule et ordonna au personnel de faire évacuer l’hôtel. Puis le Grand Maître, Tanner et Levi fouillèrent la chambre de Muriel de fond en comble. Ils vidèrent sa valise, retournèrent les meubles, passèrent tous ses vêtements en revue dans la penderie et dans la commode. Ils vérifièrent absolument tout.

— Rien, constata Levi, un peu essoufflé. Où a-t-elle foutu cette putain de bombe ? Et si cette démone nous avait menti ? Bien honnêtement, je ne vois pas pourquoi Muriel aurait pris la peine de mettre une bombe ici. Il ne reste rien du bâtiment d’origine après tout.

— Je n’ai pas l’impression pourtant que la démone nous racontait des bobards, affirma Knox. Mais bon, elle mentait peut-être, c’est toujours possible, effectivement. Il faut tout vérifier pour le cas où elle disait la vérité. On doit continuer à chercher.

Tanner redressa ses épaules.

— Je devrais pouvoir la trouver, déclara-t-il. Il me suffira de suivre son odeur pour voir dans quelles pièces du bâtiment elle s’est rendue. Si elle a planqué une bombe quelque part, je la retrouverai.

Knox acquiesça d’un vif mouvement de la tête.

— Alors fais-le, dit-il.

Tanner se tint bien droit, roula les épaules et ferma les yeux. Il se concentra sur l’odeur de Muriel et écarta toutes les autres senteurs comme celle de sa laque et de son parfum. Il cherchait sa marque olfactive et il la trouva : cerises glacées et crème.

Il ouvrit de nouveau les yeux.

— C’est bon, déclara-t-il.

Son instinct de chasseur s’éveilla, s’insinua dans son sang et circula dans ses veines, s’infiltra dans ses os et s’empara de lui jusqu’au bout des doigts et des orteils.

Avec son démon sur un pied d’alerte, Tanner, Levi et Knox sur les talons, suivit l’odeur de Muriel, qui l’attira hors de la chambre jusque dans le couloir. Il sentit l’adrénaline monter en lui, avivant ses sens, le rendant prêt au combat.

Tanner ne put retenir un juron quand ils parvinrent aux ascenseurs.

— On devra s’arrêter à tous les étages pour que je puisse sortir de la cabine et humer l’air.

Comme il y avait dix-huit étages, cela leur prendrait énormément de temps.

— Alors voici comment nous allons procéder, déclara Knox en appuyant violemment sur le bouton. Il y a deux étages de suites de luxe au-dessus de nous. L’accès se fait par carte magnétique seulement. Cela signifie que Muriel n’a pas pu monter. Il ne nous reste donc que quinze étages à vérifier.

C’était toujours ça de pris.

Les portes métalliques s’ouvrirent avec un « ping » et le petit groupe entra dans la cabine. Avec son instinct de chasseur en mode actif, Tanner appuya sur le bouton pour le quinzième étage. Il se concentra, écarta la musique de fond et le bourdonnement des moteurs et se concentra sur l’odeur de Muriel. Quand les portes s’ouvrirent, il sortit humer l’air.

— Elle n’est pas venue ici. Je ne sens rien.

Il répéta la manœuvre au quatorzième étage et ne trouva rien. Pareil au treizième. Et ainsi de suite. Le bâtiment ayant été évacué, aucun client ne tenta de monter dans l’ascenseur avec eux. Tanner était donc libre de se concentrer entièrement sur sa tâche.

Ils parvinrent enfin au rez-de-chaussée. Tanner sortit de la cabine et huma l’air. Il détecta le parfum de cerises glacées et de crème de Muriel.

— Je l’ai ! Elle est passée par ici.

— Il se peut aussi que tu aies trouvé la trace de son odeur quand elle est arrivée. Sa piste te mènera peut-être vers l’extérieur, signala Levi.

— Il n’y a qu’une manière de le découvrir, rétorqua Tanner.

Il suivit la trace de Muriel à travers le vaste hall d’entrée avant de s’arrêter. La piste le menait dans deux directions différentes, l’une plus ténue vers la réception et l’autre, plus fraîche, dans la direction opposée.

Tanner concentra ses sens sur cette seconde piste et sortit du hall d’entrée, traversa le petit salon, passa devant le bar et la boutique et entra dans un petit café.

Là, il fut assailli par des dizaines d’odeurs différentes : celle du café frais, des grains de café fraîchement moulus, des gâteaux sortant du four, du jus d’orange, du chocolat, de la vanille, de la cannelle, des tisanes, de la soupe à la tomate et de desserts… Il y en avait trop pour les distinguer toutes.

Une douleur lancinante l’assaillit entre les sourcils, comme un mal de tête provoqué par le froid. Une douleur qu’il n’aurait pas ressentie s’il n’était à ce point concentré sur l’odeur de Muriel. C’était un peu comme quand on tend l’oreille pour distinguer un bruit et qu’une explosion de son venue de nulle part vous agresse l’ouïe.

Tanner secoua la tête.

— Je pense qu’elle est venue ici dans l’espoir de me faire perdre sa trace.

— Et c’est le cas ? s’enquit Knox.

— Oui, mais je vais la retrouver, répondit la sentinelle.

Il était un putain de chien des enfers après tout.

Il ferma les yeux et filtra les odeurs environnantes, celles du café, de l’eau de Cologne, de la laque, du produit d’entretien citronné, de la clim, des fleurs fraîches…

— Voilà ! s’exclama-t-il en ouvrant les yeux, ayant retrouvé le parfum de Muriel : cerises glacées et crème.

Il se cramponna à cette odeur et la suivit hors du café, passant devant le restaurant et la salle de conférences avant de se diriger vers un couloir où elle se fit plus marquée.

Excité comme toujours quand il sentait qu’il se rapprochait de sa proie, que ce soit une personne ou un objet, Tanner accéléra le pas et suivit la piste jusqu’au bout du couloir. Il ouvrit la porte coupe-feu qui s’y trouvait et aperçut une cage d’escalier.

Il descendit deux volées de marches vers…

— Merde ! on est au sous-sol. On aurait dû deviner qu’elle mettrait la bombe là où sa vie a été détruite.

Même s’il ne s’agissait pas exactement du même sous-sol où elle avait été torturée.

Knox poussa un juron.

— Laisse-moi passer, lança-t-il. J’aimerais bien savoir comment elle a pu entrer ici sans le code. Mais bon, ce n’est pas impossible. J’y arrive aussi sans problème.

Le Grand Maître ne pianota pas de code sur le pavé numérique. Il se contenta de diriger une onde de pouvoir dans sa direction et les portes s’ouvrirent. Il entra et alluma.

Tanner balaya les environs du regard. Ce sous-sol ne ressemblait absolument pas à celui de Richie. Bien éclairé, très propre, il avait été aménagé en entrepôt pour les fournitures de l’hôtel : nourriture, draps, serviettes, affaires de toilette et marchandises pour la boutique.

Suivant toujours l’odeur de Muriel, Tanner pénétra plus avant dans le sous-sol.

— J’entends des bips, dit-il.

La trace de Muriel le menait tout droit vers la source des bips, très ténus. Il accéléra le pas, son cœur se mit à battre la chamade, son sang circulait…

Ils entendirent alors une sorte de cliquetis et une paroi de verre apparut devant eux. Puis à leur gauche. Et à leur droite. Et enfin derrière eux et au-dessus de leur tête. Tout cela se produisit en une milliseconde.

Ils étaient tous prisonniers d’un grand cube de verre.

Non, pas de verre. La cloison, transparente, semblait plus fluide. Un peu comme de l’eau. Tanner la toucha, et siffla. Elle était glaciale. Et bourdonnait de puissance.

Levi lança des boules de feu mais elles furent vite noyées et s’éteignirent.

— Merde ! c’est quoi ça ? s’exclama-t-il.

Une silhouette baraquée et sombre émergea alors de l’ombre. Tanner mit un certain temps à reconnaître ce visage pourtant familier.

— Foreman ! dit-il.

Ils virent tout de suite à son expression qu’il n’était pas là pour les aider. Il allait plutôt les empêcher d’agir. Ou les emprisonner, comme tout bon piégeur qu’il était. Eh ben dis donc !

— Muriel l’a épargné, dit Tanner à Knox par télépathie.

— Sa démone nous a dit qu’il n’avait jamais voté pour Muriel, lui rappela le Grand Maître. Elle a dû le convaincre de travailler pour elle. En tant que piégeur, il immobilisait peut-être ses victimes pendant qu’elle les torturait. Merde ! je ne peux pas nous pyrotransporter hors d’ici. Royal est devenu beaucoup plus puissant avec l’âge et il est maintenant capable de créer un piège qui m’empêche de me pyrotransporter. Cela ne signifie pas que nous ne serons pas capables de sortir d’ici, mais il nous faudra un peu plus de temps.

Ils seraient tous morts s’ils ne réussissaient pas à sortir avant que la bombe n’explose.

Merde ! Merde ! Merde !

CHAPITRE 20

La mâchoire serrée, Finn suivit Leticia, qui venait d’entrer jusqu’au séjour.

— On avait convenu que tu m’attendrais dans la voiture, dit-il.

Entendant des bruits de pas derrière lui, il se retourna et fronça les sourcils.

— Jo ! qu’est-ce que tu fais…

— Elle m’accompagne, expliqua Leticia tandis que Jo refermait la porte.

La compagne de Finn esquissa un grand sourire en se tournant vers Devon.

— Bonjour, la salua-t-elle. J’aurais préféré te voir en tête à tête mais je n’ai pas réussi. Eric m’a laissée entrer. Quel parfait gentleman ! Malheureusement, il ne va pas pouvoir se joindre à nous.

Finn serra les poings et les mit sur ses hanches.

— Je t’ai dit que je m’en occupais, déclara-t-il. Laisse…

— Je ne suis pas venue lui demander des explications concernant les accusations qu’elle a portées contre Reena, affirma Leticia avant de se tourner vers son amie et de lui adresser un signe de tête. À toi, Jo.

Devon sentit un énorme poids s’abattre soudainement sur elle, la comprimant comme dans un étau. Elle essaya de bouger. En vain. Elle eut l’impression d’être emprisonnée dans une sorte de carcan d’acier des épaules aux orteils. Bordel de merde !

Elle commença à paniquer et sentit de la bile lui remonter à la gorge. Sa respiration s’accéléra et devint superficielle. Elle réagissait toujours aussi mal quand elle se sentait enfermée. Cela faisait remonter en elle le souvenir d’avoir suffoqué dans une voiture surchauffée.

Son félin intérieur disjoncta littéralement. Il voulut émerger pour se jeter sur Leticia et la démembrer. Devon sentit la puissance sombre qui résidait au creux de son ventre réclamer d’être libérée, désireuse de la protéger, mais elle était également prisonnière.

La jeune femme sentit sa cage thoracique se comprimer et elle eut l’impression de manquer d’air. Elle ferma les yeux et tenta de contrôler la panique qui la gagnait de crainte de se mettre à hyperventiler. Elle s’obligea à inspirer longuement et recommença. Encore et encore.

— Tu as réussi à échapper à l’incantateur de la cabane, Devon, lança Leticia. Laisse-moi te dire cependant que Jo est une incantatrice tellement puissante que personne ne peut contrer ses sorts, à part un autre incantateur de force égale.

Peut-être, songea Devon en ouvrant les yeux. En revanche, cela ne signifiait pas qu’elle ne parviendrait jamais à se libérer. Leticia n’avait pas besoin de le savoir cependant, ni de savoir non plus que la démone de Devon avait l’intention de lui trancher la gorge.

— Tanner va arriver.

Une lueur d’autosatisfaction traversa le regard de Leticia.

— Tu te trompes, répliqua-t-elle. La magie qui te retient n’a pas seulement pour effet de t’empêcher de bouger, mais elle bloque également le lien psychique qui te relie à lui par la marque sur ta paume. Il ne sait pas que tu as terriblement besoin de lui tout de suite.

Devon se sentit paniquer encore une fois mais elle parvint à se contrôler. Quand la magie se serait estompée, ce qui allait sûrement arriver, Tanner saurait qu’elle était en danger. Elle ne pouvait qu’espérer que cela se produise avant que Leticia l’ait tuée comme elle avait manifestement l’intention de le faire.

Semblant également incapable de bouger, Finn comprit enfin ce qui se passait. Horrifié, il dévisagea sa compagne en écarquillant les yeux.

— Non ! s’exclama-t-il.

Implacable, Leticia lui adressa un petit sourire moqueur.

— Oh oui ! affirma-t-elle.

— Mais pourquoi ? demanda-t-il d’une voix qui se fêlait.

— Tu as vraiment besoin de poser cette question ? cracha-t-elle. Cela ne m’étonne pas, remarque. Tu n’as jamais compris tout le mal que tu m’as fait au fil des ans. Tu m’as trompée avec tellement de femmes, dit-elle en le contournant. Que tu te contentes d’infidélités, cela passait encore. Je te l’ai bien fait payer chaque fois. Mais que tu ailles jusqu’à faire un enfant à une autre femme ? Que tu lui donnes ce que tu me refusais ? « Je ne veux pas d’autre enfant. Trois, ça me suffit », disais-tu.

— Je ne l’ai pas fait exprès, protesta-t-il, l’air furieux.

— Ah ! je sais.

— Je t’ai dit que j’étais d’accord pour qu’on en fasse un autre. On a même essayé.

— C’est là où j’ai découvert que tu t’étais fait faire une vasectomie, cria-t-elle d’une voix dure. Tu savais qu’on n’avait aucune chance d’avoir un autre enfant à moins que tu ne te fasses réopérer, ce que tu as refusé. Tu m’as laissée croire que le problème venait de moi. Je n’oublie pas non plus tous tes autres mensonges. « Je t’aime plus que la vie », affirmais-tu. C’est mon préféré celui-là. Tu m’as promis que tu ne me tromperais plus si je te revenais. Tu me l’as promis. Mais tu as menti.

— Leticia…

— Je suis restée à ton côté pendant toutes ces années. Je t’ai pardonné je ne sais combien de fois. M’as-tu pour autant prise pour compagne officielle ? Non. Non et non. Le pouvoir est si précieux pour toi que tu n’as jamais voulu le partager, n’est-ce pas ? Je suis restée avec toi uniquement parce que j’espérais que tu le fasses un jour. Tu me le devais !

— Peut-être, mais tu aurais eu tôt fait de te débarrasser de moi pour prendre ma place à la tête du clan, affirma-t-il sur un ton accusateur.

— Seulement jusqu’à ce que Spencer ait l’âge de prendre les rênes du pouvoir. Et c’est le cas maintenant, selon moi. Mon fils sera un meilleur Grand Maître que toi, déclara-t-elle en le toisant.

Devon sentit vibrer l’étau d’acier, qui se desserra un tout petit peu. Pas assez pour qu’elle puisse bouger ni envoyer des filets de pouvoir, mais suffisamment pour que l’espoir renaisse en elle. Elle n’en montra rien, se contentant de regarder la scène qui se déroulait sous ses yeux.

— Écoute-moi, s’il te plaît, Leticia, la suppliait Finn après avoir pris une longue inspiration.

— Tu n’as rien à dire que j’aie envie d’entendre, affirma sèchement Leticia. Je me suis toujours promis de ne jamais faire comme ma mère et tomber amoureuse d’un homme qui ne m’estimerait pas, ne m’aimerait pas, ou ne me respecterait pas. Or tu ne vaux pas mieux que mon père ! Tu es un enfoiré de tricheur et de menteur. Pamela avait vu clair dans ton jeu. Elle s’en est bien sortie, selon moi. Mais bon, sa vie n’a quand même pas été très joyeuse, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce que tu entends par là ? ne put s’empêcher de lâcher Devon.

Leticia se retourna pour la regarder en face.

— Ah ! j’en conclus que Pamela ne t’a rien dit. Tu n’es pas le fruit improbable d’une aventure d’un soir entre deux étrangers, Devon. Finn et ta garce de mère se connaissaient depuis des lustres. Ils sortaient même ensemble quand ils étaient jeunes. Mais Pamela a refusé d’aller plus loin avec lui. Son don lui avait permis de détecter le potentiel de vilenie qui existait en lui. Elle était persuadée qu’il finirait par la blesser tant et plus.

Abasourdie, Devon ne put que dévisager Leticia.

— Tu m’as entendue ? insista Leticia. Elle l’a largué. Elle aurait pu l’avoir mais elle est partie. Je l’ai trouvé. Je lui ai donné les enfants qu’il voulait. J’ai été sa conseillère et sa confidente dans son ascension vers le poste de Grand Maître de son clan. Elle n’avait pas le droit de baiser avec lui une dernière fois en souvenir du passé. Il avait une famille ! Il m’appartenait. Mais non, elle a couché avec lui et elle s’est retrouvée enceinte de toi.

— Écoute-moi, s’il te plaît, Leticia, la supplia encore Finn. Je t’ai blessée. Je ne t’ai pas assez appréciée. Je t’ai trompée. Mais j’ai arrêté quand tu m’es revenue, je te le promets…

— Tu allais me quitter, c’est ça ? (Leticia jouait avec un bouton de la chemise de Finn en proférant calmement cette accusation et il ne put s’empêcher de se crisper.) J’ai découvert que tu gardais une petite garce dans ton appartement de New York. J’étais furieuse de constater que tu n’avais jamais cessé de draguer. Puis j’ai découvert que tu n’avais pas qu’une seule maîtresse, que tu en avais même plusieurs autres. Je me demande si celle de New York est au courant de l’existence de toutes les autres putes que tu gardes un peu partout en Amérique ?

Elle s’approcha de lui pour lui parler nez à nez.

— Si tu penses que j’ai enduré pendant des années toutes tes conneries, toutes tes infidélités, toutes ces humiliations et toute cette souffrance et que je vais accepter que tu me quittes… eh bien, tu te trompes, et royalement. J’ai fait ma part. J’espérais que Knox ou Jolene te bute mais, malheureusement, cela n’est pas arrivé. Alors je vais m’en occuper moi-même, affirma-t-elle en relevant le menton. Le temps est venu de faire le ménage. Toutes les putes que tu gardes disséminées ici et là vont connaître une mort prématurée. Certaines sont déjà décédées. Et, bien entendu, le même sort attend ta fille illégitime.

Ne prêtant pas attention à Finn qui la suppliait de l’écouter, Leticia s’approcha de Devon et se pencha vers elle.

— Je dois reconnaître à ta décharge que tu ne lui as jamais rien demandé. Tu n’as jamais cherché à t’imposer dans la famille. Je t’aurais sans doute oubliée si Pamela était morte empoisonnée. Après tout, je suis bien placée pour savoir ce que vit un enfant de l’adultère. Malheureusement, Pamela a survécu et je ne peux plus l’atteindre, sauf à travers l’unique chose qui compte pour elle, pour laquelle elle s’accroche.

— Jolene ne lui dira pas que je suis morte, affirma Devon. Pamela ne le saura pas.

— Elle remarquera assez vite que tu ne vas plus la voir. Elle croira soit que tu es morte, soit que tu l’as abandonnée, et cela suffira à la faire disjoncter totalement. Je n’ai pas d’autre choix que de t’éliminer.

— Arrête tes conneries, Leticia. Tu n’avais pas l’intention de me laisser vivre de toute manière, lança Devon. Tu fais le ménage, c’est toi-même qui l’as dit.

Leticia se contenta d’esquisser un sourire.

Ils entendirent alors frapper à la porte.

— Au secours ! hurla Finn. On a besoin d’aide ici.

Leticia leva les yeux au ciel.

— Les murs sont parfaitement insonorisés, andouille, même pour l’acuité auditive exacerbée des démons.

L’étau magique qui immobilisait Devon frémit une nouvelle fois et se relâcha même un tout petit peu. Devon essaya de faire bouger discrètement ses orteils et son cœur se mit à battre la chamade quand elle constata qu’elle y arrivait. Ouais, la magie s’estompait peu à peu. Malheureusement pas assez pour libérer le pouvoir en elle qui demandait à émerger, ce qui signifiait sans doute aussi que Tanner ne sentait toujours pas qu’elle était en danger.

Jo eut à peine le temps d’entrouvrir la porte qu’Eric déboulait dans l’appartement.

Finn eut l’air immensément soulagé en apercevant sa sentinelle.

— Eric !

— Tu n’as pas encore fini ? grogna-t-il à Leticia.

Elle adressa un regard hautain à la sentinelle.

— J’attends ce moment depuis si longtemps que je refuse de me hâter.

— Le chien de Thorne risque de revenir d’un instant à l’autre, signala Eric, l’air furieux. Si tu veux les faire souffrir, fais-le maintenant.

— Mais… Eric ! s’écria Finn. Que se passe-t-il ?

— Il s’est rallié à ma cause il y a longtemps déjà, chéri, expliqua Leticia en caressant le torse de la sentinelle. Il te surveillait pour moi. Il a même eu la gentillesse d’organiser des coups pour moi en se servant de ses talents de médium. Oui, je sais, tu ne savais pas qu’il avait le don de la possession. Mais il y a beaucoup de choses que tu ignores en ce qui nous concerne, Eric et moi.

— Tanner va savoir que tu es venue ici, affirma Devon. Il va reconnaître ton odeur.

Il allait ensuite traquer la garce et l’éventrer. Cette idée lui sembla si délicieuse qu’elle en sourit presque.

— Je n’ai pas l’intention de m’enfuir ni de faire semblant que je ne suis jamais venue ici. Eric et Jo vont confirmer notre version des faits, à savoir que nous sommes venus ici tous les quatre mais que seul Finn est venu te voir. Il nous a demandé de le laisser seul avec toi. Chaque fois que Finn se rend seul quelque part, il contacte Eric par télépathie pour lui dire que tout va bien. En revanche, il ne l’a pas fait cette fois et il ne répondait pas non plus aux appels de sa sentinelle. Inquiet, Eric est entré et vous a entendus vous disputer. Finn était furieux que tu aies accusé Reena d’avoir vandalisé ton appartement et, toi, tu le tenais pour responsable de l’empoisonnement qui a failli emporter ta mère, tu lui en voulais de ne pas vouloir relâcher Asa, et tu l’accusais même d’être la cause de l’état mental de ta mère. Ah oui ! tiens, cela me plaît. Il a peut-être ajouté ensuite que tu étais une erreur depuis le départ, que tu n’aurais jamais dû naître, et qu’il valait mieux que Pamela meure.

» Eric faisait tellement d’efforts pour vous calmer qu’il n’a pas vu qu’il avait laissé la porte entrouverte… Un type a fait intrusion et vous a attaqués. Eric m’a contactée par télépathie et je me suis précipitée ici avec Jo, mais on est arrivées trop tard. Finn et toi étiez déjà morts. Je vais devoir abîmer Eric un petit peu pour que cette histoire semble plus véridique mais ça devrait le faire. Je te récompenserai plus tard, allez ! dit-elle à la sentinelle en lui tapotant la joue.

— Personne ne te croira, affirma Devon.

— Oh si ! je te jure que ça va le faire, soupira Leticia. Malheureusement, je n’ai pas le temps de te torturer et cela bousillerait mon histoire si tu étais trop abîmée. En revanche, cela ne signifie pas pour autant que je doive me priver de vous faire crever dans d’atroces souffrances, toi et ton père. J’ai beaucoup souffert. Alors pourquoi est-ce que je vous épargnerais ? Donne-la-moi, lança-t-elle à Jo en claquant des doigts.

Devon aurait reculé si elle avait pu bouger ne serait-ce qu’un tout petit peu.

— Tiens, répondit Jo en lui tendant une petite fiole.

La garce l’ouvrit et versa un peu de son contenu dans sa main. C’était de la poussière. Rien d’autre qu’un peu de poussière. Elle souffla dessus en direction de Devon et…

La petite Devon âgée de six ans plaqua ses mains moites de sueur sur la vitre. Elle commençait à manquer d’air. Elle ne va pas revenir, pensa-t-elle. Personne n’allait venir les libérer de cette voiture. Les aider.

Elle appuya le front contre la vitre et sa respiration se fit haletante. Elle avait mal aux mains à force de cogner sur la vitre. Elle avait les jointures gonflées, ensanglantées. Comme les mains de Drew quand il se battait avec un garçon dans leur rue. Drew ne prêtait pas attention à la douleur. Il trouvait que ses mains abîmées lui donnaient l’air d’un vrai dur à cuire.

Devon n’avait pas envie d’avoir des mains de dur à cuire. Elle voulait rentrer à la maison. Sortir de cette voiture étouffante, ôter ses vêtements humides de transpiration.

Ses poumons brûlaient chaque fois qu’elle inspirait l’air trop chaud de l’habitacle. C’était comme respirer l’air chaud d’un sèche-cheveux.

Elle fixait le regard sur le bâtiment à l’autre bout du parking, espérant voir la porte s’ouvrir et Pamela en émerger. Pourquoi ne revenait-elle pas ? Devon ne l’avait pas vue entrer mais elle ne pouvait pas être ailleurs.

Pamela les avait-elle oubliés ? Elle avait parfois des problèmes de mémoire. Souvent même en fait. Puis elle finissait par se rappeler et tout rentrait dans l’ordre. Pendant un moment.

Sa mère allait bientôt se rappeler qu’elle devait venir les retrouver. Mais oui. Il le fallait.

Devon lécha ses lèvres gercées et grimaça de douleur. Elle avait besoin d’eau. Elle avait la bouche si sèche. Elle avait mal à la gorge aussi à force de crier. Personne ne l’avait entendue. Personne n’avait entendu non plus le bébé pleurer.

Il ne pleurait plus. Ne gigotait plus. Ne faisait plus rien.

Il dort, songea-t-elle. Elle ne voulait plus le regarder. Les bébés dormaient tout le temps après tout. Alors il devait dormir. Elle n’avait pas besoin de vérifier comment il allait. Il dormait, voilà tout.

Or elle savait que ce n’était pas le cas. Elle n’entendait plus battre son petit cœur. Ne l’entendait plus respirer.

Elle sentit un sanglot monter en elle et elle frappa de nouveau dans la vitre.

— Au secours ! cria-t-elle.

Devon inspira une grande bouffée d’air comme si elle venait juste d’émerger de l’eau. Les yeux pleins de larmes, elle souffrait. Elle n’était pas censée sortir de ce souvenir, comprit-elle. Elle se serait inquiétée si on lui avait lancé un peu plus de poussière mais personne ne semblait s’intéresser à elle. Non, toute l’attention était tournée vers Finn, que Leticia réprimandait et insultait.

Devon sentit l’effet de la magie sur son mental encore une fois et en déduisit que la poussière faisait toujours effet. Merde ! Non, non, non ! elle ne voulait pas retourner dans cette voiture. Non, elle…

Devon cessa de taper dans la vitre et se laissa retomber contre la portière en geignant. Elle avait été toute contente quand elle avait aperçu un type sur un vélo. Mais il ne l’avait pas vue même si elle avait crié de toutes ses forces et tapé sur la vitre. Il était entré dans le bâtiment où se trouvait assurément Pamela.

Il m’a peut-être entendue, songea-t-elle, sentant l’espoir renaître dans son cœur. Il demanderait peut-être aux gens là-bas à qui appartenait cette voiture et Paula se rappellerait.

Devon avala sa salive et elle ressentit un drôle de frottement. Elle se massa la gorge. Elle sentait une sorte de gratouillis et elle avait la langue enflée.

Elle essaya de parler à sa mère par télépathie, mais la communication ne passait pas. Elle ne parvenait à se faire entendre qu’à faible distance.

Les larmes lui montèrent aux yeux et elle les essuya avec ses doigts moites. Elle était fatiguée. Elle se sentait lourde et elle avait la tête qui tournait. Elle voulait juste rester assise et fermer les yeux. Mais, si elle le faisait, elle ne verrait plus la vitre. Elle serait obligée de tourner la tête et elle le verrait, lui.

Il ne pleurait plus. Il ne reniflait plus non plus. Il avait cessé de bouger.

Il dort. C’est tout.

Devon se cogna la tête contre la vitre, mais elle n’avait plus de force. Elle aurait tant aimé que quelqu’un vienne, que le bambin bouge ou couine un peu. Mais rien de tout cela ne s’était produit, comme elle s’y attendait.

Devon expulsa tout l’air de ses poumons en revenant au présent. Elle avait les joues mouillées de larmes et son cœur s’était emballé. Les autres se concentraient encore sur Finn, qui hurlait tandis que Jo psalmodiait quelque chose. Devon réussit à gigoter un peu les doigts et les orteils, mais pas encore assez. En revanche, elle sentait que la magie s’estompait rapidement.

L’obscurité s’empara de son esprit une nouvelle fois et elle sentit la panique la gagner. Non, elle ne pouvait pas retourner à la voiture. Non. Elle lutta, se battit de toutes ses forces pour rester dans le présent, mais ses souvenirs l’attiraient de plus en plus et…

Devon ouvrit les yeux et, aveuglée par la lumière, elle les referma aussitôt. Elle n’avait pas eu l’intention de s’endormir.

Elle était toujours appuyée contre la portière, remarqua-t-elle. Trop fatiguée pour bouger, elle décida de rester comme cela un moment. Elle ne voulait pas bouger la tête. Elle avait l’impression qu’elle était toute légère mais elle avait mal au crâne en même temps, comme si on lui assenait des coups avec une pointe acérée. Elle avait les joues brûlantes, comme si elle était en feu.

Elle sentit ses yeux se refermer malgré elle et elle cessa de lutter. Elle n’essaya plus de casser la vitre ou d’appeler au secours parce que… personne ne viendrait.

Il était peut-être arrivé quelque chose à Pamela. Ou alors elle était venue jeter un œil dans la voiture et, les voyant endormis sagement, elle s’était dit qu’elle pourrait passer un peu plus de temps là-bas. À cette idée, le pouls de Devon se mit à battre un peu plus vite et elle rouvrit les yeux. Et si elle avait raté sa chance de trouver de l’aide ?

Dieu du ciel ! c’était peut-être le cas. Elle aurait dû rester éveillée.

Un sanglot lui remonta dans la gorge mais y resta coincé. Sa respiration était devenue superficielle, haletante. Comme si son corps n’avait plus la force de respirer profondément.

Elle ignorait qu’on puisse avoir aussi chaud. Aussi soif. Ou être aussi fatiguée.

Elle tourna presque le regard pour voir le… Non. Elle ne pouvait pas le regarder. Si elle le faisait, tout deviendrait réel. Elle avait besoin de faire semblant qu’il allait bien. Qu’ils allaient bien tous les deux.

Elle entendit des crissements de pneus suivis de bruits de pas sur le bitume. Et une main tapa à la vitre.

Devon s’obligea à lever la tête et vit…

— Jolene, s’écria-t-elle d’une voix rauque.

La Grande Maîtresse tenta d’ouvrir la portière mais en vain. Une des incantatrices du clan arriva alors et dit à Jolene de s’éloigner. Elle bougea les mains et psalmodia quelque chose.

La porte s’ouvrit brutalement quelques minutes plus tard et Devon se retrouva dans les bras de Jolene.

— Devon, ma chérie ! dit-elle en l’embrassant sur la joue. Vite ! il me faut une bouteille d’eau ! Beck, sors le bébé.

Puis elle embrassa de nouveau Devon.

— Tout va bien, ma chérie. Tu vas…

— Jolene, dit Beck d’une voix terne, grave et bouleversée.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Jolene en regardant à l’intérieur de la voiture et en se raidissant.

— Je ne pense pas qu’il soit juste endormi, dit Devon de sa petite voix. Est-ce qu’on va pouvoir le réparer ?

Le visage défait, Jolene posa une main sur la nuque de Devon et l’étreignit plus étroitement.

Le poids de la magie qui enserrait Devon disparut soudainement et elle prit une longue inspiration. Elle n’hésita pas à libérer la puissance sombre qui cognait contre ses côtes, réclamant d’émerger. Elle se jeta sur l’incantatrice et lui enveloppa le corps, lui serrant la poitrine jusqu’à ce que ses poumons se vident entièrement.

Choquée, Jo écarquilla les yeux avant de ressentir une douleur fulgurante. Elle ouvrit la bouche dans un cri silencieux tandis que le brouillard s’entortillait autour d’elle comme un serpent, resserrant de plus en plus son étreinte, lui brisant les os, faisant éclater ses veines. Puis sa tête retomba sur sa poitrine et la puissance sombre relâcha son corps. Tout se joua en quelques secondes à peine.

Devon eut vaguement conscience que Finn se levait et se jetait sur Eric, le faisant tomber tandis qu’elle lançait une boule de feu à Leticia qui dévisageait Jo, tétanisée.

Leticia recula d’un pas et rentra dans le mur.

— Garce ! cria-t-elle.

— Effectivement.

La démone intérieure de Devon remonta à la surface en rugissant et apparut dans un nuage de fumée et dans un éclair de plaisir et de douleur à la fois. Prise d’une grande colère, elle cligna des yeux en regardant sa proie et les muscles de ses pattes se mirent à trembler du désir de se jeter sur elle, de la mettre en pièces et de la tuer.

— Tu dois te demander comment il se fait que tu ne m’aies pas senti ? lança Foreman à Tanner. Je suis capable de cacher mon odeur, de la faire disparaître même. En revanche, je ne peux pas camoufler celle d’une autre personne. Je ne parviens qu’à la recouvrir d’une fausse senteur.

Cela expliquait pourquoi Tanner n’avait pas reconnu l’odeur de Muriel sur la scène de crime de Harry.

— Mais tu n’as pas changé l’odeur de Muriel aujourd’hui.

— Je n’en voyais pas vraiment l’utilité, répondit Foreman en haussant les épaules. Tu aurais quand même suivi cette odeur jusqu’ici. Il fallait juste que je t’empêche de désamorcer la bombe.

Aucun d’entre eux n’aurait su comment désamorcer la putain de bombe mais Knox n’aurait pas de mal à la neutraliser à sa manière. Si seulement ils pouvaient sortir de ce maudit piège.

— Tu veux vraiment mourir, Foreman ? demanda Knox.

Un éclair de douleur traversa le regard de Foreman.

— Je suis déjà mort ici, il y a très longtemps. Muriel a raison. Ce terrain doit être purgé de tout le mal qui s’y est passé, déclara-t-il en fronçant les sourcils. Je n’ai pas aidé Muriel à tuer les autres. Je les ai seulement immobilisés pour qu’elle puisse s’occuper d’eux. Mon don ne fonctionne qu’avec une seule personne à la fois. J’ai donc eu l’idée de cette cage pour vous emprisonner tous en même temps.

— C’est une bien mauvaise idée, déclara Knox.

Foreman recula quand des flammes sortirent de terre et enveloppèrent les cloisons du cube faites d’une matière liquide. Les flammes, rouge, noire et dorée, ne dégageaient aucune fumée.

— Les flammes des enfers ! s’écria Foreman en dévisageant Knox, abasourdi. C’est donc vrai : tu peux les faire apparaître !

— Elles vont détruire ce piège, Foreman, déclara Knox, élevant la voix pour être entendu malgré les craquements et les crépitements sinistres des flammes auxquelles rien ne résistait. Elles vont dévorer ce piège, toi et la bombe si tu ne nous laisses pas sortir immédiatement.

— Tu ne vas pas m’épargner, lança-t-il d’une petite voix chevrotante.

— Si tu nous laisses sortir, si. Je ne veux pas te tuer, Royal. Tu as assez souffert comme ça. Mais je vais te buter si tu ne nous libères pas.

Foreman déglutit bruyamment.

— Je suis désolé, mais je ne peux pas. Il faut que ça se fasse, déclara-t-il en secouant la tête. Vous n’auriez pas dû vous mêler de ça.

Tanner éprouva soudainement un sentiment d’urgence si violent que ses jambes flageolèrent. Il ressentit également des picotements au niveau du cuir chevelu et la panique le gagna. Devon, songea-t-il. Son pouls s’accéléra, tous ses muscles se crispèrent et son chien intérieur risqua de disjoncter.

— Il se passe quelque chose, dit-il à Knox. Il faut que j’aille rejoindre Devon.

Il regarda Foreman en grognant, ses yeux virant brièvement au noir.

— Ouvre cette putain de cage ! Ouvre-la, bordel !

Foreman recula.

— Je-je ne peux pas, bégaya-t-il.

— Écoute-moi, dit Tanner en articulant chaque syllabe. (Il dut lutter pour contrôler son chien, qui voulait émerger et se jeter contre les cloisons qui les retenaient prisonniers, se fichant de savoir qu’il n’avait aucune chance de traverser ces murs.) Ma compagne a besoin de moi. Si je ne vais pas la retrouver tout de suite, elle va mourir.

Foreman se lécha la lèvre inférieure.

— Désolé, dit-il.

Il avait l’air sincère puis il disparut de la vue de Tanner car les flammes avaient atteint l’avant du cube et empêchaient celui-ci de voir à l’extérieur.

Haletant, Tanner lança un juron et envoya une succession de boules de feu contre la paroi mais elles disparurent toutes sans laisser de trace.

— Merde ! s’écria-t-il.

Furieux, il se mit à faire les cent pas. Très en colère, son chien poussa un hurlement. Il exigeait d’être relâché même s’il savait qu’il ne pouvait rien faire. Ils étaient piégés.

— Je vais t’aider à aller la retrouver très rapidement, je te le promets, Tanner, dit Knox. Dès que les flammes auront eu raison de ce piège, on va pouvoir sortir. Ce ne sera plus très long. Il y a déjà quelques fissures.

Peut-être, mais la mort pouvait survenir très rapidement aussi.

— J’ai essayé de prévenir Larkin et Jolene, intervint Levi, mais la télépathie ne fonctionne pas dans cette prison. Ses murs bloquent les communications en plus de la téléportation.

Ils empêchaient aussi Tanner de contacter Devon pour s’assurer qu’elle était encore en vie. Il poussa un grognement sourd et donna un grand coup de poing dans le mur en face de lui. Il eut l’impression de frapper dans un iceberg. Il rugit de douleur et retira le poing.

Knox esquissa un geste de la main et les flammes s’écartèrent juste assez pour qu’il puisse voir Foreman.

— C’est ta dernière chance de nous laisser sortir, Foreman. Tu périras dans les flammes si tu ne le fais pas.

L’air sérieux et déterminé, Foreman secoua la tête dans un geste de dénégation.

— Je suis sincèrement désolé, dit-il.

Puis il commença à s’éloigner comme s’il s’apprêtait à fuir. Il acceptait sans doute de mourir dans l’explosion de la bombe mais il n’avait pas envie d’être dévoré par le feu des enfers.

— Très mauvaise décision, fit Knox en soupirant.

Une flamme noire surgit et s’enroula autour de la gorge de Foreman. Elle le souleva très haut et il cria en agitant les jambes. Puis la flamme le ramena vers le sol et le feu le dévora tout entier, étouffant ses hurlements de douleur.

— Les fissures dans la cloison s’élargissent, observa Levi.

Elles étaient maintenant assez larges pour laisser passer un bras mais pas encore un corps tout entier. Si les flammes ne détruisaient pas leur prison avant que la bombe détone, ils étaient foutus.

Pris d’un sentiment de grande urgence, Tanner tenta une nouvelle fois de contacter Devon par télépathie pour voir si elle était encore en vie. Mais la prison bloquait toujours les communications.

Même s’ils savaient que cela ne servait à rien, les trois hommes ne cessèrent pas de s’attaquer aux murs de leur prison avec des boules de feu, des ondes de pouvoir et même à coups de poing. En vain. Ils continuèrent quand même à s’acharner. Une fissure presque assez large pour les laisser passer apparut enfin, sans doute uniquement grâce aux flammes des enfers.

— Tu es impatient d’aller rejoindre Devon, je sais, dit Knox à Tanner. Je vais te pyrotransporter jusqu’à elle dès qu’on aura neutralisé la bombe. Ça ne peut pas attendre. J’avais l’impression que Foreman protégeait ce mur sur la droite. Exactement là où te menait l’odeur de Muriel. Dès qu’on parvient à sortir d’ici, tu me guideras jusqu’à la bombe et je la détruirai avec les flammes des enfers. Puis on se barre tous d’ici. Ça te va comme programme ?

Tanner acquiesça d’un signe de tête même si la seule chose qui lui importait était de rejoindre Devon. Il avait entendu le tic-tac de la bombe, elle ne devait pas être très loin.

— On va pouvoir sortir, dit Levi. Ce ne sera pas facile mais c’est faisable.

Sa prédiction s’avéra juste. Knox ordonna aux flammes de s’éloigner de cette partie du mur. Elles ne risquaient pas de le blesser mais elles dévoreraient Tanner et Levi. Les murs de leur prison étaient si glacials qu’ils brûlèrent la peau de Tanner quand il se faufila tant bien que mal à travers la fissure. Même si ces murs étaient constitués d’une matière liquide, ils l’éraflèrent et le griffèrent au passage comme l’aurait fait un bloc de glace.

Quand il réussit enfin à se dégager, il se hâta de chercher la bombe mais ne prit pas la peine de vérifier combien de temps il leur restait avant qu’elle n’explose. Il n’en eut pas besoin. En effet, Knox fit apparaître les flammes des enfers, qui rampèrent sur le sol et enveloppèrent l’engin explosif pour le détruire.

— On peut s’en aller maintenant, grogna Tanner.

CHAPITRE 21

La chatte des enfers s’approcha lentement de Leticia tel un prédateur vers sa proie. Elle releva la lèvre supérieure et découvrit ses crocs chargés de venin. Elle claqua ensuite des dents et Leticia ne put s’empêcher de sursauter.

— Ah non, je ne te laisserai pas t’approcher de moi ! cria-t-elle en s’éloignant du mur. Tu es effrayante, avec ces crocs, je le reconnais, mais tu n’en seras pas moins morte quand j’en aurai fini avec toi.

Elle fit un bref geste de la main et projeta une onde de pouvoir acérée comme un couteau que la chatte esquiva en s’écartant rapidement de sa trajectoire. L’onde toucha une tasse en porcelaine vide et la fit éclater en mille morceaux.

La chatte sourit avec mépris mais ne réagit pas. Elle voulait jouer avec sa proie encore un peu avant de tuer la garce qui avait fait remonter en elle un horrible souvenir qui avait failli la détruire. Elle allait lui faire payer cet outrage. Leticia était très attachée au contrôle et au pouvoir, la démone le sentait. Elle allait lui montrer qu’elle n’était pas aussi forte qu’une chatte des enfers, lui ferait connaître une terreur si violente qu’elle s’étoufferait, une terreur comme celle qu’avait connue la petite Devon à l’âge de six ans.

Leticia recula d’un pas et émit un grognement exaspéré. Elle refit son geste de la main mais la démone baissa rapidement la tête et l’onde heurta la tringle à rideaux, qui tomba sur le plancher de bois.

Leticia rétracta ses doigts, qui ressemblaient beaucoup à des griffes.

— Bordel de merde ! s’exclama-t-elle.

Elle lança toute une série d’ondes que la chatte des enfers esquiva les unes après les autres. Des photos tombèrent des murs où elles étaient accrochées et la vitre les recouvrant se fracassa. La table basse s’affaissa, un de ses pieds cassé par une onde. Le canapé fut presque coupé en deux par une autre encore. Chaque fois que la prophétesse de malheur ratait sa cible, la chatte souriait avec mépris ou sifflait de dégoût.

Leticia redoubla d’efforts. Divers objets tombèrent, se brisèrent, éclatèrent. Mais la chatte demeurait indemne.

Elle reniflait, remuait la queue, montrait clairement que les ondes de Leticia ne l’impressionnaient pas. La prophétesse de malheur commença à avoir peur et son cœur se mit à battre la chamade. Le félin s’en réjouit. La démone se délecta de l’odeur de la peur de Leticia, qui était comme un doux parfum pour elle. Elle en éprouva un intense sentiment de satisfaction.

Leticia se lécha les lèvres et chercha Eric du regard pour lui demander son aide mais il était toujours occupé avec Finn.

— Vas-tu enfin crever, merde ! cria-t-elle en lançant une nouvelle onde de pouvoir qui atteignit la chatte au flanc et lui arracha quelques poils sans toutefois lui entailler la peau.

La démone montra les crocs et gratta le parquet de ses pattes griffues. Elle transmit à Leticia une image télépathique qui la montrait allongée au sol baignant dans son sang, morte. Puis la démone attaqua.

Leticia recula et se jeta derrière le canapé comme s’il pouvait la protéger. Le félin siffla pour montrer à quel point il méprisait sa lâcheté.

Finn hurla de douleur. La chatte des enfers se retourna et vit le Grand Maître comprimer d’une main une plaie béante qu’il avait au torse. Inquiète pour lui, Devon remonta à la surface et poussa sa démone à lui venir en aide.

Une onde arracha alors presque l’oreille de la démone, qui ressentit une douleur fulgurante. Elle fut prise d’une grande colère qui lui secoua tout le corps. Elle rugit et sauta sur le dossier du canapé avant d’émettre un mince filet de flammes qui lécha le tapis et remonta sur le pantalon de Leticia.

Choquée, la prophétesse de malheur lâcha un cri. Elle tapota les flammes pour les éteindre mais la chatte des enfers reconnut l’odeur de la chair brûlée et sut qu’elle avait atteint sa cible.

Les joues empourprées par la colère et le regard traversé d’une lueur de peur, Leticia lança une boule de feu, puis deux puis trois. Les deux premières n’atteignirent pas le félin mais la troisième le heurta à l’épaule. La démone eut l’impression d’avoir été touchée par une pierre brûlante et glissa du canapé. Elle atterrit sur ses pattes et gémit de douleur.

Ne prêtant pas attention à sa blessure, la démone sauta alors par-dessus le canapé et lança encore quelques flammes sur Leticia. Mais cette dernière avait reculé et ne fut touchée que légèrement au bras.

Elle hurla de douleur et des cloques apparurent sur sa peau.

— Espèce de petite garce ! cria-t-elle.

La chatte se jeta sur la femme et la plaqua sur le dos au sol. Leticia s’agrippa des deux mains à la tête de la démone et hurla tandis que cette dernière lui tailladait le ventre de ses griffes. Elle lui déchirait la peau, qui brûlait au contact des flammes qu’émettaient ses pattes. L’odeur de son sang et de sa peur l’incitait à continuer.

La chatte des enfers secouait violemment la tête de Leticia pour se dégager de son étreinte et la mordre à la gorge mais la prophétesse de malheur ne lâchait pas prise. Le félin continua à lui lacérer le ventre de ses griffes jusqu’à atteindre les organes vitaux. Ses pattes furent bientôt maculées de sang.

Les cris de Leticia s’estompèrent peu à peu, son regard se troubla, son étreinte s’affaiblit… et la démone planta ses crocs acérés et durs comme de l’acier dans la gorge de la prophétesse de malheur et la lui arracha littéralement en secouant la tête.

— Putain ! Non ! hurla une voix.

La démone fut frappée violemment au flanc et chuta au sol. Elle vit Eric penché au-dessus de Leticia, se rétablit rapidement et lui montra ses crocs couverts de sang.

Eric serra les poings et se tourna vers la chatte, des éclairs de colère dans le regard.

— Merde ! tu l’as tuée !

Un coup psychique atteignit la chatte à la tempe et la laissa un peu sonnée. Elle se secoua pour retrouver ses esprits et se dégager la vue et vit tous les éclats de verre qui jonchaient le sol se soulever dans les airs. Un petit muscle tressaillit dans la joue d’Eric et tout ce verre se dirigea vers la démone et se ficha dans sa peau.

Blessée à la tête, aux flancs, au cou, aux pattes et aux pieds, la chatte s’arqua et hurla de douleur. Les éclats avaient pénétré profondément dans ses chairs. Elle en avait même un dans l’oreille. Les plus gros morceaux dépassaient toujours mais la chatte était incapable de les retirer. Elle saignait et…

Un coup psychique à l’échine la fit vaciller et tomber sur le ventre. Eric s’installa alors à califourchon sur son dos et se mit à lui assener des coups de poing qui retombaient sur la chatte comme des blocs de granit, faisant pénétrer davantage les éclats de verre, si profondément que certains d’entre eux se frayèrent un chemin jusque dans ses os et transpercèrent ses organes.

— Putain de garce de merde ! cria Eric.

Il retira un des grands éclats de verre de la patte de la chatte et elle hurla de douleur.

— Elle était mienne ! cria-t-il.

Il planta l’éclat de verre dans le cou de la chatte, le retira et recommença. Encore et encore.

Il glissa le bras autour du cou de la démone et appuya le bout de verre contre sa gorge.

— Elle allait te trancher la gorge, tu sais. C’est comme ça qu’elle avait décidé de te faire mourir. Alors je vais le faire pour elle.

Le félin cracha une flamme dans la face d’Eric, qui lâcha l’éclat de verre et retomba en arrière. La démone se releva, se retourna et…

Eric fut soulevé par une force invisible et projeté contre le mur. Un grognement rauque et familier se fit entendre au même moment et un énorme chien des enfers se rua sur lui, les veines brillant comme si elles transportaient du feu liquide.

Haletante, la gorge sèche, la chatte se gratta le cou et regarda avec un sourire macabre son compagnon attaquer l’autre sentinelle, la mutiler et la mettre en pièces, lui déchirant les organes, le démembrant. Il massacra Eric de la même manière que Lockwood, allant jusqu’à lui arracher la peau du visage.

Puis, haletant, les muscles tremblants, le chien des enfers rejoignit sa compagne qui le dévisageait. De petites braises dansèrent autour du corps du chien quand il s’approcha de la chatte en reniflant et en geignant.

— Il faut lui retirer tous ces éclats de verre, dit Knox.

— Je peux le faire avec mon don de télékinésie, répondit Levi. Mais ce sera douloureux. Le chien de Tanner devra l’empêcher de se jeter sur moi.

Puis ce fut comme si une sorte d’aspirateur géant avait été dirigé sur la chatte : tous les éclats sortirent de son corps. Chancelant sur ses pattes, la chatte hurla de douleur. Le chien s’approcha rapidement d’elle et lécha ses blessures.

— Désolé, mais je ne peux pas m’empêcher de trouver cela vraiment très étrange de voir un chien des enfers dorloter une chatte, lança Levi.

— J’espère que Devon pourra nous expliquer ce qui s’est passé ici, dit Knox. Mais, tout d’abord, je vais demander qu’on vienne faire le ménage et qu’on s’occupe de Finn. Il a l’air d’être en mauvais état en plus d’être inconscient.

Devon fut réveillée par des doigts lui caressant les cheveux. Allongée sur le ventre, elle se força à ouvrir les yeux. Tanner était assis dans le lit à côté d’elle et il jouait avec ses boucles.

Sentant le regard de sa compagne sur lui, il se pencha pour la voir, un doux sourire aux lèvres.

— Hé ! minette, dit-il, je suis bien content que tu sois enfin réveillée.

Il se baissa et l’embrassa longuement sur la tempe.

— Hé ! répondit-elle, incapable d’en dire plus.

Elle avait un mal de chien à se réveiller. Tanner avait dû la mettre au lit, devina-t-elle. Elle n’avait aucun souvenir de ce qui s’était passé après qu’elle avait repris forme humaine. L’épuisement psychique ajouté à la perte de sang et à la chute soudaine de son taux d’adrénaline l’avait fait sombrer littéralement dans le sommeil.

— Je t’ai apporté du café, dit Tanner. As-tu la force de te lever pour le boire ?

— Non, grogna-t-elle.

Ouais, bon, peut-être tout compte fait, mais elle n’avait vraiment pas envie de se lever.

— Je vais me relever un peu sur les coudes.

Elle essaya de le faire mais grimaça en sentant ses nombreuses blessures.

Tanner murmura un juron.

— Vas-y doucement, dit-il. Il ne faut pas que tes plaies se rouvrent. Je regrette tellement de ne pouvoir guérir que les blessures que je cause.

Devon prit tout son temps pour se redresser et accepta ensuite avec gratitude la tasse fumante que lui tendit Tanner. Elle sirota son excellent café en grognant presque de bonheur.

— Est-ce que j’ai dormi longtemps ? lui demanda-t-elle après avoir bu quelques gorgées de plus.

— Six heures d’affilée, répondit-il en s’allongeant à son côté et en posant un coude sur son oreiller. Tu as commencé à bouger il y a une dizaine de minutes, le signe que tu vas te réveiller.

— Comment le sais-tu ? Tu me regardes souvent dormir ?

— Oui, parfois, répondit-il en caressant son dos nu avant de poser la main sur sa nuque. Tu ronronnes en dormant. C’est mignon. Ça me plaît bien.

Elle poussa un nouveau grognement et reprit une gorgée de café. Il ne dit rien le temps qu’elle le termine. Il lui donna le temps d’émerger tranquillement du sommeil. Mais il ne s’éloigna pas pour autant. Il se plaqua même contre elle, la caressa des doigts, l’embrassa ici et là en évitant soigneusement ses plaies.

D’habitude, elle lui tapait sur les doigts pour qu’il retire sa main jusqu’à ce qu’elle ait le temps de bien se réveiller. Mais, sentant qu’il avait bien besoin de ce contact, elle le laissa faire, exceptionnellement. Tanner avait besoin en effet de se rassurer qu’elle allait bien.

— Je suis désolé de ne pas être arrivé plus tôt.

Devon fronça les sourcils en entendant cette excuse idiote.

— Tu n’as pas à t’excuser, affirma-t-elle.

— J’aurais dû arriver plus tôt, insista Tanner.

Il sentit son torse se serrer en se remémorant l’état de la petite chatte à son arrivée : son poil maculé de sang, ses yeux si extraordinaires troublés par la douleur et les éclats de verre plantés dans sa chair qui lui donnaient un air de porc-épic.

— Je l’aurais fait, crois-moi, si j’avais pu.

Il lui raconta alors ce qui s’était passé à l’hôtel et Devon blêmit en l’écoutant.

— Tu as failli sauter avec une bombe ?

Il lui massa la nuque pour la rassurer.

— Je suis là maintenant, tout va bien. Pour toi aussi.

— Là n’est pas la question. Tu aurais pu mourir, merde !

Il appuya son front contre le sien.

— Tu ne sauras jamais combien j’ai trouvé cela dur de savoir que tu étais en danger et d’être incapable de voler à ton secours.

Il éprouvait même encore un sentiment de culpabilité, de peur, voire de panique. Il ne réussissait à garder son calme que parce qu’il la voyait en vie et en bonne santé.

— Tu aurais senti beaucoup plus tôt que j’étais en danger s’il n’y avait pas eu la copine incantatrice de Leticia. Elle s’est servie de sa magie contre moi et Finn… Merde ! lança-t-elle, comment va-t-il ?

Tanner lui caressa les cheveux, hésitant à répondre.

— Je suis désolé, minette, mais il est dans un état grave. Eric l’a bien abîmé. Des médecins de son clan veillent sur lui. Spencer m’a promis de me tenir au courant.

— J’aurais dû l’aider au lieu de jouer avec Leticia, regretta Devon. Je ne savais pas qu’Eric était aussi fort. Je pensais que Finn était capable de lui régler son compte.

— C’est normal d’avoir cru cela. Finn est un Grand Maître après tout. Tu n’as pas à te sentir coupable. Ce serait idiot. (Il prit la tasse vide et la posa sur la table de chevet avant de lui caresser le bras.) Est-ce que tu veux me raconter ce qui s’est passé ? Tu n’es pas obligée de le faire si tu n’en as pas envie.

— Eh bien, Finn est venu me rendre visite, dit-elle après avoir pris une longue inspiration.

Tanner écouta attentivement sa description des événements et sentit son ventre se nouer.

— Merde ! laissa-t-il échapper. (Il poussa un long soupir.) Je n’aurais pas dû te laisser seule.

— N’importe quoi ! s’exclama-t-elle en lui attrapant le poignet. Tu es une sentinelle et ton…

— Tu es plus importante pour moi qu’un job, minette.

Devon en eut le souffle coupé et se mordit la lèvre inférieure.

— Tu ne pouvais pas deviner qu’il allait se passer quelque chose quand tu es parti. Tu me croyais en sécurité. J’aurais dû l’être. Tout ce qui s’est passé est la faute de Leticia, pas la tienne. Et puis tu es arrivé à temps pour me sauver d’Eric.

— L’enfoiré a eu une mort trop douce, déclara Tanner, les yeux brillant de haine.

— Ton chien l’a massacré.

— Il méritait pire encore. Je te le jure, j’ai vu rouge quand je suis entré et que j’ai vu cet enfoiré attaquer ta chatte des enfers à grands coups d’éclats de verre. Mon chien a pété les plombs et a pris le contrôle si rapidement que je n’ai pas pu l’empêcher d’émerger. Ça m’a énervé parce que j’avais envie de tuer ce connard moi-même.

— Ne commence pas à t’autoflageller. Je vais bien. Tu vas bien. C’est tout ce qui compte.

Il lui caressa la tête, lui massant le cuir chevelu du bout des doigts de manière fort agréable.

— Putain ! je t’aime, déclara-t-il.

Le cœur de Devon se mit à battre contre ses côtes et elle sentit son nez la démanger.

— Ah oui ? lança-t-elle d’une voix chevrotante.

— Ouais, confirma-t-il en souriant.

— Tant mieux. Parce que je t’aime aussi.

Il l’embrassa, lui lécha la bouche, exigeant une réponse d’elle. Elle la lui donna, gémissant tandis qu’il lui dévorait les lèvres dans un long baiser langoureux, doux, profond, qui la ravit.

La sonnerie du téléphone de Devon vint rompre le charme de ce tendre moment.

Tanner recula et poussa un soupir.

— J’ai pris tes appels toute la journée. J’ai dit à tout le monde que tu les contacterais quand tu te réveillerais. Gertie a téléphoné huit fois. Je l’ai rassurée chaque fois, je lui ai dit que tu allais bien, mais elle est très inquiète. Elle a besoin d’entendre ta voix sinon elle ne croira jamais que tu vas bien.

— Je rappellerai tous ces gens après que tu m’auras fait jouir.

— Plus tard alors, répondit Tanner en souriant. Certaines de tes blessures ne sont pas encore refermées. Ne fais pas la moue. Allez, je vais te préparer quelque chose à manger et tu passeras tes appels après t’être restaurée. Il y a des gens qui voudront te voir, je pense. Comme tes parents. Une fois qu’ils seront tous partis, je te mettrai au lit et je te ferai jouir avec la main et les doigts avant de te baiser. Ça te va comme programme ?

— C’est parfait, répondit-elle en pinçant les lèvres.

CHAPITRE 22

— Attends, tu veux dire que mon empreinte linguale est différente de la tienne ? marmonna Khloë en levant la main, les yeux mi-clos, brillants.

— Elles sont toutes uniques, affirma Devon en posant maladroitement son verre sur la table au risque d’en renverser le contenu. Comme les empreintes digitales.

— Incroyable ! Si j’étais soûle, je serais vraiment sidérée d’apprendre cela. Heureusement que je suis sobre, dit-elle en chancelant un tant soit peu. (Elle vida son verre et laissa échapper un rot sonore.) J’aimerais beaucoup être capable de péter des confettis !

— « Péter des confettis » ? répéta Raini en se carrant dans son siège et en faisant tourner entre ses doigts le petit parasol multicolore qui avait décoré son cocktail.

Khloë la regarda, l’air perplexe.

— Ne viens pas me dire que tu n’as jamais rêvé de faire ça ?

— Oui, je peux affirmer en toute honnêteté que je n’ai jamais eu ce genre de fantasme, confirma Raini.

Khloë gloussa.

— Asher me manque, déclara Harper en fixant les yeux sur son verre vide et en esquissant une moue. Je culpabilise quand je le laisse à la maison.

Devon lui tapota l’épaule.

— La fête est presque terminée, la rassura-t-elle. Tu reverras vite ton bambino.

Harper et Knox avaient organisé une fête dans la Cité souterraine pour célébrer l’intégration de Devon au clan et son union avec Tanner. La majorité des bars et des boîtes de nuit de l’artère principale ainsi que plusieurs vendeurs itinérants proposaient leurs spécialités culinaires aux invités. Un peu comme une grande fête de rue délirante.

Tout le monde avait beaucoup mangé, bu et dansé, et Tanner et Devon étaient allés d’un étal à l’autre pour recevoir les félicitations de tous. Les filles ainsi que Knox et les autres sentinelles ne les avaient pas quittés d’une semelle.

Ayant terminé leurs visites, les copines s’étaient installées à une table dans leur bar préféré. Près des toilettes, Tanner, Knox et Keenan discutaient avec des gens que Devon ne reconnut pas. Il valait mieux qu’ils restent loin parce que les filles avaient troqué leur bouteille d’eau minérale contre des boissons alcoolisées. Les gars leur avaient demandé de ne plus boire que de l’eau, semblant penser qu’elles avaient besoin de freiner un peu sur l’alcool. Or elles n’étaient pas soûles. Enfin pas vraiment.

Les membres du clan avaient accueilli Devon chaleureusement. C’était sympa mais la jeune femme était tout de même un peu triste de quitter son ancien clan. Elle n’aimait pas vivre loin de ses parents, mais elle ne voulait pas non plus habiter ailleurs qu’avec Tanner. En outre, elle ne trouvait pas du tout désagréable de partager son, ou plutôt leur, appartement.

— Sur la question des bambins, justement, qu’est-ce que le spécialiste t’a dit au sujet de ton absence de chaleurs ? demanda Harper à Devon en la poussant du coude. Tu aurais dû m’en parler avant, espèce d’idiote. J’ajoute que je te traite d’idiote avec tout l’amour dont mon pauvre cœur rabougri est capable.

— Tu dois bien te douter de la raison pour laquelle je ne t’en ai pas parlé, répondit Devon en poussant son amie du coude à son tour. Le médecin a dit qu’il n’y avait aucun souci, que c’est fort probablement psychologique.

— Alors tu pourrais très bien avoir des chiots ou des chatons des enfers ? lança Khloë en joignant les mains.

— C’est ce que pense le médecin, dit Devon.

— Super ! s’exclama Khloë en écarquillant les yeux. Si j’avais un drapeau, je le brandirais bien haut ! Ah ! est-ce que tu me confieras un de tes petits, dis ?

— Khloë, je t’adore. Mais jamais je ne te donnerai un de mes bébés.

— Ce n’est pas comme si je te demandais ton aîné ! Je ne suis pas le nain Tracassin, merde !

— Le nain qui ? s’enquit Devon, curieuse.

— Tu veux dire que tu n’as jamais entendu parler du nain Tracassin ? Eh ben dis donc, tu n’as pas vécu, ma pauvre fille ! (Khloë lui fit un résumé succinct de ce conte de fées.) La morale de cette histoire est de ne jamais faire affaire avec un petit être étrange au risque de se faire avoir chaque fois.

— D’accord, dit Devon.

Elle avala les dernières gouttes de son Cosmopolitan. Elle se sentait très bien, très détendue. Elle avait chaud et passait un bon moment avec ses amies.

— Je me sens si bien que je pourrais dormir ici.

— Moi aussi, dit Raini en penchant la tête en arrière et en fermant les yeux. J’adore cet état transcendantal de bonheur total libre de tensions et de conflits. Vous comprenez ?

— J’allais dire exactement la même chose, affirma Harper. Je ne vais pas vous mentir, j’étais plutôt soûle un peu plus tôt.

Ouais, Devon aussi. Mais, après plusieurs bouteilles d’eau et des dizaines d’allers et retours aux toilettes, elle se sentait juste bien. Elle profitait pleinement de ce moment où le monde était simplement merveilleux, plein d’amour et d’éclats de rire. Et puis il ne tournait plus. Il était juste un peu flou.

— Merde ! les gars se dirigent vers nous, lança Khloë.

Devon et ses copines se hâtèrent de planquer leurs verres sous la table et arborèrent des sourires innocents.

— Vos sourires me rendent un peu nerveux, dit Levi, l’air soucieux, en les rejoignant.

Tanner gloussa et souleva Devon de sa chaise avant de prendre sa place et de l’installer sur ses genoux.

— Hé, minette ! dit-il, je t’ai manqué ?

— Autant qu’un idiot manque de tact, oui ! rétorqua-t-elle.

Tanner éclata de rire et l’embrassa sur la bouche.

— Je me sens vraiment aimé avec toi, c’est merveilleux, lança-t-il, le regard braqué sur son décolleté. Comment vont Holly et Molly ? s’enquit-il.

— Ce n’est pas normal que tu aies donné des surnoms à mes nénés, dit-elle. Tu le sais, non ?

— Je trouve cela beaucoup trop impersonnel de parler de celui de gauche et de celui de droite.

Incapable de retenir un sourire, Devon secoua la tête.

— Tu es vraiment bizarre, chien-chien.

Tanner l’embrassa une nouvelle fois.

— La fête est presque terminée, dit Tanner. On va bientôt s’en aller. Tu m’as bien impressionné ce soir. Avec tous ces gens autour de toi tout le temps, tu ne t’es jamais départie de ton calme et tu n’as pas fait couler de sang une seule fois.

— Je me suis énervée une fois. Je me suis jetée sur cet avocat véreux.

— Je n’aime pas du tout ce type, alors ça ne compte pas.

— Ah ! super !

Elle posa la tête sur son épaule et sourit quand il l’étreignit. Il ne la laissait jamais longtemps seule depuis la fois où elle avait failli être tuée. Il allait sans doute la coller comme cela pendant plusieurs mois encore.

Il avait été d’excellente humeur toute la journée. Sans doute parce que sa démone l’avait marqué le matin même. À deux reprises. Tanner arborait fièrement les bracelets tribaux qu’elle lui avait tracés sur les biceps. Des lignes ondulantes qui, vues de près, s’avéraient représenter des griffures

Son esprit vint caresser celui de Devon.

— J’adore cette tenue, lui dit-il caressant le pan ajouré de sa jolie robe blanche qui épousait parfaitement ses formes. Je n’arrive pas à choisir entre la remonter pour te prendre ou la déchirer de mes griffes pour te l’ôter.

— Je t’interdis de la déchirer : c’est une de mes préférées.

— D’accord, mais de toute manière, on va bien baiser dès qu’on rentre à la maison.

— J’y compte bien. Hé… Je voulais te demander, au fait : sais-tu pourquoi Keenan fait cette tête ?

L’incube n’avait pas cessé de fusiller Khloë du regard et la jeune femme n’avait même pas l’air de s’en apercevoir. Et voilà qu’il le refaisait.

— Je ne sais pas trop, répondit Tanner. Mais je parie que l’elfe a encore réussi à l’énerver.

C’était fort probable. Cependant, Keenan se trompait s’il croyait que la jeune femme comprendrait ses regards noirs. Ses boucliers étaient très épais et elle ne captait pas du tout les comportements passifs-agressifs.

— Teague va courir demain, annonça Khloë. Il propose de nous réserver une loge si on veut. Ça vous dit, les filles ?

— Oui, répondit Devon.

— Moi aussi, fit Raini en levant la main.

— Et moi, intervint Harper.

— Super, dit Khloë en se calant sur sa chaise et en poussant un soupir heureux. Je me sens si bien que j’ai l’impression que je vais me mettre à flotter. C’est génial, non ? Pense à toutes les possibilités qui s’offriraient à moi ! Comme pisser sur les passants, saluer les oiseaux, ou dormir sur un nuage comme un Bisounours.

— C’est quoi un Bisounours ? s’enquit Raini, visiblement perplexe.

— Mais… tu n’as jamais regardé la télé ? demanda Khloë, incrédule.

— Non.

Khloë secoua la tête.

— J’ai l’impression de ne pas te connaître !

— Tu ne vas pas t’excuser ? lança soudainement Keenan d’une voix sèche à l’elfe.

Le silence se fit autour de la table. Khloë se tourna vers la sentinelle et sembla étonnée par la question qu’il venait de lui adresser.

— M’excuser pour quelle raison ? demanda-t-elle.

— Pour ce qui s’est passé hier soir quand je t’ai ramenée de l’Xpress, rétorqua-t-il en serrant les lèvres.

Khloë se mordit l’intérieur de la joue.

— Il y a deux réponses possibles à ta question et je me demande laquelle des deux t’énervera le plus : que je ne me souvienne pas de ce qui s’est passé ou qu’il y a peu de chances que je m’excuse parce que c’est toujours un tel plaisir de te taper sur les nerfs ?

— Qu’est-ce qu’elle a encore fait ? demanda Devon, curieuse, en levant la tête de l’épaule de Tanner.

Keenan ne se tourna même pas vers elle. Il répondit à sa question tout en continuant de fusiller Khloë du regard, les muscles du cou visiblement tendus.

— C’était déjà énervant que tu refuses de monter dans la voiture sans le cône de signalisation que tu avais chouré. Puis j’ai été obligé de t’écouter écorcher les paroles de Wake Me Up Before You Go-Go en tenant un tampon hygiénique à la main en guise de micro. Encore heureux qu’il s’agissait d’un tout neuf encore dans son emballage parce que tu as ensuite essayé de me l’insérer dans l’oreille. Puis tu t’es mise à t’envoyer des SMS à toi-même. Je t’ai donc écouté me lire l’échange que tu as eu avec toi-même pour expliquer à quel point tu regrettais que les donuts soient troués.

Devon contint un éclat de rire et se pelotonna contre Tanner, dont les épaules tressautaient.

— J’aurais aimé que cela s’arrête là, reprit Keenan. Mais je n’ai pas eu cette chance. Tu as refusé de descendre de la voiture quand on est arrivés chez toi. Tu m’as juré que ce n’était pas ta maison et tu m’as accusé de vouloir te livrer à des trafiquants de femmes. Quand enfin j’ai réussi à te convaincre que tu étais bel et bien arrivée chez toi, tu as insisté pour que je fasse la bise au cône de signalisation. J’ai refusé, bien entendu, alors tu m’as menacé de publier sur les réseaux sociaux que je pratiquais la discrimination anti-cônes. Tu es la seule personne au monde capable de transformer un simple trajet en voiture en moment de pure folie. Une fois à ta porte, tu as essayé de l’ouvrir avec ton tampon. Peux-tu me dire à quoi tu pensais ?

— Eh ben dis donc ! s’exclama Khloë. Enfin je comprends pourquoi je me suis réveillée pelotonnée contre un cône de signalisation.

— C’est tout ce que tu as à dire ?

Khloë le regarda et plissa les yeux.

— J’ai l’impression que tu me juges, toi, le type à l’énorme sexe. Et cela ne me plaît pas.

Keenan eut l’air d’avoir envie d’attraper l’elfe par la gorge.

— Pourrais-tu, s’il te plaît, arrêter de parler de la taille de mon sexe ?

— Que se passe-t-il ici ? Pourquoi est-ce que j’entends des cris ? tonna une voix.

Knox poussa un soupir en voyant qui venait les rejoindre.

— Lulu, le salua-t-il succinctement.

Le diable adressa son plus beau sourire à Devon et à Tanner.

— J’ai entendu parler de cette union entre une chatte et un chien des enfers, dit-il. Je ne peux pas imaginer quelque chose de plus étrange. Cela dit, je suis ravi. J’aime les choses étranges. Comme la plupart des gens d’ailleurs.

— Tu es vraiment très bizarre, déclara Harper.

— Mais sympa, non ? Ceci explique donc cela. Où est mon neveu préféré ? demanda-t-il en balayant les environs du regard.

— Asher est à la maison, répondit Knox. Et il n’est pas ton neveu.

— Il est mon neveu là où ça compte. Ici, affirma-t-il en mettant la main sur son cœur. Il m’aime.

— Qui est-ce qui t’aime ? s’enquit Jolene en arrivant.

Lulu s’écarta rapidement de la Grande Maîtresse comme si elle l’avait brûlé.

— Asher, répondit-il. C’est évident, il me semble.

Jolene renifla et lissa ses cheveux d’une main.

— Mon petit-fils tolère ta présence, comme nous tous, c’est tout.

Lou lui adressa un regard mécontent.

— Tu dis ça parce qu’il m’aime plus que toi.

— Tu te fais beaucoup d’illusions, dit Jolene.

— Tu crois vraiment qu’il t’aime plus que moi ? Réveille-toi et regarde la réalité en face ! J’ai un joint dans ma poche si cela peut t’aider.

— Tu as un joint dans la poche ? s’exclama Knox en lui adressant un regard noir.

— Bien sûr que non, c’était une façon de parler, rétorqua Lulu en écarquillant les yeux. Quand est-ce que tu apprendras à me faire confiance ?

— Te « faire confiance » ? Je ne suis pas né de la dernière pluie, tu sais. Je ne peux pas me fier à un type qui est un véritable mythomane, un toxicomane et le mec le moins fiable qui soit.

— Désolé, pourrais-tu répéter ? demanda Lulu en mettant une main autour de son oreille. J’ai du mal à t’entendre de là-haut, juché sur le piédestal sur lequel tu viens de me hisser.

Devon regarda Tanner et leva les yeux au ciel.

— On fréquente des gens vraiment intéressants, dit-elle.

— « Intéressants », oui c’est ça, convint Tanner en baissant la tête, les lèvres tremblotantes d’un rire contenu.

Tanner poussa presque un soupir de soulagement quand la fête se termina enfin. Il eut du mal à s’empêcher de rire en voyant sa compagne chanceler quand vint le temps d’embrasser ses copines au moment du départ. Il garda le bras autour de sa taille pour l’aider à marcher. Elle avait un peu trop bu. Il l’écouta en souriant raconter tout plein d’anecdotes sur ses amies, persuadé qu’elle ne se rendait pas compte qu’elle disait tout cela à voix haute.

Il n’avait pas bu d’alcool de toute la soirée et il put donc prendre le volant de son Audi. Leurs amis les avaient aidés à remettre de l’ordre chez lui après la bagarre contre Leticia. Les meubles noircis et abîmés avaient été remplacés. Les photos qui étaient tombées avaient été mises dans de nouveaux cadres et accrochées aux murs. Les traces de brûlures et les cloques dans la peinture causées par le feu des enfers avaient également été réparées.

En revanche, d’autres problèmes avaient été plus difficiles à régler. Pamela avait bien récupéré de son empoisonnement, mais elle semblait s’être repliée davantage sur elle-même. L’empoisonneuse, une infirmière, avait finalement été identifiée et arrêtée par les sentinelles de Jolene. Elle avait reconnu que Leticia l’avait payée pour ses services dans l’espoir que son aveu lui mérite une mort rapide et indolore. Mais ce ne fut pas le cas.

Tanner et Devon avaient rendu plusieurs fois visite à Pamela. Elle ne reconnaissait pas le compagnon de sa fille d’une fois à l’autre et il y avait peu de chances qu’elle y parvienne un jour. Tanner avait tout de même l’intention de continuer à accompagner Devon. Il avait envie de mieux connaître Pamela même s’il demeurerait toujours un étranger pour elle.

L’état de santé de Finn leur avait causé beaucoup de soucis. Il avait fini par récupérer de ses multiples blessures mais, émotionnellement, il était détruit. Il avait donc décidé de démissionner de son poste de Grand Maître de son clan.

Spencer avait pris la relève mais sans grand enthousiasme. Comme ses deux sœurs, il souffrait beaucoup de la mort de leur mère tout en lui en voulant terriblement d’avoir tenté de tuer leur père. Reena se sentait coupable parce qu’elle avait commencé à soupçonner Leticia mais n’avait rien dit. Tanner estimait qu’elle avait raison de se sentir mal mais Devon ne la tenait pas pour responsable de ce qui s’était passé.

Quand ils arrivèrent enfin à l’appartement, Tanner mena Devon jusqu’à la chambre et l’étreignit étroitement. Elle leva la tête et le regarda, une expression douce sur ses traits, le regard brillant et les yeux mi-clos. Elle était soûle et Tanner ne put s’empêcher de sourire.

— Tu vas t’écrouler ce soir, je pense, dit-il en lui caressant la joue du poing, s’imprégnant de chacun de ses traits. Tu es si belle. Je n’oublierai jamais que j’ai joui un jour sur ce joli visage. Tu t’en souviens ?

— Ouais, tu as répandu ta semence dans mes cheveux. Je n’ai pas trouvé cela très agréable.

Tanner éclata de rire.

— Tu es bien sûre de vouloir baiser ce soir ?

Les yeux de Devon s’assombrirent d’un désir violent qui répondait à celui de son compagnon. Elle s’agrippa à sa chemise et se plaqua contre lui.

— Oui, j’en suis sûre, répondit-elle.

— Alors je vais te croire sur parole, dit Tanner en glissant la langue dans sa bouche, ce qui déclencha une explosion immédiate de désir qui le traversa tel un train de marchandises.

Son corps se raidit, il eut les nerfs à vif et les endorphines se mirent à circuler dans ses veines.

Il l’embrassa encore et encore, incapable de se rassasier de sa saveur. L’atmosphère s’emplit de tension sexuelle, la même qui se manifestait à chacune de leurs rencontres depuis des années. Il lui empoigna fermement le sein, étouffa avec sa bouche le petit couinement qui montait de sa gorge, et poussa un grognement en sentant le piercing de son téton sous sa main.

— Je ne peux pas te regarder sans éprouver immédiatement l’envie de te baiser. Tu sais ça ?

Devon grogna dans sa bouche, leurs langues emmêlées entamant une danse langoureuse. Leur baiser fut brûlant, mouillé et incroyablement charnel. Il lui baisait la bouche de la langue. L’esprit embrouillé par le désir, Devon ne se contrôlait plus, si impatiente de sentir sa peau contre la sienne qu’elle lui arracha sa chemise.

Déterminé, sûr de lui, il lui caressa le corps, exacerbant son désir. Il y avait une telle énergie sexuelle entre eux qu’elle en avait presque le vertige. Elle avait l’impression qu’il émettait des étincelles qui lui parcouraient la peau et rendaient ses terminaisons nerveuses extrêmement sensibles. Ses tétons avaient durci et pulsaient, réclamant d’être caressés et sucés.

Tanner lui releva sa robe comme il avait fantasmé de le faire toute la soirée.

— Allonge-toi sur le dos, dit-il. Oui, comme ça. (Il s’agenouilla sur le matelas entre ses jambes écartées et passa les mains sur la peau soyeuse à l’intérieur de ses cuisses.) Je veux voir tes seins, minette. Montre-les-moi. (Elle les sortit de sa robe.) Très bien.

Tanner se baissa et aspira un de ses seins dans sa bouche. Devon passa les doigts dans ses cheveux et lui racla le cuir chevelu des ongles pendant qu’il suçait et léchait ses piercings. Il lui mordilla ensuite le téton et injecta un peu de venin dans ses veines.

Devon siffla son mécontentement.

— Un jour, tu verras, je te mordrai le sexe, lança-t-elle en le fusillant du regard quand il ne put réprimer un gloussement. Je ne blague pas, chien-chien.

— J’aurai été prévenu, dit-il en lui retirant sa culotte et en révélant son intimité moite. Tu es si belle. (Elle sursauta quand il passa le bout de son doigt entre ses replis.) Et si réactive. Cela me plaît beaucoup. (Elle tressaillit et entrouvrit les lèvres quand il inséra deux doigts en elle. Il ne put retenir un grognement.) Purée, minette ! tu es brûlante.

Il glissa les doigts en elle une nouvelle fois et retint son souffle en la sentant se plaquer sur sa main et frotter son clitoris contre sa paume.

— Oui, c’est ça, minette. Prends bien tout ce que je te donne.

Tanner inséra les doigts dans son intimité et serra les mâchoires quand il la sentit se refermer sur sa main. Il désirait sentir sa moiteur brûlante envelopper son sexe, se resserrer sur lui.

Il sentit bientôt sa féminité se refermer sur ses doigts.

— Es-tu prête à jouir ? lui demanda-t-il en écartant et refermant les doigts.

Il n’attendit pas sa réponse. Il recourba les doigts juste comme il fallait et les glissa en elle en la regardant s’arquer, grogner et se mordre la lèvre inférieure. Elle jouit rapidement, s’agrippant aux draps, les cuisses prises de tremblements incontrôlables.

Il sortit les doigts et les lécha.

— J’ai tellement envie de toi, merde ! grogna-t-il.

Pantelante, elle se lécha la lèvre inférieure.

— Mais je suis là !

— Et je te garde, fit Tanner en lui plaçant bien les hanches, en défaisant sa braguette et en libérant son sexe avant de se glisser en elle.

Il était au paradis ! Sa féminité brûlante se referma sur lui et le retint si fermement qu’il en eut presque mal. Elle gigota, tentant de prendre le contrôle de leurs ébats mais il l’en empêcha.

— Laisse-moi faire, dit-il.

Il adopta une lente cadence de va-et-vient. Il adorait regarder sa féminité se resserrer autour de son sexe. Mais c’était encore mieux de la sentir l’aspirer profondément, encore et encore.

— Ta féminité est si extraordinaire que je voudrais être tout le temps en toi, dit-il en bougeant les hanches.

Elle aurait voulu qu’il accélère la cadence et le lui fit comprendre mais Tanner maintint un rythme langoureux et ne lui prêta pas attention quand elle lui demanda d’aller plus vite ou plus fort.

— Si tu penses que je vais te supplier, tu te trompes, lança-t-elle, commençant à s’énerver.

— Je ne veux pas que tu me supplies, je ne veux pas détruire ton orgueil, affirma-t-il en bougeant de nouveau les hanches. Je veux simplement commencer par te faire jouir à ce rythme lent et doux. J’accélérerai ensuite la cadence, promis.

Devon poussa un grognement que Tanner ressentit dans son sexe, ce qu’il trouva particulièrement étrange.

— La lenteur ne m’excite pas. Au contraire, ça me met de fort mauvaise humeur.

C’était exactement la raison pour laquelle Tanner était déterminé à la faire jouir comme cela. Ce ne serait d’ailleurs pas très long avant qu’elle n’explose. Sa féminité chaude, mouillée, se contracta sur son sexe. Il eut énormément de mal à ne pas jouir avec elle.

— J’adore te regarder jouir, lui chuchota-t-il à l’oreille en l’étreignant. Je vais le refaire, je pense.

Il lui mordit le lobe de l’oreille, se releva et s’apprêta à la baiser de nouveau. Il aimait beaucoup sentir sa féminité enserrer son sexe. Puis il donna un grand coup de reins.

— Cette fois, je vais te baiser avec plus de force et de vigueur. Puis je répandrai ma semence en toi.

Devon planta les ongles dans ses larges épaules et s’agrippa à lui tandis qu’il la pénétrait à grands coups de boutoir possessifs. Elle fut assaillie de plusieurs sensations différentes : la brûlure qu’elle éprouvait avec son sexe massif qui l’étirait, ses doigts lui retenant les hanches, la chaleur de sa bouche dévorant la sienne avec une telle avidité qu’elle en perdait le souffle.

— Merde, minette ! ta féminité me comprime le sexe.

Devon se mordit la lèvre inférieure quand il écarta ses replis des doigts, exposant son clitoris aux assauts répétés de son sexe. Elle planta les ongles encore plus profondément dans sa chair, éraflant la chatte des enfers qu’elle lui avait tatouée sur l’omoplate gauche.

— Plus fort, Tanner.

Il obtempéra en grognant et en haletant dans son oreille. Chaque coup de reins faisait monter davantage la tension en elle, la rapprochant de son explosion jusqu’à ce qu’elle sente qu’elle était au bord de l’orgasme le plus violent qu’elle avait jamais éprouvé. Elle sentit le sexe de Tanner pulser, se gonfler et sut qu’il allait aussi bientôt jouir.

— Est-ce que tu m’aimes ? demanda-t-il, les dents serrées.

— Oui.

— Est-ce que tu es mienne ?

— Oui.

— Est-ce que je vais te quitter un jour ?

— Non.

— Exactement. J’en serais incapable même si je le souhaitais. Et, pour l’instant, j’ai besoin que tu jouisses pour moi. (Il lui caressa fermement le clitoris du pouce.) Allez, minette, prends jusqu’à la dernière goutte de ma semence. Ouais ! c’est bien.

Devon s’arqua en sentant une onde de plaisir extraordinaire lui traverser le corps, faisant trembler tous ses muscles. Tanner grogna un juron dans son cou et accéléra le rythme. Il planta les dents dans sa chair en lui assenant un dernier coup de boutoir. Il explosa dans un grognement sourd et elle sentit jet après jet de sa semence se déverser en elle.

Devon se laissa retomber sur le matelas, pantelante, tremblant du contrecoup. Le chien-chien était vraiment doué pour le…

Elle plissa le front en le sentant glisser quelque chose de froid sur son annulaire. Encore un peu dans les vapes, elle cligna des yeux en regardant son doigt. Elle n’y vit pas qu’une bague, mais deux. La première était un simple anneau d’or noir orné d’une rangée de petits grenats. Également en or noir, la deuxième était un peu plus fine et portait en son centre un diamant noir taille émeraude.

Le cœur de Devon se mit à battre la chamade.

— C’est un diamant noir, dit-elle en le regardant dans les yeux.

— Je sais, répondit-il en contenant son envie de rire.

Son pouls s’accéléra et elle ne put que le dévisager. Ce n’était pas anodin pour un démon d’offrir un diamant noir à sa compagne. C’était un symbole très clair de possession, d’engagement. Et, comme les démons ne s’unissaient pas facilement, de nombreux couples attendaient très longtemps avant de s’offrir ce genre de bagues.

Les chiens des enfers attendaient encore plus longtemps que les autres avant de se caser, et ne le faisaient d’ailleurs pas très souvent. Devon était encore étonnée que Tanner l’ait prise pour compagne. Elle ne s’attendait certes pas à ce qu’il lui offre un diamant noir aussi rapidement. Il avait été célibataire tellement longtemps.

Elle se lécha les lèvres.

— Tanner…

— Tu vas me dire que c’est une trop grande étape pour moi, que je n’y ai pas assez réfléchi, affirma-t-il, l’air plus calme qu’elle l’avait jamais vu. Mais tu te trompes. Cela ne fait pas très longtemps qu’on est ensemble, je sais. Mais tu es mienne depuis notre première rencontre, minette, et on le sait tous les deux. Il nous a juste fallu un peu de temps pour le comprendre.

Il appuya son front contre le sien.

— Je n’ai jamais ressenti avant ce que j’éprouve pour toi et je sais que cela ne m’arrivera jamais plus. Je t’aime telle que tu es avec ta personnalité et ton physique, chaque petit centimètre carré de toi, chacun de tes cheveux, tout ce qui fait que tu es toi. Tu es irremplaçable pour moi et il n’y a rien que je ne ferais pas pour toi. Je te l’ai déjà dit : quand un chien des enfers prend une compagne, c’est pour de bon. Je ne mens pas quand je dis que je démolirai le premier qui voudra s’interposer entre nous.

Devon se mordit la lèvre inférieure. La gorge serrée, elle avait le nez qui la démangeait.

— Alors je serai fière de porter ces bagues.

Elle l’étreignit fermement, inspira son odeur, complètement éprise de lui.

— Je t’aime, chien-chien, déclara-t-elle.

Tanner baissa la tête et plongea son regard dans le sien. Elle avait les yeux humides, brillants. Il sentit une chaleur monter en lui et irradier jusque dans son torse. Ces paroles avaient le don de lui scier les jambes, même si ce n’était pas la première fois qu’il les entendait.

— Je t’aime aussi, minette.

— Où est ta bague ? Elles n’existent qu’en versions hommes et femmes, il me semble. Et, non, je ne vais pas te demander de la porter uniquement parce que tu viens de glisser celles-ci sur mon doigt. Mais je veux vraiment que tu la mettes. Je vais te la fourrer dans le nez si tu ne le fais pas. Ce ne sera pas facile, mais j’y arriverai, je te le jure.

Tanner gloussa.

— Tu n’as pas besoin de me convaincre.

— Alors, qu’est-ce que tu attends ?

— Tu es trop impatiente !

Il sortit une petite boîte du tiroir de sa table de chevet et glissa sur son annulaire un gros anneau d’homme en or noir orné d’un petit grenat en son centre. Il prit une longue inspiration de satisfaction.

— Contente ?

— Ouais.

Il s’allongea sur le côté et l’attira à lui.

— Et ta démone ?

— Elle est ravie. Elle aime les bijoux et elle est contente que tu la revendiques aussi clairement.

— Mon démon est plutôt content aussi. Il aime voir ces bagues à ton doigt, il est content de penser que tout le monde, même les humains, saura que tu es prise. Et il est content aussi que tu veuilles que je porte la mienne.

— Alors tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes.

— Oui, tout à fait. Alors tous tes rêves se sont réalisés, ajouta-t-il, incapable de s’empêcher de la taquiner. Tu es officiellement ma compagne, tu vis avec moi, tu portes mes bagues. Ton cœur doit déborder de bonheur, non ? (Il eut du mal à contenir un éclat de rire en la voyant plisser les yeux.) Soyons honnêtes enfin. Tu as eu le coup de foudre pour moi, non ? Tu m’adores depuis toujours. Tu dois avoir du mal à croire que tout cela est bien vrai et que…

Elle le tapa, toutes griffes dehors.

— Allez, minette, on a déjà parlé de ça. Il faut que tu apprennes à ne pas sortir les griffes avec moi. Si tu veux, on peut oublier que tu fais une fixette sur moi depuis longtemps. On peut faire semblant que ce n’est pas vrai que tous les autres types que tu rencontrais n’étaient pas à la hauteur comparés à moi. Merde ! Arrête ! Pas dans les yeux !

REMERCIEMENTS

Je vais commencer par prendre le temps de remercier Chris Hemsworth pour sa contribution à ce livre. Nan, je rigole. Je ne l’ai jamais rencontré mais ma fille m’a mise au défi d’inclure son nom ici et je suis incapable de résister à la tentation de relever une provocation !

Je tiens à exprimer ici toute ma gratitude à ceux qui comptent le plus pour moi, mon mari et mes enfants, qui me soutiennent inconditionnellement et m’aident à demeurer saine d’esprit lorsque les voix dans ma tête se font trop fortes.

Je tiens à remercier également mon assistante, Melissa, pour sa patience infinie. Elle est très douée pour rattraper mes bourdes lors des séances de signature de mes livres. Je lui dois beaucoup.

Je remercie aussi l’équipe de Piatkus et plus particulièrement ma fabuleuse éditrice, Anna Boatman, qui est tout ce qu’un auteur peut demander.

Mes derniers remerciements, et non les moindres, vont à tous les lecteurs qui ont pris le risque d’acheter mon livre. Vous êtes tous extraordinaires ! Ne laissez personne vous dire le contraire.

S :)

Biographie

Aussi loin qu’elle se souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

De la même autrice

De la même autrice :

La Meute du Phénix :

1. Trey Coleman

2. Dante Garcea

3. Nick Axton

4. Marcus Fuller

5. Ryan Conner

6. Tao Lukas

7. Patrick Hardy

8. Dominic Black

La Meute Mercure :

1. Derren Hudson

2. Jesse Dalton

3. Zander Devlin

4. Bracken Slater

5. Eli Axton

Noirs démons :

1. Tout ce qui brûle

2. À feu et à sang

3. Des cendres en enfer

4. Entre deux feux

5. Le Feu sous la cendre

www.milady.fr

Mentions légales

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Shadows

Copyright © Suzanne Wright, 2019

Originellement publié en Grande-Bretagne en 2019
par Piatkus.

© Bragelonne 2020, pour la présente traduction

Photographie de couverture :
© Shutterstock

Création de couverture :
Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-2501-8

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

Achevé de numériser

Cette édition numérique a été réalisée
par Audrey Keszek, lesbeauxebooks.com.